La vârsta de 10 ani, Selfridge a început să contribuie la veniturile familiei prin livrarea de ziare. La vârsta de 12 ani, a început să lucreze la magazinul de produse uscate al lui Leonard Field. Acest lucru i-a permis să finanțeze crearea unei reviste lunare pentru băieți împreună cu prietenul său de școală Peter Loomis, câștigând bani din publicitatea difuzată în cadrul acesteia.
Selfridge a părăsit școala la 14 ani și și-a găsit de lucru la o bancă din Jackson. După ce a picat examenele de admitere la Academia Navală a Statelor Unite din Annapolis, Maryland, Selfridge a devenit contabil la fabrica locală de mobilă a lui Gilbert, Ransom & Knapp. Cu toate acestea, compania s-a închis patru luni mai târziu, iar Selfridge s-a mutat la Grand Rapids pentru a lucra în industria asigurărilor.
În 1876, fostul său angajator, Leonard Field, a fost de acord să îi scrie lui Selfridge o scrisoare de prezentare lui Marshall Field din Chicago, care era un partener senior al Field, Leiter & Company, unul dintre cele mai de succes magazine din oraș (care a devenit în curând Marshall Field and Company). Angajat inițial ca magazioner în departamentul de comerț cu ridicata, în următorii 25 de ani, Selfridge a reușit să avanseze. În cele din urmă a fost numit partener junior, s-a căsătorit cu Rosalie Buckingham (din familia proeminentă Buckinghams din Chicago) și a acumulat o avere personală considerabilă.
După căsătoria lor, cuplul a locuit o perioadă de timp cu mama lui Rose pe Rush Street din Chicago. Ulterior s-au mutat în propria lor casă de pe Lake Shore Drive. Soții Selfridge au construit, de asemenea, un conac impunător numit Harrose Hall în stil Tudor simulat pe lacul Geneva din Wisconsin, cu sere mari și grădini extinse de trandafiri. De-a lungul următorului deceniu, cuplul a avut cinci copii:
- Chandler Selfridge (n. și d. 7 august 1891)
- Rosalie Selfridge (10 septembrie 1893 – octombrie 1977) – s-a căsătorit cu Serge Vincent de Bolotoff, Prinț Wiasemsky la 7 august 1918.
- Violette Selfridge (5 iunie 1897 – 1996) – s-a căsătorit cu Jacques Jean de Sibour la 4 mai 1921 și au divorțat în februarie 1949.
- Gordon Selfridge (2 aprilie 1900 – 30 noiembrie 1976) – s-a căsătorit cu Charlotte Elsie Dennis la 10 iunie 1940.
- Beatrice Selfridge (30 iulie 1901 – 1990) – s-a căsătorit de două ori; prima dată cu contele Louis de Sibour și apoi cu Frank L. Lewis
În timpul vieții lor de căsătorie, mama lui Harry, Lois, a locuit cu familia. În timp ce se afla la Marshall Field, Selfridge a fost primul care a promovat vânzările de Crăciun cu fraza „Only _____ Shopping Days Until Christmas” (Doar _____ zile de cumpărături până la Crăciun), o sintagmă care a fost preluată rapid de comercianții cu amănuntul din alte piețe. Selfridge sau Marshall Field sunt de obicei citați ca fiind creatorii expresiei „Clientul are întotdeauna dreptate.”
În 1904, Harry și-a deschis propriul magazin, numit Harry G. Selfridge and Co. în Chicago. Cu toate acestea, după numai două luni a vândut magazinul pe profit către Carson, Pirie and Co. Apoi a decis să se retragă și, în următorii doi ani, a zăbovit în jurul proprietăților sale, în principal Harrose Hall. De asemenea, a cumpărat un iaht cu aburi, pe care l-a folosit foarte rar, și a jucat golf.
Londra și magazinul SelfridgesEdit
În 1906, când Selfridge a călătorit la Londra în vacanță cu soția sa, a observat că, deși orașul era un lider cultural și comercial, magazinele sale nu puteau rivaliza cu Field’s din Chicago sau cu marile galerii ale marilor magazine pariziene.
Recunoscând un gol pe piață, Selfridge, care se plictisea de pensionare, a decis să investească 400.000 de lire sterline într-un nou magazin propriu, amplasându-l în ceea ce pe atunci era capătul vestic demodat al Oxford Street din Londra, dar care se afla vizavi de o intrare la stația de metrou Bond Street. Noul magazin s-a deschis pentru public la 15 martie 1909, stabilind noi standarde pentru comerțul cu amănuntul.
Selfridge a promovat noțiunea radicală de a face cumpărături de plăcere și nu de necesitate. Magazinul a fost promovat pe scară largă prin publicitate. Etajele magazinelor au fost structurate astfel încât mărfurile să fie mai accesibile pentru clienți. Existau restaurante elegante cu prețuri modeste, o bibliotecă, săli de lectură și de scriere, săli de recepție speciale pentru clienții francezi, germani, americani și „coloniali”, o sală de prim ajutor și o sală a tăcerii, cu lumini moi, scaune adânci și geamuri duble, toate acestea având ca scop să îi rețină pe clienți în magazin cât mai mult timp posibil. Membrii personalului au fost învățați să fie la îndemână pentru a ajuta clienții, dar nu prea agresiv, și să vândă marfa. Oliver Lyttelton a observat că, atunci când cineva suna la Selfridge, acesta nu avea nimic pe biroul său în afară de scrisoarea cuiva, netezită și călcată.
Selfridge a reușit, de asemenea, să obțină de la GPO privilegiul de a avea numărul „1” ca număr de telefon propriu, astfel încât oricine trebuia doar să ceară operatorului Gerrard 1 pentru a fi conectat la operatorii Selfridge. În 1909, Selfridge a propus o legătură cu metroul până la stația Bond Street; cu toate acestea, opoziția contemporană a anulat ideea.
Selfridge’s a prosperat în timpul Primului Război Mondial și până la mijlocul anilor 1930. Marea Depresiune își lua deja tributul asupra afacerii de vânzare cu amănuntul a lui Selfridge, iar cheltuielile sale somptuoase au dus la acumularea unei datorii de 150.000 de lire sterline la magazinul său. A devenit cetățean britanic în 1937. Până în 1940, datora 250.000 de lire sterline în taxe și avea datorii la bancă. Conducerea Selfridges l-a forțat să plece în 1941. În 1951, originalul Selfridges din Oxford Street a fost achiziționat de lanțul de magazine Lewis’s din Liverpool, care, la rândul său, a fost preluat în 1965 de Sears Group, deținut de Charles Clore. Extinzându-se în cadrul grupului Sears pentru a include filiale în Manchester și Birmingham, în 2003 lanțul a fost achiziționat de compania canadiană Galen Weston pentru 598 milioane de lire sterline.
.