După 13 ani de litigii și 122 de ani de așteptare, guvernul Statelor Unite plătește în sfârșit nativilor americani pentru profiturile obținute pe 54 de milioane de acri de terenuri indigene deținute „în încredere” de către guvernul federal începând cu 1887. Înțelegerea în valoare de 3,4 miliarde de dolari în procesul colectiv Cobell vs. Salazar a fost anunțată la 8 decembrie de către bancherul Eloise Cobell de la Blackfeet Nation, secretarul Departamentului de Interne, Ken Salazar, și procurorul general Eric Holder. Înțelegerea va despăgubi peste 300.000 de proprietari indieni de terenuri din statele vestice ale căror familii au primit plăți inadecvate sau nu au primit nicio plată pentru pășunile, petrolul, gazele și contractele de închiriere pentru activități recreative pe care guvernul federal le-a deținut în custodie sau le-a administrat în numele lor prin intermediul „conturilor individuale de bani indieni (Individual Indian Money – IIM)” în ultimii 122 de ani, de când legea Dawes a fost aprobată de Congres.
Legislația Dawes din 1887 a avut ca scop împărțirea rezervațiilor în mici parcele de teren deținute individual, care urmau să fie gestionate de guvernul federal. Profiturile din minerit, gaze, creșterea animalelor, lemn și alte activități economice de pe aceste terenuri urmau să fie colectate de guvern și distribuite proporțional proprietarilor nativi de terenuri și familiilor acestora. Cu toate acestea, guvernul nu și-a respectat obligațiile, nici în ceea ce privește contabilizarea completă a profiturilor, nici în ceea ce privește distribuirea acestora către proprietarii de terenuri. Eloise Cobell a intentat acțiunea colectivă în 1996 în numele proprietarilor de terenuri indiene pentru a forța guvernul să remedieze ambele deficiențe. Înțelegerea din această lună, deși mult mai mare decât ofertele anterioare, este considerată de către nativii americani ca fiind foarte mică în raport cu valoarea reală a terenurilor. În declarația sa adresată presei, publicată la 8 decembrie, Cobell a precizat că „nu există nicio îndoială că această sumă este semnificativ mai mică decât suma totală la care au dreptul indienii individuali. Cu toate acestea, suntem constrânși să ajungem la o înțelegere acum din cauza conștientizării sumbre a faptului că clasa noastră se micșorează… în fiecare zi, pe măsură ce bătrânii noștri mor și sunt împiedicați pentru totdeauna să primească compensația justă”. De asemenea, ne confruntăm cu… faptul inevitabil că un număr mare de titulari de conturi subzistă în prezent în cea mai mare sărăcie, iar această tranzacție poate începe să abordeze această situație extremă și să le ofere o oarecare speranță și o calitate mai bună a vieții pentru anii care le mai rămân.”
În conformitate cu termenii tranzacției, guvernul va pune deoparte 1,4 miliarde de dolari „pentru a compensa pretențiile lor contabile istorice și pentru a rezolva eventualele pretenții că funcționarii americani anteriori au gestionat greșit administrarea activelor fiduciare”. Onorariile avocaților și cele administrative vor fi plătite din acest fond, iar deținătorii de conturi individuale se pot aștepta să primească fiecare aproximativ 1.000 de dolari pentru chirii a căror valoare a fost estimată de către reclamanți și cercetători între 47 de miliarde de dolari și sute de miliarde de dolari. O contabilizare completă a sumei datorate a fost considerată imposibilă, deoarece oficialii Departamentului de Interne au pierdut sau au distrus multe dintre înregistrări. Trei secretari de cabinet anteriori de la departamentele de Interne și Trezorerie, au fost reținuți pentru sfidarea instanței pentru că nu au protejat și nu au furnizat documentația adecvată a responsabilităților fiduciare ale guvernului.
Fondul pentru Drepturile Nativilor Americani, una dintre primele organizații non-profit care a intentat procesul în 1996, și-a exprimat sprijinul pentru înțelegere, dar a remarcat că 100 de cazuri similare sunt în prezent în curs de soluționare, și că NARF reprezintă în prezent 42 de guverne tribale într-un proces similar, Nez Perce, et al. v. Salazar, care acuză gestionarea necorespunzătoare a conturilor tribale de fonduri fiduciare – față de conturile fiduciare ale IIM.
„Am așteptat ca președintele Obama și administrația sa să își îndeplinească promisiunea din campania electorală de a soluționa litigiul privind fondurile fiduciare indiene, iar acesta și-a respectat acest angajament”, a declarat John Echohawk, directorul executiv al NARF, într-o declarație publicată la 9 decembrie.
Cobell și-a exprimat speranța că „o reformă semnificativă și permanentă” a modului în care departamentele de Interne și de Trezorerie își gestionează responsabilitățile fiduciare va fi regula în continuare și a declarat că a fost „deosebit de bucuroasă să vadă recunoașterea necesității ca fondurile să fie puse deoparte pentru a promova oportunitățile de educație superioară pentru tinerii indieni”. Potrivit Ministerului de Interne, până la 60 de milioane de dolari vor fi puse deoparte – „pentru a oferi proprietarilor un stimulent suplimentar pentru a-și vinde participațiile fracționate” – pentru un fond de burse educaționale pentru a ajuta studenții amerindieni să urmeze o facultate și o școală profesională.
Câteva rapoarte de afaceri au caracterizat înțelegerea ca fiind o „nimica toată”, în special în comparație cu recenta salvare de 180 de miliarde de dolari pentru gigantul de asigurări AIG, menționând că „cele 3,4 miliarde de dolari reprezintă aproximativ o treime din salvarea guvernamentală a Goldman Sachs. Este puțin mai mult de o zecime din pierderile pe care guvernul se așteaptă să le sufere în urma salvării AIG.”
Legea Dawes din 1887, sau Legea generală de alocare a terenurilor, a desființat proprietățile funciare comunale în ciuda protestelor înflăcărate ale liderilor tribali. Parcelele de 40 până la 160 de acri care au fost alocate cetățenilor tribali individuali s-au „fracționat” de atunci între moștenitorii a șase generații succesive, astfel încât unele parcele au acum mai multe sute – sau chiar mii de proprietari – rezultând în „interesele funciare divizate” observate de Interne.
Caracterizat de președintele Theodore Roosevelt la vremea respectivă ca fiind „un puternic motor de pulverizare pentru a sparge masa tribală”, legislația Dawes, numită uneori „Indian Homestead Act”, a facilitat, de fapt, vânzarea – la prețuri foarte mici – a 90 de milioane de acri de terenuri tribale ancestrale către coloniști neindieni în cei 47 de ani care au urmat implementării sale. Banii proveniți din vânzarea acestor terenuri „excedentare” – tot ceea ce a rămas în limitele rezervației după ce parcelele au fost atribuite cetățenilor tribali individuali – au fost apoi folosiți pentru a finanța internatele guvernamentale pentru a asimila copiii indieni și a distruge culturile și limbile indigene.
Pentru a citi mai multe:
http://www.cobellsettlement.com/
http://www.bloomberg.com/apps/news?pid=newsarchive&sid=am2L.MPQibzY
.