Duminică, 14 mai 1865, Benjamin Brown French, comisar al clădirilor publice pentru Districtul Columbia, a plecat de la locuința sa din Capitol Hill pentru a cumpăra un exemplar din Daily Morning Chronicle. „Când m-am ridicat de la micul dejun, am ieșit și am luat Chronicle”, a scris el în jurnalul său, „iar primul lucru care mi-a ieșit în cale a fost „Capturarea lui Jeff Davis” cu litere de cinci centimetri lungime. Slavă Domnului că l-am prins în sfârșit pe trădătorul cel mare.”
Secretarul Marinei, Gideon Welles, a notat, de asemenea, capturarea președintelui confederat în jurnalul său: „S-au primit informații în această dimineață despre capturarea lui Jefferson Davis în sudul Georgiei. M-am întâlnit cu Stanton în această duminică după-amiază la Seward, care spune că Davis a fost capturat deghizat în haine de femeie. O dezamăgire îmblânzită și ignobilă a trădătorului.”
Povestea capturării lui Jefferson Davis în rochie a căpătat o viață proprie, deoarece un caricaturist nordist după altul și-a folosit imaginația pentru a descrie evenimentul. Tipografii au publicat mai mult de 20 de litografii diferite cu caricaturi nemiloase care îl înfățișează pe Davis într-o bonetă cu volane și o fustă voluminoasă, ținând în mână un cuțit și saci cu aur în timp ce fuge de trupele Uniunii. Aceste caricaturi au fost însoțite de legende batjocoritoare, multe dintre ele bucurându-se de jocuri de cuvinte și aluzii sexuale, iar multe dintre ele punând cuvinte rușinoase în gura lui Davis. De-a lungul generațiilor, faptele și miturile s-au amestecat în ceea ce privește detaliile capturării finale a lui Davis. Să fi împrumutat rochia soției sale pentru a scăpa de cavaleria Uniunii? Cât de mult din caricaturile, reportajele de știri și versurile cântecelor deloc măgulitoare de după capturare au izvorât din amărăciunea profundă pe care nordicii o nutreau față de omul care simboliza Confederația?
Cu puțin mai mult de o lună mai devreme, pe 10 aprilie, președintele Abraham Lincoln și locuitorii capitalei națiunii s-au trezit în zori la sunetul unui baraj de artilerie. Jurnalistul Noah Brooks a luat micul dejun cu președintele în acea dimineață și și-a amintit mai târziu că „Un bubuit mare a speriat aerul încețoșat al Washingtonului, zguduind chiar pământul și spărgând ferestrele caselor din jurul Pieței Lafayette… . . . Bum! Bum! au răsunat tunurile, până când s-au tras cinci sute de focuri.”
Lincoln primise vestea cu o seară înainte că Lee și armata sa se predaseră lui Grant. Salutul de dimineață devreme „a fost modul secretarului de război Stanton de a le spune oamenilor că Armata din Virginia de Nord a depus în sfârșit armele și că pacea a revenit”, a scris Brooks. „Tunurile trag, clopotele sună, steagurile flutură, oamenii râd, copiii aplaudă; toți, toți jubilează.”
Nu se știa unde se afla președintele confederat, care fugise din capitala Richmond cu opt zile mai devreme. „Este îndoielnic dacă Jeff Davis va fi vreodată capturat”, nota New York Times. „El este, probabil, deja în fugă directă spre Mexic.”
În acea zi, Davis se pregătea să părăsească Danville, Virginia, care servise drept capitală finală a Confederației în timpul săptămânii precedente. Avea să fie pe fugă timp de șase săptămâni, o călătorie epică prin patru state pe calea ferată, cu feribotul, calul, căruța și căruța. La 10 mai va fi prizonier. Alții, inclusiv ajutoarele sale, se vor întreba ani de zile de ce Davis nu a pus bunăstarea sa pe primul loc și nu a evadat în Texas, Mexic, Cuba sau Europa. Secretarul de stat confederat Judah Benjamin și secretarul de război John C. Breckinridge au făcut acest lucru și au evadat în străinătate.
Secretarul particular al lui Davis, Burton Harrison, care era cu el când a fost capturat, a subliniat „temerile pe care le-a simțit pentru siguranța soției și a copiilor săi și care au dus la capturarea sa”. Poate că Davis era obosit de viața pe fugă sau poate că
boala sa cronică l-a slăbit. Poate că s-a gândit că câteva ore în plus de odihnă furată nu ar fi contat. Poate că a crezut că era prea târziu să fugă în Texas și să resusciteze acolo o Confederație occidentală. Poate că nu a vrut să fugă, să fugă pe un pământ străin și să dispară din istorie.
La 5 mai, după mai mult de o lună de fugă și la trei săptămâni după asasinarea lui Lincoln, Davis și oamenii care încă mai călătoreau cu el s-au reunit cu soția sa, Varina, și cu grupul ei în estul Georgiei centrale. Davis nu-i mai văzuse pe Varina și pe cei patru copii ai lor de când se despărțiseră în Richmond. Președintele l-a luat pe fiul său de opt ani, Jefferson Davis Jr., care a tras cu arma. Colonelul William Preston Johnston a observat antrenamentul la țintă. Președintele „l-a lăsat pe micul Jeff. să tragă cu pistolul său Deringers la o țintă, iar apoi mi-a înmânat unul dintre pistoalele neîncărcate, pe care m-a rugat să-l port”. Când Davis și Johnston și-au îndreptat discuția spre ruta lor de evadare, colonelul „a înțeles clar că mergem în Texas.”
La 9 mai Davis a decis să își facă tabăra pentru o noapte cu caravana lui Varina lângă Irwinville. S-au retras în afara drumului, iar pinii au ajutat la ascunderea poziției lor. Escorta președintelui Davis nu le-a înconjurat căruțele. Dacă federalii reușeau să înconjoare o tabără mică așezată în cerc strâns, lui Davis i-ar fi fost greu să profite de confuzia bătăliei și să scape. În schimb, grupul lui Davis a ridicat tabăra cu un plan deschis, împrăștiind corturile și căruțele pe o suprafață de aproximativ 100 de metri.
Din motive necunoscute, tabăra nu a postat gărzi în acea noapte, chiar dacă se confruntau cu o amenințare reală de atac fie din partea foștilor soldați confederați – bandiți fără rușine, obosiți de război, dornici de jaf – fie din partea cavaleriei Uniunii, aflată în căutarea lui Davis. Nu era un secret că bandiții urmăreau de câteva zile convoiul de căruțe al Varinei Davis și că puteau ataca oricând, fără avertisment. Acesta a fost motivul pentru care Davis s-a reunit cu Varina, în loc să înainteze singur.
Davis nu plănuise să-și petreacă noaptea de 9 mai în tabără cu soția și copiii săi lângă Irwinville. Dacă nu abandona convoiul de căruțe și nu se deplasa rapid călare, însoțit de nu mai mult de trei sau patru oameni, avea puține șanse de a scăpa. În acest moment, Uniunea inundase Georgia cu soldați și supraveghea fiecare răscruce de drumuri, păzea fiecare trecere de râu și cerceta fiecare oraș. Mai mult decât atât, federalii recrutaseră negri locali, cu cunoștințele lor de experți în ceea ce privește drumurile lăturalnice și ascunzătorile, pentru a ajuta la vânătoarea de oameni a președintelui fugar.
Davis le-a spus consilierilor săi că va părăsi tabăra cândva în timpul nopții. Era îmbrăcat pentru drum: o pălărie de fetru cu boruri largi, de culoare închisă; o redingotă de lână semnată de gri confederat; pantaloni gri; cizme înalte de călărie din piele neagră și pinteni. Calul său, legat lângă cortul Varinei, era deja încalecat și pregătit să călărească, cu tocurile de șa încărcate cu pistoalele lui Davis.
Câțiva dintre bărbați au stat până târziu vorbind, așteptând ordinul de plecare. Acesta nu a venit niciodată. Fără știrea locuitorilor din tabăra lui Davis, o patrulă a Uniunii călare, formată din 128 de oameni și șapte ofițeri – un detașament din regimentul 4 Cavalerie Michigan – condusă de comandantul regimentului, locotenent-colonelul B. D. Pritchard, se apropia de Irwinville.
Când s-au apropiat, Pritchard și câțiva dintre oamenii săi au intrat în oraș, s-au dat drept cavaleriști confederați și au interogat câțiva săteni. „Am aflat de la locuitori”, a povestit mai târziu Pritchard, „că un tren și un grup care corespund descrierii celui care mi-a fost raportat la Abbeville au tăbărât la lăsarea întunericului în noaptea precedentă la o milă și jumătate pe drumul Abbeville.”
Pritchard a părăsit Abbeville și și-a poziționat oamenii la aproximativ o jumătate de milă de misterioasa tabără. „Impresionând un negru pe post de ghid”, și-a amintit Pritchard, „am oprit comandamentul la adăpostul unei mici eminențe și am descălecat douăzeci și cinci de oameni și i-am trimis sub comanda locotenentului Purington pentru a face un circuit al taberei și a obține o poziție în spate cu scopul de a tăia orice posibilitate de evadare în acea direcție.”
Pritchard i-a spus lui Purington să își țină oamenii „perfect liniștiți” până când corpul principal va ataca tabăra din față. Cu toate că, tentat să atace imediat tabăra, Pritchard a decis să aștepte până la lumina zilei: „Luna cobora, iar umbrele adânci ale pădurii cădeau puternic, ceea ce făcea ca persoanele să poată scăpa nedescoperite în păduri și mlaștini în întuneric.”
La ora 3:30 a.m., Pritchard a ordonat oamenilor săi să meargă înainte: „În momentul în care au apărut cele mai timpurii zori, am pus coloana în mișcare și am fost capabili să ne apropiem la patru sau cinci prăjini de tabără fără să fim descoperiți, când s-a ordonat o fugă și într-o clipă întreaga tabără, cu locuitorii ei, a fost a noastră.”
Încă în cortul Varinei, Davis a auzit focurile de armă și caii din tabără și a presupus că aceștia erau aceiași confederați rătăcitori sau dezertori care plănuiau să jefuiască convoiul de căruțe al doamnei Davis de câteva zile. „Oamenii aceia ne-au atacat în sfârșit”, și-a avertizat el soția. „Voi ieși și voi vedea dacă nu pot opri focul; cu siguranță mai am încă ceva autoritate în fața confederaților”. A deschis clapeta cortului, a văzut hainele albastre și s-a întors către Varina: „Cavaleria federală este asupra noastră.”
Davis nu se dezbrăcase în această noapte, așa că încă purta redingota gri, pantalonii, cizmele de călărie și pintenii. Era gata să plece acum, dar era neînarmat. Pistoalele sale și calul cu șa se aflau la vederea cortului. Era un călăreț superb și era sigur că ar fi putut întrece orice cavaler yankeu de jumătate din vârsta lui, dacă ar fi putut face rost de un cal. Secundele, nu minutele, contau acum.
Înainte de a pleca, Varina l-a rugat să poarte un palton raglan neîmbrăcat, cunoscut și sub numele de „impermeabil”. Ea a sperat că raglanul ar putea camufla costumul lui fin de haine, care semăna cu uniforma unui ofițer confederat. „Știind că va fi recunoscut”, a explicat Varina mai târziu, „l-am rugat să mă lase să arunc peste el un impermeabil mare, care îi servise de multe ori în caz de boală în timpul verii, pe post de halat, și care speram că îi va acoperi atât de bine persoana încât în griul dimineții să nu fie recunoscut. În timp ce se îndepărta, i-am aruncat pe cap un șal mic și negru pe care îl aveam pe umerii mei, văzând că nu-și găsește pălăria și, după ce a pornit, am trimis-o pe femeia de culoare după el cu o găleată pentru apă, sperând că va trece neobservat.”
„Avansasem poate între cincisprezece și douăzeci de metri”, își amintește Davis, „când un soldat a venit în galop și mi-a ordonat să mă opresc și să mă predau, la care am dat un răspuns sfidător și, lăsând șalul și raglanul de pe umeri, am înaintat spre el; Și-a îndreptat carabina spre mine, dar mă așteptam ca, dacă ar fi tras, să mă rateze, iar intenția mea era, în acest caz, să pun mâna sub piciorul lui, să-l fac să cadă pe partea cealaltă, să sar în șa și să încerc să scap. Soția mea, care mă privea, când l-a văzut pe soldat îndreptându-și carabina spre mine, a alergat înainte și s-a aruncat în brațe în jurul meu… . . . M-am întors înapoi și, dimineața fiind umedă și răcoroasă, am trecut la un foc dincolo de cort.”
Câțiva dintre cavaleriști au început să sfâșie tabăra într-o învălmășeală nebună. Au răscolit bagajele, au deschis cuferele Varinei și au aruncat în aer hainele copiilor. „Activitatea de jaf a început imediat după capturare”, a observat Harrison. Frenezia a sugerat că percheziția nu a fost întâmplătoare. Federalii căutau ceva: fiecare soldat al Uniunii auzise zvonurile că „șeful rebel’ fugea cu milioane de dolari în monede de aur în posesia sa.
Pritchard și ofițerii săi au auzit focuri de armă în spatele taberei și au descoperit curând că oamenii lor se luptau cu alți soldați ai Uniunii din 1st Wisconsin Cavalry și se omorau între ei. Lăcomia pentru aur și glorie a contribuit la dezastrul mortal și jenant. Focurile de armă dintre cele două regimente au creat tensiuni în ambele tabere. Eșecul lor de a captura comoara confederată așteptată le-a exacerbat furia și umilința. S-au învinovățit reciproc pentru fratricid, s-au acuzat reciproc de însușirea unor piste despre locul unde se afla Davis în timpul urmăririi și s-au luptat pentru banii de recompensă.
Apoi, abia după încăierarea mortală, Pritchard și-a dat seama că l-a capturat pe președintele Statelor Confederate ale Americii. Un membru al partidului lui Davis a descris mai târziu tratamentul dur al prizonierului: „Un soldat s-a apropiat de el în mod nepoliticos și i-a spus: „Ei bine, Jeffy, cum te simți acum?”. Am fost atât de exasperat încât am amenințat că-l voi ucide pe individ și am cerut ofițerilor să își protejeze prizonierul de insulte.”
10 mai 1865 a fost astfel sfârșitul președinției lui Jefferson Davis și al visului său de independență a Sudului. Dar a fost, de asemenea, începutul unei noi povești, una pe care a început să o trăiască în ziua în care a fost capturat.
S-a răspândit vestea capturării lui Davis – și, odată cu ea, povestea arestării sale în haine de femeie. Marele om de spectacol P. T. Barnum a știut imediat că îmbrăcămintea va fi un exponat senzațional pentru legendarul său Muzeu american de comori și curiozități spectaculoase din centrul orașului New York. El a vrut fusta cu cercuri pe care se presupune că o purtase Davis și era pregătit să plătească foarte bine. Barnum i-a scris secretarului de război Stanton, oferindu-se să facă o donație de 500 de dolari pentru una dintre cele două cauze demne de a fi susținute pe timp de război, bunăstarea soldaților răniți sau îngrijirea sclavilor eliberați.
Era o sumă consistentă – solda unui soldat al armatei Uniunii era de numai 13 dolari pe lună – și acei 500 de dolari ar fi putut hrăni și îmbrăca o mulțime de soldați și sclavi. Cu toate acestea, Stanton a refuzat oferta. Secretarul avea alte planuri pentru aceste comori. El a rezervat hainele capturate pentru propria colecție și a ordonat ca acestea să fie aduse în biroul său, unde plănuia să le păstreze în seiful său personal, împreună cu alte curiozități istorice de la autopsia lui Lincoln, moartea lui John Wilkes Booth și capturarea lui Davis.
Sosirea la Washington a așa-numitelor jupoane s-a dovedit a fi o mare dezamăgire. Când Stanton a văzut hainele, a știut instantaneu că Davis nu se deghizase într-o fustă cu cercuri și o bonetă de femeie. „Rochia” nu era nimic mai mult decât un raglan sau un pardesiu larg, impermeabil, o haină la fel de potrivită pentru un bărbat ca și pentru o femeie. „Boneta” era un șal dreptunghiular, un tip de eșarfă pe care însuși președintele Lincoln o purta în serile răcoroase. Stanton nu a îndrăznit să-i permită lui Barnum să expună aceste relicve în muzeul său. Vizionarea publică ar fi scos la iveală minciuna că Davis purtase una dintre rochiile soției sale. În schimb, Stanton a sechestrat textilele dezamăgitoare pentru a perpetua mitul că lașul „șef rebel” ar fi încercat să fugă în hainele soției sale.
Imaginea președintelui confederat deghizat în femeie i-a excitat pe nordici, dar i-a indignat pe sudiști. Eliza Andrews, o tânără care fusese martoră la trecerea lui Davis prin orașul ei, Washington, Georgia, în timpul evadării sale, a condamnat imaginile în jurnalul său: „Îi urăsc pe yankei din ce în ce mai mult, de fiecare dată când mă uit la unul dintre ziarele lor oribile … imaginile din Harper’s Weekly și Frank Leslie’s spun mai multe minciuni decât Satana însuși a fost vreodată tatăl lor. Mă înfurii atât de tare … încât uneori îmi scot papucul și bat cu el ziarul fără sens. Niciun cuvânt nu poate exprima mânia unui sudist la vederea imaginilor cu președintele Davis îmbrăcat în haine de femeie.”
Un val de partituri și versuri satirice a urmat caricaturilor din ziare și tipărituri. Davis avea să petreacă doi ani încarcerat la Fort Monroe din Hampton, Virginia, înainte de a fi eliberat pe cauțiune. Autoritățile federale nu îl vor urmări niciodată în justiție. I-a supraviețuit lui Lincoln cu 24 de ani, și-a scris memoriile și a devenit cel mai iubit simbol viu al Războiului Civil din Sud. Deși și-a dedicat restul vieții păstrării memoriei Confederației, a morților săi de onoare și a cauzei pierdute, Jefferson Davis nu a putut niciodată să risipească mitul capturării sale îmbrăcat ca o frumoasă sudistă. Legenda a dăinuit până în ziua de azi.
.