Educația publică americană a fost concepută la sfârșitul secolului al XVIII-lea. În 1790, Pennsylvania a devenit primul stat care a impus o formă de educație gratuită pentru toată lumea, indiferent dacă și-o putea permite sau nu. New York a adoptat o legislație similară în 1805. În 1820, Massachusetts a devenit primul stat care a creat un liceu fără taxe de școlarizare, Boston English.
Primul sistem de învățământ public K-12 a apărut la începutul secolului al XIX-lea. În anii 1830 și 1840, locuitorii din Ohio manifestau un interes semnificativ față de ideea de educație publică. La acel moment, școlile funcționau în mod obișnuit independent una de cealaltă, cu puține încercări de uniformizare. Legea școlară din Akron din 1847 a schimbat această situație. Orașul Akron a unificat operațiunile, programa școlară și finanțarea școlilor locale într-un singur district școlar public:
„Conform Legii școlare din Akron, urma să existe un singur district școlar care să cuprindă întregul oraș. În cadrul acelui district urmau să existe un număr de școli primare, cu elevi împărțiți în „clase” separate în funcție de rezultatele obținute. Atunci când exista suficientă cerere, consiliul școlar urma să înființeze și un liceu. Impozitele pe proprietate ar urma să plătească pentru noul sistem școlar. Un consiliu școlar, ales de comunitate, ar lua decizii cu privire la gestionarea sistemului și ar angaja profesioniștii necesari pentru a conduce fiecare școală. Ilustrând rasismul care exista în Ohio în această epocă, Legea școlară din Akron excludea copiii afro-americani din sistemul de învățământ public.”
În 1849, statul Ohio a adoptat o lege modelată după legea din Akron, care a extins ideea de districte școlare pentru a acoperi restul statului.
Până în 1930, toate cele 48 de state adoptaseră legi care făceau învățământul obligatoriu, iar în 1965, președintele Lyndon B. Johnson a semnat Legea privind învățământul elementar și secundar (ESEA), prin care guvernul federal s-a angajat să aloce cheltuieli semnificative și continue fiecărui stat în scopul susținerii sistemelor școlare locale K-12. ESEA a făcut, în esență, ca educația K-12 să devină legea țării.
De la începuturile sale, învățământul public K-12 a fost dezbătut și a făcut obiectul mai multor valuri de reforme de-a lungul secolelor XX și XXI. În anii 1980, inițiativa „O națiune în pericol” a lui Reagan a inclus prevederi care cereau ca educația publică să fie evaluată pe baza unor standarde, iar remunerarea profesorilor să se bazeze pe evaluări. În anii 1990, legea „Goals 2000 Act” și legea „Improving America’s Schools” (Îmbunătățirea școlilor americane) au oferit fonduri federale suplimentare statelor pentru a susține sistemele locale K-12. Acest lucru a fost urmat, în anii 2000, de o intensificare riguroasă a evaluărilor bazate pe standarde, prin Legea „No Child Left Behind” și Legea „Race to the Top”. În 2015, președintele Barack Obama a semnat Legea privind succesul fiecărui elev (Every Student Succeeds Act – ESSA), care a redat o anumită putere guvernelor statelor în ceea ce privește evaluările și standardele.
.