Totul a început la 19 februarie 1945. Pe parcursul a cinci săptămâni, unele dintre cele mai sângeroase lupte din cel de-al Doilea Război Mondial s-au desfășurat la 750 de mile de coasta Japoniei. Cunoscută în Japonia sub numele de Iwo To, Iwo Jima (care în japoneză înseamnă „Insula Sulfului”) este o insulă vulcanică activă de opt mile pătrate din Oceanul Pacific. Așadar, cum a devenit această mică insulă din mijlocul oceanului scena unui moment atât de important în istoria militară a SUA, punctat de o ridicare inconfundabilă a drapelului?
Iwo Jima a prezentat forțelor americane atât o provocare, cât și o oportunitate. Japonezii au construit piste de aterizare pe Iwo Jima, care era neocupată până în acel moment. Inițial, forțele americane și-au stabilit locațiile pe insula Republicii Formosa (acum Taiwan), dar distanța era încă prea mare pentru bombardamente. A apărut Iwo Jima. Iwo Jima a fost, de asemenea, un ghimpe în coasta forțelor americane, deoarece avioanele de interceptare a avioanelor de vânătoare erau frecvent lansate de pe pistele de aterizare construite pe insulă. Cucerirea Iwo Jima nu numai că ar fi eliminat amenințarea interceptărilor japoneze, dar ar fi creat și o oportunitate pentru escortele de vânătoare și o bază pentru forțele americane. Astfel, la 3 octombrie 1944, Șefii de Stat Major au ordonat pregătiri pentru cucerirea Iwo Jima.
Deși invazia americană de pe Iwo Jima era probabil necunoscută de japonezi, aceștia și-au luat oricum măsuri de precauție, stabilind poziții de artilerie camuflate printre terenurile muntoase pline de junglă de pe insulă. Atunci când invazia amfibie a forțelor americane a avut loc la 19 februarie, acestea s-au confruntat imediat cu provocări neprevăzute în timpul etapelor de planificare. În momentul în care forțele au pus piciorul pe plaje, au fost întâmpinate de dune abrupte compuse din cenușă vulcanică moale. Consistența nisipului negru și moale a creat un teren dificil de menținut o poziție fermă. Apa adâncă din apropierea țărmului și plajele mici, dar abrupte, au creat dificultăți semnificative pentru descărcarea și mobilizarea vehiculelor pușcașilor marini.
Înainte de debarcare, forțele aliate au bombardat insula și au presupus că atacurile lor au paralizat o mare parte din forțele japoneze. Cu toate acestea, din cauza pozițiilor variate adoptate de japonezi pe insulă, atacurile au fost mult mai puțin eficiente decât se așteptau. Ca urmare, în timp ce forțele americane se străduiau să se pună pe picioare, forțele japoneze din munți au început atacul. În zilele care au urmat, peste 70.000 de pușcași marini au năvălit pe Iwo Jima, depășind numeric forțele japoneze cu mai mult de trei la unu.
După patru zile de lupte, forțele americane au capturat Muntele Suribachi și au ridicat steagul american în ceea ce a devenit acum imaginea iconică asociată cu Bătălia de la Iwo Jima. Cu toate acestea, bătălia era încă departe de a se fi încheiat. De fapt, luptele de la capătul nordic al Iwo Jima au continuat timp de încă patru săptămâni, japonezii organizând un atac final la 25 martie 1945. În săptămânile care au urmat, forțele americane au căutat rezistenții care refuzau să se predea. În mod surprinzător, doi rezistenți au continuat să scape de capturare și au reușit să supraviețuiască fără să se predea până în 1949, la aproape patru ani după încheierea celui de-al Doilea Război Mondial.
Evenimentele și pierderile care au avut loc la Iwo Jima nu au fost niciodată uitate. Imaginea ridicării drapelului a rămas în istorie ca fiind una dintre cele mai ușor de recunoscut imagini din istoria militară a SUA. În 1954, Memorialul de Război al Corpului de Infanterie Marină al SUA a fost construit lângă Cimitirul Național Arlington din Virginia, imortalizând acum celebra ridicare a drapelului.