Drumați de președinta NAACP din Arkansas, Daisy Gaston Bates, nouă studenți de culoare și-au asumat sarcina de a testa hotărârea istorică a Curții Supreme a SUA din 1954, Brown vs. Board of Education, care a declarat că segregarea era neconstituțională în școlile publice americane.
Sub privirile unei mulțimi furioase de elevi albi, a 1.200 de soldați înarmați, a camerelor de luat vederi ale presei și a guvernatorului pro-segregaționist Orval Faubus, cei nouă din Little Rock s-au îndreptat spre Central High. Elevii au fost: Minnijean Brown, Ernest Green, Thelma Mothershed, Gloria Ray, Melba Pattillo, Terrence Roberts, Jefferson Thomas, Carlotta Walls și Elizabeth Eckford.
Președintele Eisenhower a trebuit să folosească forța militară pentru a menține pacea
Opt dintre elevi au mers împreună cu mașina, dar pentru că familia ei nu avea telefon, Eckford nu a putut fi contactată. Astfel, ea a sosit singură, așa a transpirat faimoasa fotografie cu ea mergând rece spre intrarea în școală cu un caiet în mână, în timp ce o mulțime țipând o înconjura.
Săptămânile premergătoare datei de 25 septembrie au fost solicitante pentru cei nouă din Little Rock, care au fost consiliați și selectați manual de Bates. Deși au încercat să meargă mai devreme la Central High, amenințările continue de violență și vărsare de sânge i-au împiedicat să participe la cursuri. Doar atunci când președintele Dwight Eisenhower a trimis 1.200 de soldați înarmați din trupele 101 aeropurtate pentru a menține pacea, cei nouă din Little Rock au reușit să termine o zi întreagă de școală.
Elizabeth Eckford ignoră țipetele și privirile ostile ale colegilor în prima ei zi de școală. Ea a fost unul dintre cei nouă elevi de culoare a căror integrare în liceul Central High School din Little Rock a fost ordonată de o instanță federală în urma unei acțiuni în justiție a NAACP.
Foto: Bettmann/Getty Images
Se confruntau cu o hărțuire constantă în timpul școlii
După ce ajungeau la școală, viața lor era dificilă. Pentru restul anului școlar, s-au confruntat cu o hărțuire verbală și fizică constantă – lui Pattillo i s-a aruncat acid în față, Ray a fost împinsă pe scări, iar Brown a fost exmatriculată pentru că s-a răzbunat după ce un grup de fete a aruncat cu o geantă plină de încuietori cu combinație în ea. Mama lui Brown a fost chiar concediată de la locul de muncă pentru că nu a cedat presiunilor de a-și retrage fiica din școală.
La 25 mai 1958, Green a fost singura dintre cei Nouă care a absolvit Central High. A fost primul afro-american care a ieșit din școală cu o diplomă. În ceea ce privește restul elevilor, aceștia fie și-au primit diplomele prin programe prin corespondență, fie de la alte licee.
Cele Nouă de la Little Rock au lăsat o moștenire de durată
Cele Nouă de la Little Rock au continuat să realizeze lucruri mărețe în carierele lor profesionale, unii dintre ei activând în domeniul învățământului superior, al sănătății mintale și al sistemului de justiție penală. Green a servit în timpul președintelui Jimmy Carter ca secretar adjunct al acestuia în cadrul Departamentului Muncii. Pattillo a devenit reporter la NBC. Brown a lucrat în timpul președintelui Bill Clinton în cadrul Departamentului de Interne ca adjunct al secretarului adjunct pentru diversitatea forței de muncă.
În 1999, președintele Clinton i-a decorat pe cei nouă din Little Rock cu Medalia de Aur a Congresului pentru rolul lor important în mișcarea pentru drepturile civile. Zece ani mai târziu, președintele Barack Obama i-a invitat la învestirea sa.
Dintre cei nouă, Thomas a fost primul care a decedat. A murit în 2010 din cauza unui cancer pancreatic.