BARCELONA, Spania (AP) – Un talent unic, care a marcat goluri incredibile în cele mai critice momente, sau un singuratic distanțat, căruia îi păsa mai mult de golf decât de sportul pentru care era plătit cu milioane de euro?
Real Madrid părea să le aibă pe amândouă în Gareth Bale.
Bale și-a încheiat cele șapte sezoane petrecute la Madrid sâmbătă, când s-a întors sub formă de împrumut pentru un sezon la Tottenham, clubul pe care l-a părăsit în 2013 pentru a veni în Spania.
Când a sosit la Madrid pentru suma record de atunci de 100 de milioane de euro (atunci 132 de milioane de dolari), noii săi fani îl cunoșteau pe Bale ca fiind galezul înalt care putea câștiga singur meciurile cu mersul său lung și elegant și cu golurile sale spectaculoase.
Dar pe parcursul perioadei prelungite pe care a petrecut-o în capitala spaniolă, unul dintre puținele lucruri despre Bale pe care suporterii madrileni le-au descoperit a fost că îi plăcea să facă o partidă de golf ori de câte ori putea să se strecoare pe teren.
Când dădea ocazional un interviu rapid după un meci, Bale vorbea întotdeauna – foarte politicos – în engleză, niciodată în spaniolă, chiar și după șapte ani în Spania.
Bale a fost afectat de problemele sale repetate cu accidentările în timpul petrecut la Madrid, unde a avut o concurență acerbă cu alte vedete.
Fanii lui Madrid, însă, s-au săturat de Bale pentru că nu a avut performanțe pe măsura potențialului său în multe meciuri. Multora li s-a părut că rutina săptămânală a meciurilor nu era la fel de interesantă pentru el ca finalele de profil înalt.
Dar această reticență aparentă de a juca din greu, de a se menține în formă și de a se integra a fost trecută cu vederea de mulți fani madrileni atâta timp cât a continuat să îi uimească pe teren.
Imaginea de outsider indiferent pe care o proiecta Bale a oglindit cele mai bune goluri ale sale. Acestea au fost produse de momente de strălucire individuală din partea lui Bale, nu de munca spre plasa opusă cu coechipierii.
Primul său gol memorabil pentru club a venit în finala Copa del Rey 2014 împotriva Barcelonei, în sezonul de debut al lui Bale sub comanda antrenorului Carlo Ancelotti, care s-a dovedit a fi cel mai bun al său.
În condițiile în care Cristiano Ronaldo a fost eliminat din cauza unei accidentări, Bale a obținut titlul în ultimele minute, când a driblat pe linia de tușă într-un galop total, a respins o intrare pe umăr a lui Marc Bartra și a împins mingea pe sub portarul José Pinto pentru o victorie cu 2-1.
O lună mai târziu a venit lovitura de cap a lui Bale în prelungirile finalei Ligii Campionilor din 2014, într-o victorie cu 4-1 împotriva lui Atlético Madrid. Aceasta a fost prima sa din cele patru Cupe Europene.
Bale și-a păstrat cel mai bun efort pentru finala Ligii Campionilor din 2018 împotriva lui Liverpool, când a intrat pe teren ca înlocuitor în repriza a doua la scorul de 1-1 și trei minute mai târziu a luminat stadionul din Kiev marcând cu o lovitură de bicicletă uluitoare.
A adăugat încă una cu o a doua lovitură fulgerătoare de la distanță, pe care portarul Loris Karius a lăsat-o să plece în afara mâinilor sale.
Dar în acel moment, el nu mai era un jucător indispensabil pentru antrenorul Zinedine Zidane.
La câteva minute după ce a marcat ceea ce a spus că a fost cel mai bun gol al carierei sale, Bale s-a plâns la televizor că a fost dezamăgit că nu a fost titular împotriva lui Liverpool și că își dorea să joace în fiecare săptămână, lăsând viitorul său la club sub semnul întrebării.
Un an mai târziu, Zidane a mers atât de departe încât a spus că Madridul a fost aproape de a-l transfera pe Bale, adăugând: „Să sperăm, pentru binele tuturor, că se va întâmpla în curând.”
Această mutare nu s-a materializat, iar lucrurile s-au înrăutățit și mai mult între Bale și clubul său.
Punctul culminant a fost atins în noiembrie 2019, când Bale și-a bătut joc în mod public de clubul său, sărbătorind calificarea Țării Galilor la Campionatul European din 2020 în spatele unui banner pe care scria „Țara Galilor. Golf. Madrid. În această ordine.”
Acest lucru nu a părut să îl impresioneze pe Zidane. Bale a avut doar 20 de apariții în sezonul trecut, în scădere de la 42 în sezonul precedent.
Madrid a câștigat titlul de campion al Spaniei în iulie, dar Bale nu a jucat în ultimele opt meciuri ale sezonului – nici măcar o vizită în Liga Campionilor la Manchester City pe care Madridul a pierdut-o.
Zidane, cu toate acestea, a declarat sâmbătă că nu are resentimente față de Bale.
„Nu am avut niciodată probleme cu Bale și nu a fost niciodată o pacoste”, a spus Zidane. „S-a descurcat excelent în ceea ce privește ceea ce a realizat aici și nu ar trebui să existe nicio discuție despre asta. A câștigat multe medalii de argint la Real Madrid.”
Ultima imagine a lui Bale în Spania poate fi cea din tribune în timpul meciului dintre Madrid și Alavés din iulie, când echipa sa mărșăluia spre titlu fără ajutorul său. Bale, alungat din nou la rezerve, s-a aplecat pe spate, și-a băgat picioarele în partea de sus a scaunului din față și și-a tras acoperirea feței peste ochi ca și cum ar fi vrut să tragă un pui de somn.
.