La 30 ianuarie 1933, președintele Paul von Hindenburg l-a numit pe Hitler în funcția de cancelar al Germaniei. Acest eveniment este cunoscut sub numele de Machtergreifung (preluarea puterii). În lunile următoare, Partidul Nazist a folosit un proces numit Gleichschaltung (coordonare) pentru a aduce rapid toate aspectele vieții sub controlul partidului. Conducerea tuturor organizațiilor civile, inclusiv a grupurilor agricole, a organizațiilor de voluntari și a cluburilor sportive, a fost înlocuită cu simpatizanți naziști sau membri de partid. Până în iunie 1933, practic singurele organizații care nu erau controlate de NSDAP erau armata și bisericile. Până în 1939, apartenența la partid era obligatorie pentru toți funcționarii publici. Hitler a condus Germania în mod autocratic, impunând principiul Führerprinzip (principiul liderului), care cerea supunere absolută din partea tuturor subordonaților. El vedea structura guvernului ca pe o piramidă, cu el însuși – liderul infailibil – în vârf. Rangul în partid nu era determinat prin alegeri; posturile erau ocupate prin numire de către cei de rang superior. Partidul nazist a folosit propaganda pentru a dezvolta un cult al personalității în jurul lui Hitler.
Funcționarii de rang înalt îi raportau lui Hitler și îi urmau politicile, dar aveau o autonomie considerabilă. Se aștepta ca funcționarii să „lucreze în direcția Führerului” – să ia inițiativa în promovarea politicilor și acțiunilor în conformitate cu dorințele sale și cu obiectivele Partidului Nazist, fără ca Hitler să fie implicat în conducerea de zi cu zi a țării. Adesea, el a amânat luarea deciziilor, a evitat delegarea clară și a permis subordonaților să concureze între ei, în special în anii de dinainte de război. Guvernul nu a fost un organism coordonat și cooperant, ci mai degrabă o colecție dezorganizată de facțiuni conduse de membri ai elitei partidului care se luptau să acumuleze putere și să câștige favoarea Fuhrerului.
Sistemul de guvernare s-a format prin care oficialii naziști de frunte au fost forțați să interpreteze discursurile, observațiile și scrierile lui Hitler privind politicile guvernamentale și să le transforme în programe și legislație. De obicei, Hitler nu dădea ordine scrise; în schimb, le comunica verbal sau le făcea să fie transmise prin intermediul asociatului său apropiat, Martin Bormann. Îi încredința lui Bormann documentele, întâlnirile și finanțele personale; Bormann își folosea poziția pentru a controla fluxul de informații și accesul la Hitler. Cabinetul lui Hitler nu s-a mai întâlnit niciodată după 1938, iar el și-a descurajat miniștrii să se întâlnească în mod independent.
Stilul de conducere al lui Hitler era acela de a da ordine contradictorii subordonaților săi și de a-i plasa în poziții în care sarcinile și responsabilitățile lor se suprapuneau cu cele ale altora, pentru ca „cel mai puternic să aibă slujba”. În acest fel, Hitler a încurajat neîncrederea, competiția și luptele interne în rândul subordonaților săi pentru a-și consolida și maximiza propria putere.
Procesul le-a permis naziștilor mai lipsiți de scrupule și mai ambițioși să scape de punerea în aplicare a elementelor mai radicale și mai extreme ale ideologiei lui Hitler, cum ar fi antisemitismul, și, astfel, să câștige favoarea politică. Acesta a fost protejat de aparatul de propagandă eficient al lui Joseph Goebbels, care l-a prezentat pe Hitler drept un lider eroic și infailibil. În plus, guvernul a fost prezentat ca o echipă dedicată, devotată și eficientă. Prin decrete succesive ale Reichsstatthalter, statele Germaniei au fost efectiv înlocuite de provincii naziste numite Gaue.
După iunie 1941, pe măsură ce cel de-al Doilea Război Mondial avansa, Hitler a devenit preocupat de chestiuni militare și și-a petrecut cea mai mare parte a timpului la cartierul său general militar de pe frontul de est. Acest lucru l-a determinat pe Hitler să se bazeze din ce în ce mai mult pe Bormann pentru a se ocupa de politicile interne ale țării. La 12 aprilie 1943, Hitler l-a numit oficial pe Bormann în funcția de secretar personal al Fuhrerului. În acest moment, Bormann deținea de facto controlul asupra tuturor chestiunilor interne, iar această nouă numire îi dădea puterea de a acționa în calitate oficială în orice chestiune.
Opinia istorică este împărțită între „intenționaliști”, care cred că Hitler a creat acest sistem ca singurul mijloc de a se asigura atât de loialitatea și devotamentul total al susținătorilor săi, cât și de imposibilitatea unei conspirații; și „structuraliștii”, care cred că sistemul a evoluat de la sine și a fost o limitare a puterii totalitare a lui Hitler.
Organizarea statului nazist a fost următoarea: