Frunzele sunt alterne, rareori opuse, cu stipulații. Ele sunt în principal simple, dar, atunci când sunt compuse, sunt întotdeauna palmate, niciodată penate. Stipulațiile pot fi reduse la fire de păr, glande sau spini sau, la speciile suculente, sunt uneori absente.
Plantele pot fi monoice sau dioice. Florile cu simetrie radială sunt unisexuate, florile masculine și feminine fiind de obicei pe aceeași plantă. Așa cum este de așteptat de la o familie atât de mare, există o mare varietate în structura florilor. Staminele (organele masculine) sunt în număr de la 1 la 10 (sau chiar mai multe). Florile feminine sunt hipogine, adică cu ovare superioare.
Genrele din tribul Euphorbieae, subtribul Euphorbiinae (Euphorbia și rudele apropiate) prezintă o formă foarte specializată de pseudanthium („floare falsă” formată din mai multe flori adevărate) numită cyathium. Acesta este, de obicei, un involucru mic, în formă de cupă, format din bractee fuzionate între ele și glande nectare periferice, care înconjoară un inel de flori masculine, fiecare cu un singur stamine. În mijlocul cyathium-ului se află o floare feminină, un singur pistil cu stigmate ramificate. Tot acest aranjament seamănă cu o singură floare.
Fructul este de obicei un schizocarp, dar uneori o drupă. Un schizocarp tipic este regma, un fruct capsular cu trei sau mai multe celule, fiecare dintre acestea deschizându-se exploziv la maturitate, împrăștiind semințele mici.
Familia conține o mare varietate de fitotoxine (substanțe toxice produse de plante), inclusiv esteri diterpenici, alcaloizi și glicozide cianogene (de exemplu, tuberculii rădăcinii de manioc). Semințele ricinului Ricinus communis conțin ricina, o proteină foarte toxică care se leagă de carbohidrați.
Un latex lăptos este o caracteristică a subfamiliilor Euphorbioideae și Crotonoideae, iar latexul arborelui de cauciuc Hevea brasiliensis este sursa principală de cauciuc natural. La Euphorbioideae, latexul este otrăvitor, dar inofensiv la Crotonoideae. Mangrovele albe, cunoscute și sub numele de latex de mangrove orbitor (Excoecaria agallocha), provoacă bășici la contact și orbire temporară dacă intră în contact cu ochii, de unde și numele său. Alte denumiri comune sunt mangrove lăptoasă, buta buta (malay) și gewa (Bangladesh). Latexul de spurge a fost folosit ca laxativ.
Studii moleculare recente au arătat că enigmatica familie Rafflesiaceae, care a fost doar recent recunoscută ca aparținând ordinului Malpighiales, este derivată din cadrul Euphorbiaceae.
.