Născut la Potsdam la 3 august 1770, Frederic William al III-lea i-a succedat tatălui său, Frederic William al II-lea, ca rege al Prusiei în 1797. Și-a început domnia trimițând amantele și favoriții tatălui său la pachet și a lăsat să se știe că intenționa să ridice toate restricțiile existente privind religia, să abolească cenzura și să îmbunătățească condiția țăranilor. Curând, însă, s-a retras în fața opoziției nobilimii prusace conservatoare.
În timpul Războiului celei de-a doua coaliții împotriva Franței, Frederic William s-a agățat de o neutralitate periculoasă și din ce în ce mai izolată. Când, în cele din urmă, Prusia s-a alăturat celei de-a Treia Coaliții, a cules doar înfrângerea catastrofală de la Jena (1806). În Pacea de la Tilsit (1807), care a urmat, toate teritoriile poloneze și vestice ale Prusiei – aproximativ jumătate din masa sa continentală – au trebuit să fie cedate. Acest dezastru a scos la iveală poziția vulnerabilă a unei Prusii înconjurate de vecini mai populari și mai puternici și a dat astfel un impuls reformelor centralizatoare realizate de miniștrii lui Frederick William. Aceste reforme au permis Prusiei să reintre în războiul împotriva lui Napoleon în 1813. În istoria germană, această reluare a războiului este cunoscută sub numele de Războiul de eliberare, din cauza reprezentării explicite din partea guvernului prusac că lupta pentru a curăța pământul german de invadatorul străin. În 1815, Congresul de la Viena a acordat Prusiei anumite teritorii noi și i-a restituit majoritatea teritoriilor pierdute.
În ciuda numeroaselor sale apeluri la patriotismul german și chiar la naționalism în timpul războiului, la încheierea acestuia, Frederick William s-a alăturat partidului reacționar care a apărut în timpul Congresului de la Viena. El a refuzat să își onoreze promisiunea de a da Prusiei o constituție și a ordonat arestarea a numeroși liberali care se lăsaseră prinși în capcana unei dezvăluiri nepăsătoare a filozofiei lor politice. Ultimii ani ai domniei sale au fost marcați de o reacție nedisimulată. Singurele realizări pozitive au fost unirea bisericilor luterană și calvină prusacă (1817), o reflectare a preocupării crescânde a regelui față de chestiunile religioase, și înființarea unei uniuni vamale în nordul Germaniei (1834), un pas care avea să faciliteze extinderea dominației politice prusace asupra acestei zone aproximativ 3 decenii mai târziu. Frederic William al III-lea a murit la Berlin la 7 iunie 1840.
.