Extincții în masă
Evenimentele de extincție în masă au avut loc periodic în istoria Pământului. Trei dintre aceste evenimente sunt deosebit de relevante pentru istoria mamiferelor. Primul a fost extincția din Cretacic-Terțiar, acum 65 de milioane de ani, care a dus la dispariția dinozaurilor. Mamiferele și dinozaurii au coexistat timp de aproximativ 140 de milioane de ani, timp în care dinozaurii au dominat majoritatea nișelor de vertebrate terestre mari. Cel mai probabil, această extincție a fost rezultatul unui impact mare de meteorit care a eliminat peste jumătate din toate speciile de pe planetă. Mamiferele au supraviețuit relativ bine acestui eveniment de extincție, probabil pentru că majoritatea mamiferelor din Mesozoic erau specii cu timpi de generație scurți și cu pui mari. În timpul perioadei terțiare, mamiferele au suferit o radiație adaptivă rapidă , ocupând nișe similare celor lăsate libere de dinozauri.
Un al doilea eveniment major de extincție a avut loc în timpul perioadei Eocen-Oligocen, în urmă cu 30 până la 35 de milioane de ani. Această extincție a fost rezultatul răcirii globale datorate schimbărilor în modelele de curenți oceanici. Înainte de această perioadă, familiile moderne de mamifere cuprindeau doar aproximativ 15% din fauna mamiferelor; după răcire, mamiferele moderne reprezentau peste 50% din faună la nivel de familie.
Al treilea eveniment de extincție în masă a început în urmă cu aproximativ 15.000 de ani și este încă în desfășurare. Speciile mari (mamuți, leneși de pământ, cai, cămile și lei) au fost afectate mai negativ de cel mai recent eveniment de extincție decât alți taxoni. În secolul XXI, în America de Nord mai există doar aproximativ o duzină de specii de mamifere mari (peste 100 de kilograme). Cu doar 11.000 de ani în urmă, este posibil să fi existat de trei ori mai multe.
Există controverse cu privire la ceea ce a cauzat dispariția acestor mamifere mari. Trei posibilități includ încălzirea globală la sfârșitul ultimei glaciațiuni majore, uciderea excesivă de către primii oameni din America de Nord și bolile contagioase. Momentul producerii fiecăruia dintre aceste evenimente este corelat cu momentul extincției, prin urmare, determinarea ipotezei care este cea mai probabilă trebuie să se bazeze pe meritele fiecărui argument. Reducerea dimensiunii habitatului adecvat este factorul cel mai probabil în cazul în care dispariția se datorează schimbărilor climatice. O mare parte din America de Nord a fost acoperită de un habitat de pajiști în timpul ultimei perioade glaciare. Pe măsură ce acest habitat a scăzut, este posibil ca cele mai mari specii să nu se fi putut adapta la noile condiții. Migrarea oamenilor în America de Nord este agentul cauzal pentru celelalte două ipoteze. Conform acestor modele, megafauna a dispărut fie direct, prin prădarea de către un vânător foarte eficient, fie indirect, prin introducerea de organisme exotice infecțioase.
La sfârșitul secolului XX și începutul secolului XXI, distrugerea pe scară largă a habitatelor din pădurile tropicale și din alte părți a dus la dispariția unui număr semnificativ de specii, multe dintre ele neidentificate pe deplin. Presiunile exercitate de creșterea populației, extinderea agriculturii și curățarea pădurilor amenință multe mii de specii din întreaga lume.