John Wanamaker s-a născut în 1838 lângă Philadelphia, Pennsylvania. A început să lucreze la vârsta de 13 ani, mai întâi ca băiat de comisioane pentru o editură și apoi într-o afacere de îmbrăcăminte pentru bărbați, unde a urcat în ierarhie pentru a deveni vânzător.
Din cauza unui val de boli în 1857, Wanamaker a călătorit în vest pentru a-și recăpăta sănătatea. S-a întors în Philadelphia mai târziu în acel an și a lucrat ca secretar pentru Asociația Creștină a Tinerilor din Philadelphia (YMCA). În 1861, și-a unit economiile cu cele ale cumnatului său pentru a forma magazinul de îmbrăcăminte Wanamaker and Brown’s Clothing Store. În decurs de un deceniu, compania a devenit cea mai mare afacere de acest gen din țară. În 1868, în urma decesului cumnatului său, Wanamaker a redenumit afacerea Wanamaker & Company și a extins-o într-unul dintre cele mai mari magazine de vânzare cu amănuntul din lume. Zece ani mai târziu, a devenit primul proprietar care și-a cablat magazinul cu electricitate; până în anii 1880, numele lui Wanamaker era sinonim cu succesul afacerilor americane.
Până în 1889, Wanamaker aplica unele dintre practicile sale de succes în afaceri la Departamentul Poștelor, în noua sa funcție de șef al poștei. Numit în această funcție de către președintele Benjamin Harrison, Wanamaker a instituit o serie de schimbări, inclusiv înființarea oficiilor poștale rurale cu livrare gratuită și a oficiilor poștale maritime, transformarea timbrelor în obiecte de colecție, crearea unui sistem de telegraf poștal și utilizarea tuburilor pneumatice pentru desfășurarea afacerilor în sediul departamentului.
Când a părăsit cabinetul în 1893, Wanamaker și-a concentrat din nou atenția asupra afacerilor sale. Și-a păstrat totuși mâna în politică, depunând o candidatură nereușită pentru Senatul SUA în 1896 și pentru fotoliul de guvernator în 1898. Panica financiară din 1907 aproape că l-a costat averea, dar a reușit să supraviețuiască, iar Wanamaker’s a rămas unul dintre magazinele de top ale națiunii până în secolul al XX-lea. John Wanamaker a murit în 1922 și a fost numit în Advertising Hall of Fame în 1949.
.