Eucaliptul este un gen divers de arbori și arbuști cu flori.
Există peste 700 de specii de eucalipt.
Majoritatea speciilor sunt native din Australia, cu un număr foarte mic de specii native care se găsesc în părți din Noua Guinee și Indonezia adiacente și una până în Filipine.
Chiar aproape toți eucalipții sunt veșnic verzi, dar unele specii tropicale își pierd frunzele la sfârșitul sezonului secetos.
Un eucalipt matur variază de la forma unui arbust mic până la un arbore foarte mare.
Arborele poate fi împărțit în patru categorii de mărime:
– Mic: până la 10 metri (33 picioare) înălțime
– Mărime medie: 10-30 de metri (33-98 picioare)
– Înalt: 30-60 de metri (98-197 picioare)
– Foarte înalt: peste 60 de metri (200 de picioare)
Eucalyptus regnans, „frasinul de munte” australian, este cea mai înaltă dintre toate plantele cu flori ; astăzi, cel mai înalt exemplar măsurat, numit Centurion, are o înălțime de 99,6 metri (327 de picioare).
Alte șase specii de eucalipt depășesc 80 de metri în înălțime.
Aspectul scoarței de eucalipt variază în funcție de vârsta plantei, de modul de desprindere a scoarței, de lungimea fibrelor de scoarță, de gradul de încrețire, de grosime, de duritate și de culoare. Toți
eucalipții maturi depun anual un strat de scoarță, care contribuie la creșterea diametrului tulpinilor.
Frunzele unei plante mature de eucalipt sunt de obicei lanceolate, pețiolate, aparent alterne și de culoare verde ceros sau lucios. La toate, cu excepția câtorva specii, frunzele se formează în perechi pe laturile opuse ale unei tulpini pătrate, perechile consecutive fiind în unghiuri drepte una față de cealaltă.
Caracteristicile cele mai ușor de recunoscut ale speciilor de eucalipt sunt florile și fructele distinctive.
Flori au numeroase stamine pufoase care pot fi albe, crem, galbene, roz sau roșii; în muguri, staminele sunt închise într-un capac cunoscut sub numele de operculum care este compus din sepale sau petale fuzionate, sau ambele. Astfel, florile nu au petale, ci se împodobesc cu numeroasele și aspectuoasele stamine. Pe măsură ce staminele se extind, operculul este forțat, desprinzându-se de la baza în formă de cupă a florii; aceasta este una dintre caracteristicile care unesc genul.
Numele Eucalyptus, de la cuvintele grecești eu-, bine, și kaluptos, capac, însemnând „bine acoperit”, descrie operculul. Fructele lemnoase sau capsulele au o formă aproximativ conică și au valve la capăt care se deschid pentru a elibera semințele, care sunt ceroase, în formă de tijă, cu o lungime de aproximativ 1 mm și de culoare galben-maronie.
Australia este acoperită de 92.000.000 de hectare (227.336.951 de acri) de pădure de eucalipt, cuprinzând trei sferturi din suprafața acoperită de pădure nativă.
Multe specii, deși nu toate, sunt cunoscute sub numele de arbori de gumă, deoarece exudă kino abundent din orice ruptură a scoarței.
Eucalyptus deglupta, cunoscut în mod obișnuit sub numele de eucaliptul curcubeu, este un arbore înalt și cel mai frumos. Scoarța unică cu mai multe nuanțe este cea mai distinctivă caracteristică a copacului. Petice de scoarță exterioară se desprind anual, la momente diferite, lăsând să se vadă o scoarță interioară de un verde strălucitor. Aceasta se întunecă apoi și se maturizează pentru a da tonuri albastre, purpurii, portocalii și apoi maro.
Eucalipții au fost plantați în unele locuri din lume pentru a usca mlaștinile, ceea ce se întâmplă din cauza consumului mare de apă.
În zilele călduroase, pădurile de eucalipt sunt uneori învăluite într-o ceață asemănătoare unui smog de compuși organici volatili vaporizați; Munții Albaștri australieni își iau numele de la ceață.
Majoritatea eucalipților nu tolerează frigul sever. În timp ce într-o gamă largă de climate, eucalipții suferă înghețuri ușoare, ei tolerează, în general, doar înghețuri ușoare de până la -5 °C (23 °F).
Koalas, Greater Gliders și Ringtail Possums, sunt singurele mamifere care pot supraviețui cu o dietă de frunze de eucalipt. Frunzele de eucalipt sunt foarte fibroase și sărace în nutriție, iar pentru majoritatea animalelor sunt extrem de otrăvitoare.
Se crede că toxinele sunt produse de copaci ca protecție împotriva animalelor care mănâncă frunze, cum ar fi insectele.
Flori de eucalipt produc o mare abundență de nectar, oferind hrană pentru mulți polenizatori, inclusiv insecte, păsări, lilieci și oposumi.
Nectarul unor eucalipți produce miere monofloră de înaltă calitate.
Uleiul de eucalipt are o istorie de largă aplicare, ca produs farmaceutic, antiseptic, repelent, aromatizant, parfum și utilizări industriale.
Un ulei esențial extras din frunzele de eucalipt conține compuși care sunt dezinfectanți naturali puternici și pot fi toxici în cantități mari.
Frunzele și uleiul de eucalipt au fost folosite de generații întregi ca un leac pentru problemele respiratorii, în special pentru îndepărtarea catarului din căile respiratorii.
Uleiul de eucalipt este foarte inflamabil (se știe că arborii aprinși au explodat); incendiile de tufișuri se pot deplasa cu ușurință prin aerul bogat în ulei din coroanele copacilor.
Eucaliptul este cea mai comună sursă de fibre scurte pentru lemnul de pastă de hârtie pentru fabricarea celulozei.
Lemnul de eucalipt este, de asemenea, utilizat în mod obișnuit pentru a face didgeridoo, un instrument de suflat tradițional al aborigenilor australieni.
Eucaliptul a fost introdus din Australia în restul lumii în urma expediției Cook din 1770.
Astăzi, eucaliptul este cultivat în scopuri comerciale în zonele tropicale și subtropicale din întreaga lume.
Eucaliptul este cultivat pe plantații în multe țări, inclusiv în Statele Unite, Brazilia, Maroc, Portugalia, Africa de Sud, Israel și Spania.
Cele mai vechi fosile definitive de eucalipt sunt, în mod surprinzător, din America de Sud, unde eucaliptul nu mai este endemic. Fosilele sunt din Eocenul timpuriu (acum 51,9 milioane de ani) și au fost găsite în zăcământul Laguna del Hunco din provincia Chubut din Argentina.