Istoria noastră

Viziunea unui filantrop devine realitate

Originea universității se află, în parte, într-o tragedie personală. După ce nepotul lui John D. Rockefeller Sr. a murit de scarlatină în ianuarie 1901, capitalistul și filantropul a oficializat planurile de înființare a centrului de cercetare despre care discuta de trei ani cu consilierul său Frederick T. Gates și cu fiul său John D. Rockefeller Jr. La momentul înființării institutului, boli infecțioase precum tuberculoza, difteria și febra tifoidă erau considerate cele mai mari amenințări cunoscute la adresa sănătății umane. Noile centre de cercetare din Europa, inclusiv institutele Koch și Pasteur, aplicau cu succes știința de laborator pentru a spori înțelegerea acestor boli și a altora. Urmând exemplul acestora, Institutul Rockefeller a devenit primul centru de cercetare biomedicală din Statele Unite.

La început, Institutul Rockefeller a acordat granturi pentru a studia, printre alte probleme de sănătate publică, contaminarea bacteriană în aprovizionarea cu lapte a orașului New York. După doi ani în spații temporare, laboratoarele au fost deschise în 1906 pe locul fostei ferme Schermerhorn de pe York Avenue (pe atunci numită Avenue A) și 66th Street. Încă de la început, cercetătorii Rockefeller au adus contribuții importante la înțelegerea și vindecarea bolilor. Simon Flexner, primul director al institutului, a dezvoltat un nou sistem de administrare pentru un ser împotriva meningitei; Hideyo Noguchi a studiat microbul sifilisului și a căutat cauza febrei galbene; Louise Pearce a dezvoltat un medicament care să fie folosit împotriva bolii africane a somnului; iar Peyton Rous a dedus că cancerul poate fi cauzat de un virus.

Un nou tip de spital

Spitalul Institutului Rockefeller, crucial pentru misiunea institutului, a fost deschis în 1910. Primul centru de cercetare clinică din Statele Unite, acesta rămâne un loc în care cercetătorii pot lega investigațiile de laborator de observațiile de la patul bolnavului pentru a oferi o bază științifică pentru detectarea, prevenirea și tratamentul bolilor. Încă de la început, cercetătorii de la spital au studiat poliomielita, bolile de inimă și diabetul, printre alte boli. Acest mediu spitalicesc special a servit drept model pentru zeci de alte centre de cercetare clinică înființate în următoarele decenii.

Știință de referință

În 1913, Oswald T. Avery a venit la Spitalul Institutului Rockefeller pentru a studia diferențele de virulență între tulpinile de pneumococ, o bacterie care provoacă pneumonie severă. Cercetările doctorului Avery au dus la dezvoltarea primului vaccin pentru pneumonia pneumococică, dar l-au determinat, de asemenea, pe el și pe colegii Colin M. MacLeod și Maclyn McCarty să facă o descoperire neașteptată în 1944: că ADN-ul este substanța care transmite informația ereditară, o constatare care avea să stabilească cursul cercetării biologice pentru restul secolului.

Alți cercetători de la Rockefeller au modernizat știința biologiei celulare în anii 1940 și 1950. Folosindu-se de microscopul electronic nou dezvoltat, care oferea o mărire de sute de mii de ori mai mare decât cea a microscoapelor luminoase tradiționale, oamenii de știință de la Rockefeller au fost primii care au văzut în interiorul celulelor. Aceștia au demonstrat că lichidul din interiorul celulelor, care odată fusese considerat o supă chimică nediferențiată, conține structuri unice care îndeplinesc funcții distincte de care celulele au nevoie pentru a trăi. Împreună, acești oameni de știință au introdus știința biologiei celulare în era modernă.

Se naște o universitate

În 1955, Institutul Rockefeller și-a extins misiunea pentru a include educația și a admis prima sa promoție de studenți absolvenți. Acesta a acordat primele sale diplome de doctorat în 1959. În 1965, The Rockefeller Institute a devenit The Rockefeller University, lărgindu-și și mai mult mandatul de cercetare. La începutul anilor 1960, noi cadre didactice cu expertiză în fizică și matematică au venit la Rockefeller, iar în 1972, universitatea a început colaborarea cu Universitatea Cornell pentru a oferi studenților absolvenți un program de doctorat în medicină – doctorat. Mai târziu, Institutul Sloan-Kettering a devenit partener în ceea ce astăzi este cunoscut sub numele de Programul triinstituțional. De la prima sa ceremonie de convocare din 1959, când au fost conferite cinci doctorate, universitatea a acordat peste 1.000 de diplome de doctorat studenților care au ajuns să ocupe poziții influente în mediul academic, în industrie și în alte domenii.

Excelența științifică continuă

În timp ce Rockefeller se dedică în mod activ educării următoarei generații de oameni de știință, cercetarea biomedicală a rămas în centrul misiunii universității. Ca și predecesorii lor de la începutul secolului XX, unii cercetători de la Rockefeller au căutat să rezolve probleme urgente de sănătate publică. Alții s-au concentrat pe cercetarea fundamentală. În anii ’60, ’70, ’80 și ’90, oamenii de știință de la Rockefeller:

• au descoperit celula dendritică, santinela sistemului imunitar;
• au arătat că un creier adult al unei specii superioare poate forma noi celule nervoase;
• au identificat un defect genetic asociat cu ateroscleroza, principala cauză a atacurilor de cord în SUA.S.U.A.;
• a descoperit că stresul cronic face ca celulele creierului să se micșoreze;
• a determinat structura chimică a anticorpilor;
• a pionierat fiziologia și chimia vederii;
• a localizat genele care reglează ciclul somn/veghe; și
• a identificat genele care influențează obezitatea.

Doar în ultimul deceniu, cercetătorii de la Rockefeller au

• descoperit bazele moleculare ale sindromului X fragil, a doua cauză principală de retard mintal;
• au dezvoltat un agent puternic care poate viza și elimina bacteria antrax;
• au produs o formă infecțioasă a virusului hepatitei C în culturi de laborator de celule umane, ceea ce a condus direct la trei noi clase de medicamente pentru hepatita C;
• a arătat că o tulpină normală de bacterii stafilococice a avut nevoie de numai 90 de zile pentru a suferi mutații și a dobândi rezistență la antibiotice;
• a descoperit o nouă legătură între depresie și serotonină, o substanță chimică din creier care reglează starea de spirit, somnul și memoria; și
• a imaginat pentru prima dată nașterea particulelor HIV într-o celulă vie.