Ghid de călătorie Laos

Râul Mekong, care traversează țara pe toată lungimea ei, uneori împărțind-o în două, iar alteori servind drept graniță cu Thailanda, reprezintă linia vieții Laosului; Munții Annamite au acționat din punct de vedere istoric ca un tampon împotriva Vietnamului, cu care Laos împarte granița de est. Cei mai mulți oameni vizitează țara ca parte a unei călătorii mai ample în regiune, intrând adesea din Thailanda și urmând Mekong-ul mai la sud. Cu toate acestea, Laos de unul singur recompensează o explorare mai amănunțită și, cu puțin mai mult timp, nu este greu să ai impresia că vizitezi locuri în care puțini occidentali se aventurează. Întinzându-se de la munții acoperiți de păduri din nord până la insulele din sudul îndepărtat, există suficient aici pentru a vă ține ocupat timp de săptămâni întregi, și totuși să vă simțiți ca și cum abia ați fi zgâriat suprafața.

Pentru o țară atât de mică, Laos este surprinzător de diversă în ceea ce privește populația sa. Triburile de pe dealuri, îmbrăcate în culori vii, populează zonele mai înalte, în timp ce în văile râurilor din zonele joase, palmierii de cocos se balansează peste mănăstirile budiste ale etnicilor lao. Țara păstrează, de asemenea, o parte din influența franceză pe care a absorbit-o în timpul perioadei coloniale: mirosul familiar de pâine și cafea proaspăt coaptă se amestecă cu aromele locale exotice în piețele de dimineață, iar multe dintre vechile magazine din orașele sale mai mari găzduiesc acum (în mod corespunzător) restaurante franceze.

Efectele războaielor și ale guvernului său comunist sunt inconfundabile – rămâne complet nerecomandat să te aventurezi în mediul rural fără să urmezi cărări de teama UXO (muniție neexplodată) – iar țara rămâne puternic dependentă de vecinii săi pentru tot felul de produse; într-adevăr, în unele părți ale țării, piețele locale au în stoc mai multe produse chinezești și vietnameze decât lao. Cu toate acestea, fie că vă plimbați prin mediul rural într-un autobuz vechi și șubred, plin de saci de orez, cu mai mulți oameni decât locuri pe scaune și cu muzică pop lao, fie că navigați pe Mekong pe lângă peisaje uimitor de frumoase, fie că sunteți târât de un străin pentru a sărbători o naștere cu prea multă bere lao și lào-láo, este greu să nu fiți cucerit de această țară absolut fascinantă și de oamenii săi.

Facte despre Laos

• Republica Democrată Populară Laos, a cărei capitală este Vientiane, este singura țară fără ieșire la mare din Asia de Sud-Est. Laosul modern se întinde pe o suprafață de peste 236.000 de kilometri pătrați, dar are o populație de puțin sub 7 milioane de locuitori.
• Monarhie constituțională până în 1976, Laos este astăzi o dictatură cu un singur partid și unul dintre ultimele state comuniste oficiale din lume. Este, de asemenea, una dintre cele mai sărace țări din lume, depinzând foarte mult de ajutor.
• Speranța de viață este destul de mizeră, de 57 de ani, iar populația este tânără, vârsta medie fiind de doar 19,5 ani.
• Lao de câmpie (Lao Loum) reprezintă aproximativ șaptezeci la sută din populație, Lao de munte (Lao Theung) și Lao de câmpie (Lao Soung) aproximativ douăzeci și, respectiv, zece la sută; în cadrul acestor definiții generale, există multe diviziuni mai mici. Chinezii și vietnamezii reprezintă o parte mică, dar semnificativă din punct de vedere economic, a populației.
• Limba națională este lao, o limbă tonală strâns înrudită cu thailandeza, deși scrierile diferă. Engleza este cea mai vorbită limbă europeană.
• Laos este o țară predominant budistă și urmează școala de budism Theravadan, la fel ca și vecinii din Thailanda, Birmania și Cambodgia. Aproximativ treizeci la sută din populație, în special cea din zonele muntoase, urmează credințe animiste.

Unde să mergi în Laos

Situată pe o curbă largă a Mekong-ului, Vientiane este poate cea mai modestă capitală din Asia de Sud-Est. Cu toate acestea, deși lipsită de zumzetul lui Ho Chi Minh City sau Bangkok, capitala Laosului a fost transformată începând cu anii 1990, cu un șir de restaurante și cafenele cosmopolite care completează rândurile sale fermecătoare de case de magazine franco-indochineze de culoare galben pal. Jefuit cu mult timp în urmă de templele sale cele mai splendide în bătăliile cu Siamul, Vientiane este mai degrabă un loc pentru adaptarea la ritmul de viață lao și pentru a vă răsfăța cu saune pe bază de plante și băuturi la apus de soare pe malul Mekong-ului, decât unul pentru tururi în forță ale monumentelor și muzeelor. Puțini turiști care trec prin capitală ratează șansa unei călătorii de o jumătate de zi spre Xieng Khuan, cu pajiștea sa de pe malul râului plină de statui religioase mamut, una dintre cele mai surprinzătoare și bizare priveliști din Laos.

De la Vientiane, este logic să se îndrepte spre nord, spre Vang Vieng, un oraș așezat într-un peisaj de orezării verzi strălucitoare și dealuri carstice cu dinți de fierăstrău. Un loc minunat pentru speologie, caiac, alpinism și plimbări lungi în mediul rural, orașul este cunoscut mai ales pentru scena sa sălbatică de tubing și este, fără îndoială, capitala petrecerilor din țară pentru tinerii rucsacari. De aici, vechiul drum regal muntos spre Luang Prabang trece prin unele dintre cele mai uimitoare peisaje din Laos. Cei mai îndrăzneți se pot delecta cu o expediție rutieră și fluvială prin granița de nord-vest a Laosului, oprindu-se în avanpostul îndepărtat Sayaboury, unde locuiește o mare parte din populația de elefanți din țară, aflată în scădere.

În ciuda ravagiilor timpului, templele aurite și magazinele franțuzești-indochineze decolorate din micul și cultivatul Luang Prabang posedă o măreție fermecătoare care face din această destinație cea mai atrăgătoare din Laos. Deși este din ce în ce mai turistic, străzile secundare prăfuite, priveliștile de pe Mekong și diminețile liniștite încă îi conferă orașului mult farmec. Cei mai mulți vizitatori combină un sejur aici cu câteva excursii de o zi, la peșterile sacre Pak Ou, două grote de pe malul râului care abundă în mii de imagini ale lui Buddha, și la frumoasa cascadă Kouang Si, locul perfect pentru o baie răcoritoare într-o zi călduroasă.

La câteva ore spre nord pe râul Nam Ou de smarald de la Luang Prabang se află orașul liniștit Nong Khiaw, înconjurat pitoresc de vârfuri înalte de calcar și o bază excelentă pentru drumeții și caiac-canoe în regiune. Puțin mai sus pe râu și accesibil doar cu barca, Muang Ngoi este un loc popular pentru călători, unde este greu să te abați de la tentația de a-ți petrece zilele admirând priveliștea dintr-un hamac. Urmărind râul chiar mai departe spre nord este unul dintre cele mai mari puncte de atracție ale unei călătorii în Laos, trecând prin peisaje uimitoare pe bărci hotărât locale pentru a ajunge la Phongsali, de unde puteți explora mai departe în nordul îndepărtat și izolat, sau vă puteți alătura unei drumeții de o noapte în satele triburilor de pe dealuri locale.

Din cauza drumurilor îmbunătățite, acum este mult mai ușor de explorat nordul îndepărtat, o regiune adesea spectaculoasă, care găzduiește un mozaic de grupuri tribale de pe înălțimi. Luang Namtha și satul ușor accesibil Muang Sing sunt ambele centre pentru drumeții către satele triburilor de pe dealuri din apropiere, în timp ce primul oferă, de asemenea, oportunități de caiac-canoe. În aval de aici se află Houayxai, la granița cu Thailanda, de unde vă puteți alătura unei ambarcațiuni lente pe Mekong pentru călătoria pitorească spre sud până la Luang Prabang.

Pătrunsă în munții cețoși din nord-estul îndepărtat, provincia Hua Phan a fost centrul nevralgic al Laosului comunist în timpul celui de-al Doilea Război din Indochina și rămâne foarte departe de centrele din Valea Mekong-ului, unde se desfășoară viața Laosului de la câmpie. Capitala provinciei, Sam Neua, are un aer hotărât vietnamez (deloc surprinzător dacă luăm în considerare proximitatea sa față de graniță) și, deși are o infrastructură turistică destul de limitată, există un anumit farmec al locului odată ce sapi puțin mai adânc. Principalul motiv pentru un sejur aici este vizitarea Vieng Xai, unde comunistul Pathet Lao și-a dirijat rezistența din adâncul unui vast complex de peșteri și unde ultimul rege Lao a fost exilat până la dispariția sa prematură. La sud de Hua Phan, de-a lungul rutei 6, se află provincia Xieng Khuang, inima populației Hmong din Laos. Phonsavan, un oraș prăfuit și mai degrabă de nedescris, este punctul de plecare pentru excursii spre mistica Câmpie a Jarilor.

La sud, coada Laosului este înghesuită între formidabilii Munți Annamite la est și râul Mekong în timp ce se îndreaptă spre Cambodgia. Thakhek este o bază bună de unde se pot vizita peșterile Mahaxai și Khammouane Limestone NBCA, al căror punct culminant este Tham Lot Kong Lo, un râu subteran care poate fi navigat cu o canoe. Genialul Savannakhet este cel mai faimos oraș din sud, aproape la fel de vietnamez din punct de vedere cultural pe cât este de lao, un refugiu urban plăcut cu un farmec arhitectural al doilea după Luang Prabang. Platoul răcoros și fertil Bolaven Plateau, unde se cultivă cea mai mare parte a cafelei din Laos, reprezintă o oprire răcoritoare în timpul sezonului cald, nu în ultimul rând pentru a încerca o ceașcă din celebra infuzie. La sud-vest se află micuțul Champasak, cu străzile sale de pământ roșu și vilele princiare. Ruinele Wat Phou, cel mai mare dintre templele khmer din afara Cambodgiei, sunt cocoțate pe un vârf de deal împădurit din apropiere.

Ancorând coada Laosului, nenumăratele insule fluviale din Si Phan Don se întind împrăștiate pe Mekong, umflat până la 14 km de la un mal la altul, până la granița cu Cambodgia. Una dintre cele mai importante zone umede din țară, Si Phan Don este locul perfect pentru petrecerea zilelor leneșe și adăpostește zeci de comunități de pescari stabiliți de mult timp, precum și tradiții seculare ale Laosului de câmpie.

Descoperă mai multe locuri din Laos

Activități în aer liber în Laos

Laos este una dintre cele mai bune destinații de aventură în aer liber din Asia de Sud-Est: există oportunități excelente de drumeții, sisteme vaste de peșteri de explorat și râuri cu ape albe prăbușite pe care se poate face rafting. Odată cu apariția unui număr de companii de turism specializate care oferă excursii de aventură ieftine și organizate în zone până acum îndepărtate, acum este mai ușor ca niciodată să experimentezi partea sălbatică a Laosului.

Peste șaptezeci la sută din țară cuprinde terenuri înalte, cu lanțuri de munți cu înălțimi de peste 2800 m care se întind pe toată lungimea sa. Acoperind multe dintre aceste lanțuri se află întinderi de pădure tropicală virgină. Iar din aceste înălțimi curg văi abrupte și înguste prin care râurile coboară cu repeziciune din înălțimile munților pentru a se alătura „Mamei apelor”, puternicul râu Mekong, care curge pe toată lungimea Laosului.

Trekking

Cel mai ușor și mai popular sport de aventură din Laos este trekking-ul, noi trasee deschizându-se tot timpul în toată țara. Trekking-ul devine rapid o sursă majoră de bani pentru Laos, cu o gamă de drumeții de una până la cinci zile (de obicei, cu o tentă ecologică) care atrage vizitatori din întreaga lume.

Nordul îndepărtat are peisaje muntoase, zone de pădure și triburi etnice colorate de pe dealuri care trăiesc în sate tradiționale. În multe orașe din nord sunt disponibile facilități turistice excelente, iar în tot nordul se deschid treptat birouri de servicii pentru ghizi, pentru a veni în sprijinul turiștilor care doresc să ia parte la drumeții ghidate care sunt ecologice și au un impact redus asupra populației locale.

Pentru vizitatorii interesați de triburile de pe dealuri și de drumeții organizate, cele mai bune orașe spre care trebuie să se îndrepte sunt Luang Namtha, Muang Sing, Luang Prabang și Vang Vieng, care au dezvoltat programe pentru călătorii care doresc să facă o serie de excursii de o zi cu baza în afara orașului sau să ia parte la drumeții de mai multe zile care implică camping și sejururi în sate.

Dacă doriți să adoptați o abordare mai independentă, de tip „DIY”, alte orașe foarte potrivite pentru oportunități de drumeții independente folosind ghizi locali autoangajați includ Muang Long, Xieng Kok, Houayxai, Vieng Phoukha, Muang Khoua și Nong Khiaw, toate acestea având case de oaspeți și fiind aproape de zonele tribale.

În partea central-sudică a Laosului, au fost înființate noi companii care permit vizitatorilor să descopere lacuri sacre, să facă drumeții prin păduri străvechi și să interacționeze cu diverse triburi locale. Tururile au fost construite pentru a promova dezvoltarea și a îmbunătăți viața localnicilor fără a distruge frumusețea naturală a regiunii.

NBCA și eco-tururi

O mână de companii din Laos organizează eco-tururi în zone sălbatice cu floră și faună rare și exotice. Aici, iubitorii de natură și pasionații de birdwatching vor găsi unele dintre cele mai rare specii de pe planetă și canopii forestiere vaste. Deși Laos nu are parcuri naționale în sensul occidental al cuvântului, din 1993, guvernul a înființat douăzeci de zone naționale de conservare a biodiversității (NBCA), în multe dintre acestea trăind încă săteni și triburi de dealuri în interiorul granițelor lor. Din nefericire, deși statutul de NBCA înseamnă recunoașterea de către guvern a biodiversității lor, acest statut nu a conferit o protecție reală (a se vedea Sudul Laosului).

BNBCA-urile sunt împrăștiate în toată țara, adesea în zone de frontieră îndepărtate, fără drumuri. Deși multe dintre parcuri sunt inaccesibile dacă nu se organizează o expediție profesionistă, câteva dintre ele au fost dezvoltate pentru ecoturism și au centre de vizitare și plimbări cu ghid. Cele mai bine dezvoltate NBCA-uri pentru turiști sunt Phou Khao Khouay, Nam Ha și Phou Hin Poun, la care se poate ajunge pe șosea.

Sporturi nautice

În timp ce majoritatea pasionaților de călătorii pe râu sunt mulțumiți cu o barcă lentă pe Mekong între Houayxai și Luang Prabang, există multe oportunități de explorare a căilor navigabile mai rapide din Laos. Mai multe companii oferă excursii de rafting în ape albe din Luang Prabang pe o serie de râuri din nord, inclusiv Nam Ou, Nam Xuang și Nam Ming.

Chiar și mai populare sunt aventurile de caiac-canoe pe râu, care variază de la excursii ușoare de o zi pentru începători până la aventuri de mai multe zile pe râuri cu râuri cu râuri rapide de gradul 5. În prezent, tururi de caiac-canoe ghidate de profesioniști sunt operate în mod regulat pe opt râuri din nord, precum și în rezervorul Ang Nam Ngum (lângă capitală) și în Si Phan Don. Cele mai bune baze pentru excursii cu caiacul sunt Vientiane, Vang Vieng, Luang Prabang și Luang Namtha. O altă regiune fantastică pentru caiac-canoe este Khammouane Limestone NBCA. Printre alte minuni pitorești, această NBCA prezintă un tunel natural de râu lung de 7 km prin inima unui munte și devine populară pentru excursii organizate din Vientiane.

Pivnițe și escaladă

Cu marile sale păduri de peisaje carstice calcaroase care se retrag în depărtare ca o imagine dintr-o pictură chinezească pe pergament, Laos este o destinație excelentă pentru explorarea peșterilor, speologie și escaladă. Zonele principale pentru peisajele carstice calcaroase din Laos includ Vang Vieng, Kasi, Thakhet și Vieng Xai. Pentru majoritatea turiștilor, explorarea peșterilor se limitează la a urca și a se plimba prin peșteri care sunt destul de turistice și au trasee clar definite. Speologii serioși pot găsi sisteme vaste de peșteri și tuneluri pe care să le exploreze în NBCA Khammouane Limestone și NBCA Hin Nam No, dar ar trebui să ceară permisiunea locală înainte de a lansa orice expediție majoră, deoarece în multe peșteri nu s-au făcut încă cercetări arheologice. Cu atât de multe vârfuri impresionante necălcate și fără nume, alpinismul este un sport care pare să aibă un viitor uriaș în Laos. În prezent, acest sport se află încă la început, dar noi rute continuă să fie deschise în jurul Vang Vieng.

Mountain biking

Cu unele dintre cele mai bune peisaje neîmblânzite din Asia de Sud-Est, multe drumuri neasfaltate și puțin trafic, Laos devine o destinație foarte populară pentru turismul cu bicicleta de munte. O mulțime de călători independenți fac turism autoorganizat cu bicicleta de munte în nordul Laosului, aducându-și bicicletele cu ei de acasă. Ruta 13 de la Luang Prabang la Vientiane pare a fi cea mai populară, dar trebuie să fiți avertizat că, în ciuda peisajelor frumoase, traseul este, de asemenea, extrem de muntos, traversând mai multe lanțuri mari înainte de a ajunge în Câmpia Vientiane. Există rute mult mai bune în provinciile Houa Phan și Xieng Khuang, unde veți găsi peisaje fantastice, o mulțime de sate izolate și drumuri asfaltate pe care circulă foarte puține vehicule.

Este o idee bună să vă planificați cu atenție. Ceea ce pare a fi distanțe foarte scurte pe hartă poate dura adesea multe ore, chiar și într-un vehicul. Un lucru bun despre călătoriile cu bicicleta în Laos este că, în cazul în care lucrurile devin prea dificile, puteți oricând să semnalizați un sawngthaew care trece și să aruncați bicicleta pe acoperiș. O altă alternativă este să vă alăturați unui tur organizat de ciclism. Există o mulțime de opțiuni, dar compania londoneză Red Spokes (t020/7502 7252, www.redspokes.co.uk) organizează un tur popular de două săptămâni care cuprinde Luang Prabang, Vang Vieng și Vientiane, precum și unele porțiuni rurale cu peisaje spectaculoase.

Bule și sporturi sângeroase

Una dintre cele mai ciudate moșteniri ale dominației coloniale franceze este cu siguranță petangul – o formă de boules pe care o veți vedea jucată în curțile prăfuite din față și pe străzile laterale din întreaga țară.

Ca la boules, scopul este de a arunca o minge mică de lemn, sau cochonnet, în centrul unui teren cu pietriș dur, iar apoi, pe rând, se aruncă spre ea bile de metal mai mari. Jucătorii primesc câte un punct pentru fiecare dată când mingea lor aterizează mai aproape de cochonnet decât cea a adversarului, iar jocul se termină atunci când unul dintre jucători înscrie treisprezece puncte.

Regulamentul oficial prevede că petangul trebuie jucat în echipe de doi sau trei, dar în practică este de obicei o afacere ocazională, oferind oamenilor șansa de a discuta și de a petrece o după-amiază.

Sporturile de echipă nu sunt jucate prea des în Laos, pur și simplu pentru că echipamentul este prohibitiv de scump. Excepția onorabilă este kataw. Jucat cu o minge de răchită împletită de mărimea unui grapefruit, se crede că își are originea în arhipelagul malaezian, dar este destul de popular și în Thailanda. Kataw este un amestec de volei, fotbal și tenis, care se joacă atât cu plasă, cât și fără plasă. Jucătorii trebuie să-și folosească picioarele, picioarele, pieptul și capul pentru a menține mingea în aer, iar acrobațiile implicate sunt pur și simplu uluitoare. Jocurile se joacă cam oriunde, dar sunt frecvent întâlnite în curțile școlilor sau pe terenurile mănăstirilor.

Un alt sport pe care l-ați putea întâlni în Laos este Muay Lao, cunoscut și sub numele de box lao, în care luptătorii se lovesc unul pe celălalt cu pumnii, genunchii, coatele și picioarele. Acest sport este, în esență, același cu Muay Thai kickboxing, sportul național al Thailandei, dar în Laos luptele profesioniste au loc destul de rar.

Ca și în restul Asiei de Sud-Est, luptele de cocoși sunt o distracție celebră în Laos – nu este o surpriză, deoarece acest sport sângeros își are originea în această regiune. Pariurile sunt, bineînțeles, tot ceea ce contează. Luptele de cocoși au loc duminica, iar cocotierul local poate fi găsit, de obicei, plimbându-te prin împrejurimi și ascultând uralele exuberante ale spectatorilor. Spre deosebire de unele țări din sud-estul Asiei, în Laos, cuțitele nu sunt atașate de picioarele cocoșilor, ceea ce înseamnă că luptele de cocoși durează mult mai mult, iar păsările nu mor, de obicei, în ring.

Un alt sport care se bazează pe un pariu pentru a ascuți entuziasmul este lupta cu gândaci de rinoceri. Deși este dificil de spus cât de departe merge tradiția luptelor cu gândaci, se știe că este populară printre popoarele de etnie Tai din statele Shan până în nordul Vietnamului. Gândacii de mărimea unei nuci șuieră alarmant atunci când sunt supărați și nu este nevoie de prea multă îndemnare pentru a-i determina să se lupte. Coarnele în formă de clește sunt folosite de gândaci pentru a prinde și ridica un adversar, iar lupta este considerată încheiată atunci când unul dintre cei doi gândaci se rupe și fuge. Sezonul de luptă este în timpul ploilor, când insectele se înmulțesc. Uneori sunt vânduți în piețe legați de bucăți de trestie de zahăr.

Piațele de dimineață

Marketurile rămân un pilon al vieții de zi cu zi în Laos, înghesuite de tarabe care vând orice, de la capete de porc, sânge închegat și sânge înțepător pa dàek până la coșuri de bambus pentru orez lipicios și articole de toaletă importate din Vietnam. Sunt, de asemenea, un loc minunat pentru o masă rapidă – chiar și în cele mai mici veți putea găsi pe cineva care vinde fõe (tăiței în stil vietnamez) – deși, în general, va trebui să ajungeți acolo devreme pentru a vedea cele mai bune dintre ele.

.