Un hazard seismic este probabilitatea ca un cutremur să se producă într-o anumită zonă geografică, într-o anumită fereastră de timp și cu o intensitate a mișcării solului care să depășească un anumit prag. Cu un hazard astfel estimat, riscul poate fi evaluat și inclus în domenii precum codurile de construcție pentru clădirile standard, proiectarea clădirilor mai mari și a proiectelor de infrastructură, planificarea utilizării terenurilor și determinarea ratelor de asigurare. Studiile de hazard seismic pot genera, de asemenea, două măsuri standard ale mișcării anticipate a solului, ambele abreviate în mod confuz MCE; cutremurul maxim considerat (sau evenimentul ) probabilistic mai simplu, utilizat în codurile standard de construcție, și cutremurul maxim credibil mai detaliat și determinist, încorporat în proiectarea clădirilor mai mari și a infrastructurii civile, cum ar fi barajele sau podurile. Este important să se clarifice despre ce MCE se discută.
Calculele pentru determinarea riscului seismic au fost formulate pentru prima dată de C. Allin Cornell în 1968 și, în funcție de nivelul lor de importanță și utilizare, pot fi destul de complexe. Cadrul geologic și seismologic regional este mai întâi examinat pentru sursele și modelele de apariție a cutremurelor, atât în adâncime, cât și la suprafață, pe baza înregistrărilor seismometrice; în al doilea rând, impactul acestor surse este evaluat în raport cu tipurile locale de roci geologice și tipuri de sol, unghiul pantei și condițiile apelor subterane. Astfel, sunt determinate și desenate pe hărți zonele cu potențial similar de cutremur. Binecunoscuta falie San Andreas este ilustrată ca o zonă eliptică lungă și îngustă cu un potențial de mișcare mai mare, la fel ca multe zone de-a lungul marginilor continentale asociate cu inelul de foc al Pacificului. Zonele de seismicitate mai mare din interiorul continentului pot fi locul unor cutremure intraplacă) și tind să fie desenate ca zone largi, pe baza înregistrărilor istorice, cum ar fi cutremurul New Madrid din 1812, deoarece faliile cauzatoare specifice nu sunt, în general, identificate ca surse de cutremur.
Fiecărei zone i se atribuie proprietăți asociate cu potențialul de sursă: câte cutremure pe an, mărimea maximă a cutremurelor (magnitudinea maximă), etc. În cele din urmă, calculele necesită formule care dau indicatorii de hazard necesari pentru o anumită dimensiune și distanță a cutremurului. De exemplu, unele districte preferă să folosească accelerația de vârf, altele folosesc viteza de vârf, iar utilizările mai sofisticate necesită ordonate spectrale de răspuns.
Programul de calculator integrează apoi toate zonele și produce curbe de probabilitate pentru parametrul cheie al mișcării solului. Rezultatul final oferă o „șansă” de depășire a unei anumite valori pe o perioadă de timp specificată. Codurile de construcție standard pentru proprietarii de locuințe ar putea fi preocupate de o șansă de 1 la 500 de ani, în timp ce centralele nucleare se uită la un interval de timp de 10.000 de ani. O istorie seismică pe termen mai lung poate fi obținută prin paleosismologie. Rezultatele pot fi sub forma unui spectru de răspuns al solului pentru a fi utilizat în analiza seismică.
Variante mai elaborate pe această temă privesc, de asemenea, condițiile solului. Este probabil să se înregistreze mișcări mai mari ale solului pe o mlaștină moale în comparație cu un sit de rocă dură. Calculele standard de hazard seismic devin ajustate în sus atunci când se postulează cutremure caracteristice. Zonele cu mișcări ridicate ale solului din cauza condițiilor de sol sunt, de asemenea, adesea supuse cedării solului din cauza lichefierii. Cedarea solului poate apărea, de asemenea, din cauza alunecărilor de teren induse de cutremur în terenuri abrupte. Alunecările de teren pe suprafețe mari pot avea loc și pe pante mai degrabă ușoare, așa cum s-a văzut în cazul cutremurului din Vinerea Mare din Anchorage, Alaska, 28 martie 1964.
.