În salonul de sub puntea casei sale plutitoare acostate pe Potomac, o femeie tânără – blondă și îmbrăcată în alb – povestește visul și coșmarul căutării trecutului său mult timp ascuns și plin de legende.
Printre fotografiile vechi înrămate care decorează camera cu lambriuri de lemn, există doar una care contează cu adevărat pentru Jett Williams: o fotografie alb-negru a unui tânăr chipeș cu pălărie de cowboy, cu o expresie visătoare pe față.
Nu este un chip obișnuit, nu este o fotografie de familie obișnuită. Bărbatul este faimos, o icoană nemuritoare a culturii populare. Fotografii ca aceasta aparțin fanilor săi din întreaga lume.
Dar această femeie căsătorită, în vârstă de 37 de ani, care a pornit o carieră proprie în showbiz, este mai mult decât un fan prea zelos. Bărbatul din fotografie este obiectul unei obsesii de 15 ani care a dus-o pe un drum lung și singuratic de bătălii juridice și dușmănii familiale care au dus la o transformare completă a identității sale.
Este legendarul cântăreț și compozitor de muzică country Hank Williams. Iar ea – fără să știe până la 21 de ani – este fiica lui.
Hank Williams este mai mult decât un simplu cântăreț și compozitor; i se poate atribui, alături de la fel de legendarul Roy Acuff, meritul de a fi un fondator al muzicii country. Cântecele sale pun accentul pe frumusețea poetică a mizeriei romantice. Clasicele lui Williams precum „Your Cheatin’ Heart” și „I’m So Lonesome I Could Cry” au format vocabularul de bază al repertoriului country.
Povestea lui Jett Williams – adoptată la vârsta de 3 ani – și a luptei ei pentru a-și stabili identitatea ca fiică a tatălui ei este o poveste cu mai mult patetism, cu mai multe răsturnări de situație, decât o baladă country.
Este o poveste care are ingredientele unui roman gotic sudist: un copil al cărui tată moare cu cinci zile înainte de a se naște și a cărui mamă a abandonat-o; trădarea din partea rudelor care au dat-o spre adopție; o luptă pentru o moștenire; refuzul fiului legitim de a-și recunoaște fratele nelegitim; perseverența în fața unor mari greutăți; descoperirea fortuită a unui document ascuns; și, ca o măsură bună, o poveste de dragoste și, în cele din urmă, căsătoria cu avocatul care a ajutat la îndreptarea greșelilor.
Dincolo și deasupra tuturor manevrelor și intrigilor se află tema transcendentă a iubirii unei fiice pentru un tată pe care nu avea să-l cunoască niciodată și a credinței ei în dragostea lui pentru ea.
„Cred că am avut un înger păzitor – chiar cred cu adevărat. Și am lăsat să se înțeleagă că eu cred că tatăl meu este îngerul meu păzitor și că el privește în jos”, spune Williams cu accentul ei din Alabama.
Cu ajutorul scriitoarei fantomă Pamela Thomas, Williams a scris despre viața ei în „Ain’t Nothin’ as Sweet as My Baby” (Harcourt Brace Jovanovich). Data publicării cărții este astăzi, ziua de naștere a lui Hank Williams Sr.
Dacă există un lucru pe care Jett Williams l-a învățat din decizia ei de a afla adevărul despre trecutul ei, acesta este că eforturile ei de a se stabili ca fiind cine este cu adevărat – fiica lui Hank Williams – au fost întâmpinate cu o apreciere mai puțin sentimentală de mulți oameni, inclusiv de rudele din familiile ei reală și adoptivă.
Fratele ei vitreg, Hank Williams Jr., 42 de ani, un celebru cântăreț de muzică country de sine stătător, refuză să-și recunoască sora vitregă, deși el și avocații săi sunt la curent cu existența ei de cel puțin 20 de ani.
Aceștia au refuzat să discute despre acest caz. „Din moment ce există un litigiu în curs de desfășurare între noi, politica noastră este de a nu comenta”, a declarat avocatul Chris Horsnell de la Wyatt, Tarrant, Combs, Gilbert & Milom, firma din Nashville care îl reprezintă pe Hank Williams Jr.
În 1987, Jett Williams – așa cum este cunoscută profesional și de majoritatea prietenilor ei, dar al cărei nume legal de căsătorie este Cathy Deupree Adkinson – a stabilit în Montgomery County Circuit Court din Montgomery, Ala.., că este fiica biologică a lui Hank Williams.
Dar încă nu a reușit să pună mâna pe corolarul acestui fapt: partea ei din averea tatălui ei și din drepturile de autor ale acestuia – despre care se spune că se ridică la aproximativ 1 milion de dolari pe an.
Mulți dintre cei care l-au cunoscut pe Hank Williams Sr. și care au întâlnit-o pe fiica sa sunt de acord că ea îi seamănă. Are aceleași trăsături distincte și aceeași privire fixă.
Cercetarea ei pentru tatăl ei are un caracter de o intensitate aproape religioasă care reprezintă un precedent tulburător pentru alte familii cu copii adoptați care decid să-și caute rădăcinile.
A știut întotdeauna că a fost adoptată pentru că își amintea că a ajuns în casa părinților ei adoptivi, un prosper om de afaceri din Mobile, Alabama, pe nume Wayne Deupree și soția lui, Louise. Când Jett Williams avea 21 de ani, părinții ei adoptivi au vizitat-o la Universitatea Alabama din Montgomery pentru a-i povesti despre o moștenire de 2.000 de dolari lăsată de o rudă a tatălui ei adevărat.
Cu o stângăcie pe care numai rudele bine intenționate o pot atinge, Louise Deupree a informat-o pe fiica ei adoptivă că tatăl ei adevărat era faimos, un muzician celebru din Montgomery, și i-a sugerat să ghicească cine era acesta. Deupree, pe atunci Cathy Deupree, l-a ghicit rapid pe Hank Williams, ceea ce nu este o coincidență ciudată având în vedere celebritatea acestuia în Alabama. Mama ei a continuat să-i spună că nu există nicio dovadă.
La vârsta de 20 de ani, Williams s-a căsătorit și a lucrat ca ofițer de recreere în sistemul de parcuri din Montgomery. Ideea lui Hank Williams nu voia să dispară, iar ea s-a apucat să încerce să adune informații despre trecutul său. A întâlnit mulți pereți de cărămidă. În cele din urmă, când era pe punctul de a renunța, o rudă i-a făcut cunoștință cu un avocat din Washington, F. Keith Adkinson, care fusese președinte al Democraților pentru Reagan la începutul anilor 1980.
Chiar imediat, Adkinson s-a interesat de caz și, ulterior, s-a interesat personal de Williams. După ce Williams a divorțat de primul ei soț, ea și Adkinson s-au căsătorit în 1986, iar Williams spune că o mare parte din puterea ei se datorează relației cu soțul ei.
În 1985, ea și Adkinson au inițiat acțiuni în justiție în Alabama și New York. În iulie 1989, Curtea Supremă a statului Alabama a constatat că Williams a fost victima unei fraude și a decis ca averea lui Hank Williams Sr. să fie redeschisă, la 15 ani după ce a fost închisă. Williams a fost judecat ca moștenitor de aceeași demnitate cu fratele său vitreg; cererea acestuia de a face apel la Curtea Supremă a SUA a fost respinsă.
În New York, Curtea de Justiție a SUA a respins cererea lui Williams. Second Circuit Court of Appeals a anulat ordinele anterioare prin care i s-a refuzat lui Williams o pretenție privind drepturile de autor ale tatălui ei, iar Tribunalul Federal Districtual, Districtul Sudic din New York, a hotărât că ar trebui să i se acorde un proces cu juriu pentru a asculta fondul cererii sale.
Williams și Adkinson sunt, în mod normal, încântați de realizările lor juridice. Timp de cinci ani intens, ei au trăit cu repercusiunile emoționale ale litigiilor intrafamiliale. De atunci, Williams a dat în judecată și familia ei adoptivă în legătură cu testamentul contestat al mamei sale adoptive, care a murit în 1987.
În mintea lui Williams au existat puține întrebări cu privire la faptul că a meritat. „Simt că sunt o persoană mai pozitivă acum”, spune ea.
„Nu îți alegi părinții adevărați. Pentru mine, ideea este să aflu ce a vrut tatăl meu și apoi să-i îndeplinesc dorințele”, spune Williams, și revine la această idee, iar și iar.
În orice caz, spune ea, viața ei, din momentul în care a fost adoptată, a fost întotdeauna în puterea instanțelor. „Viața mea este încă decisă prin lovituri de pix – cineva semnează un ordin și, dintr-o dată, „Bingo”. „
Au existat multe schimbări personale ca urmare a loviturilor de pix care au adus-o mai aproape de tatăl ei adevărat.
A adoptat un nume de scenă format din numele de familie atât al mamei sale naturale (Bobbie Jett), cât și al tatălui ei. Ea s-a mutat din Montgomery în Washington după ce l-a cunoscut și s-a căsătorit cu Adkinson. Și de mult timp a încetat să mai fie ofițer de recreere și s-a angajat într-o carieră de cântăreață care o imită pe cea a tatălui ei, inclusiv să-i cânte cântecele și să poarte alb, culoarea lui caracteristică.
Williams recunoaște că căutarea ei nu a fost lipsită de complicații: „Pe de o parte, am asta, iar pe de altă parte, pierd asta. Câștigi un tată și nu l-ai văzut niciodată.”
Povestea ei este diferită în mai multe privințe de cea a adoptatului tipic. Deși părinții ei naturali nu erau căsătoriți, nu au plănuit niciodată să o dea spre adopție. Ea a fost dată spre adopție din cauza acțiunii surorii tatălui ei, contrar dorințelor pe care acesta le exprimase în scris. Această distincție a dat un plus de credibilitate argumentelor legale ale taberei sale, conform cărora ea este moștenitoare legitimă.
Înainte de nașterea ei, părinții lui Williams au semnat un contract care prevedea custodia ei, parțial cu tatăl ei, Hank Williams, și parțial cu mama ei. Acest document a fost ascuns timp de 30 de ani și a ieșit la iveală în circumstanțe pe care Adkinson nu le va divulga, cu excepția faptului că a fost găsit în 1984 în Montgomery.
Pentru Williams, care nu a visat niciodată că va vedea o dovadă scrisă, semnată și autentificată la notar că era fiica tatălui ei, acesta a fost punctul culminant al căutării sale. „Când am primit acel contract și am știut că el mă dorea și că era tatăl meu, am știut că trebuie să îi îndeplinesc dorințele, care simt că nu au fost îndeplinite.”
Cântecele lui Hank Williams au reflectat cu acuratețe o viață de confuzie emoțională. Mama lui Williams, Bobbie Jett, era însărcinată în șase luni cu ea când Hank Williams s-a căsătorit cu cea de-a doua soție a sa, Billie Jean Eshliman.
În 1953, cu cinci zile înainte ca fiica sa să se nască, Williams a murit pe bancheta din spate a unui Cadillac baby blue. Cauza morții, deși nu a fost niciodată stabilită cu certitudine, s-a presupus că a fost cauzată de complicații provocate de dependența de alcool și droguri. Avea 29 de ani.
Cu toate acestea, Hank Williams s-a gândit la ce se va întâmpla cu fiica sa în cazul în care nu va fi prin preajmă pentru a avea grijă personal de ea. El o rugase pe mama sa, Lillian Stone, să adopte copilul în cazul în care ar fi apărut o astfel de situație.
Aceasta a făcut. Dar acțiunea ei nu a protejat-o pe fetiță, numită atunci Cathy Yvonne Stone, de sistemul de adopții al statului. Într-o a doua răsturnare de situație, Lillian Stone a murit, de asemenea, la scurt timp după ce adopția a fost legală. Dispozițiile care fuseseră luate pentru a avea grijă de copil în familia Williams de către sora lui Hank, Irene Smith, nu au fost luate în considerare. Fiica lui Hank Williams a mers la stat pentru o eventuală adopție.
„Nu știu exact de ce Irene Smith a ales să nu mă păstreze. Cred că ar fi putut fi din cauza limbilor rătăcitoare, dar nu voi ști niciodată cu siguranță”, spune Williams. Contactată telefonic în Texas, Irene Smith a spus că nu dorește să comenteze.
În cadrul bătăliei sale pentru a aduna adevărul despre trecutul ei, Williams a trebuit să se confrunte cu fapte neplăcute. „Cred că, în calitate de copil adoptat, odată ce treci de bariera ‘vreau să știu’, atunci o urmărești. Puterea ‘vreau să știu’ este cea care te face să mergi mai departe, chiar și atunci când te lovești de o fundătură.”
Dar Williams îi avertizează pe alți adoptați să se gândească bine înainte de a urma un curs ca al ei: „Am vrut să îi avertizez pe copiii adoptați să fie atenți când fac acest lucru, pentru că nu întotdeauna iese bine. Trebuie să te pregătești pentru cel mai rău scenariu. Îi încurajez pe părinții adoptivi că, dacă vine momentul, ar trebui să faci parte din ea – dacă poți face parte din ea, atunci nu te înstrăinezi.”
În cazul lui Williams, tatăl ei adoptiv, Wayne Deupree, care a murit în 1983, a fost capabil și dispus să o sprijine pe fiica sa în căutarea ei. Mama ei adoptivă a găsit fiecare parte a eforturilor fiicei sale față de părinții ei dureroasă din punct de vedere emoțional.
Acum că știe cine este și de unde provine, viața lui Williams are unele dintre capcanele celebrității pe care tatăl ei le cunoștea.
La scurt timp după ce s-au cunoscut, Adkinson a avut ideea că Williams ar trebui să ia în considerare o carieră de cântăreață și a avut grijă ca ea să fie prezentată producătorilor de muzică country din Nashville. Owen Bradley, care a produs-o pe Patsy Cline și alte vedete country, a ascultat-o cântând și a simțit că are potențial.
Williams a primit pregătire vocală și a făcut pași spre propria carieră de cântăreață. Membrii formației originale de acompaniament a tatălui ei, „The Drifting Cowboys”, cântă pentru ea ori de câte ori cântă, ceea ce face din ce în ce mai des la târguri de stat, cluburi de noapte și evenimente caritabile. Ea spune că fanii lui Hank Williams par fascinați să vadă ceea ce ea numește „puțin mai mult din el” pe care îl reprezintă.
Cei din familia Adkinson locuiesc pe o barcă restaurată, „The Jett Stream”, ancorată pe Potomac, la vederea Monumentului Washington. Deși bătăliile sale juridice nu au dat încă roade financiare, ea speră că este pe cale să devină Jett Williams, star country.
„Se spune că tatăl meu a fost regele muzicii country, ceea ce îl face pe fratele meu prințul, prințul încoronat”, spune Williams. „Dar eu sunt Cenușăreasa, nu că mă căsătoresc cu prințul, ci că viața mea este total transformată pentru a fi prințesa.”
„Să fii o celebritate în Statele Unite este ca și cum ai fi un membru al familiei regale. Fairyland este cuvântul pe care îl căutați. Pentru mine, în acest moment al vieții mele, se întâmplă. Nu am ajuns la acel tărâm de basm, în totalitate, dar se întâmplă.”
Pentru copilul lui Hank Williams, a fost un drum lung, singuratic și încurcat pentru a ajunge acolo.