Legends of America

„Dacă vreți să vi se frângă inima, veniți aici. Aceasta este țara furtunilor de praf. Este cel mai trist pământ pe care l-am văzut vreodată.” – Ernie Pyle, un reporter itinerant în Kansas, la nord de granița cu Oklahoma, iunie 1936.

Cuvântul de Praf din anii 1930, denumit uneori „Dirty Thirties”, a durat aproximativ un deceniu. Aceasta a fost o perioadă de furtuni severe de praf care au provocat pagube agricole majore în preeriile americane și canadiene, în principal din 1930 până în 1936, dar în unele zone, până în 1940. A fost cauzată de seceta severă și de zeci de ani de agricultură extensivă fără rotația culturilor.

Principala zonă de impact a fost în câmpiile sudice, deși zonele nordice au fost, de asemenea, afectate, dar nici pe departe cu atât de multă devastare. Seceta a lovit mai întâi în partea de est a țării în 1930, iar în anul următor, a început să se deplaseze spre vest. Până în 1934, a transformat Marile Câmpii într-un deșert și a contribuit la prelungirea Marii Depresiuni.

Decenii la rând, fără să știe, fermierii nu au utilizat conceptele de terenuri în repaus și rotație a culturilor, culturi de acoperire pentru a gestiona fertilitatea și calitatea solului, sau alte tehnici de prevenire a eroziunii. Aratul adânc al stratului superior al solului omorâse vegetația naturală care, în mod normal, menținea solul la locul lui și reținea umiditatea chiar și în timpul perioadelor secetoase și al vânturilor puternice. Culturile de grâu, la mare căutare în timpul Primului Război Mondial, au epuizat și mai mult stratul superior al solului, iar pășunatul excesiv a dezbrăcat câmpiile vestice de aproape orice altă acoperire.

Ca urmare, în timpul secetei din anii 1930, solul s-a uscat și s-a transformat în praf, care a suflat în curând în nori mari și întunecați. Primind nume precum „Black Blizzards” și „Black Rollers”, acești nori care se rostogoleau reduceau adesea vizibilitatea la câțiva metri.

Regiunea cea mai afectată – Marile Câmpii, incluzând mai mult de 100 de milioane de acri, centrată în Oklahoma, Texas Panhandle, Kansas și părți din Colorado și New Mexico. Aceste milioane de hectare de terenuri agricole au devenit nefolositoare și, în curând, sute de mii de oameni au fost nevoiți să-și părăsească locuințele.

Un locuitor din Oklahoma avea să spună despre această devastare, publicată mai târziu în Reader’s Digest:

„În pustietatea acoperită de praf a No Man’s Land-ului nostru de aici, purtând pălăriile noastre de umbră, cu batiste legate pe față și cu vaselină în nări, am încercat să ne salvăm casa de praful purtat de vânt, care pătrunde oriunde poate ajunge aerul. Este o sarcină aproape fără speranță, pentru că rareori este o zi în care, la un moment dat, norii de praf să nu se rostogolească. „Vizibilitatea” se apropie de zero și totul este acoperit din nou cu un depozit asemănător cu nămolul, care poate varia în profunzime de la o peliculă până la adevărate ondulații pe podeaua bucătăriei.”

La 11 mai 1934, o furtună puternică de praf a suflat peste 340 de milioane de tone de praf până pe Coasta de Est. New York Times a relatat că praful „s-a depus în ochii și gâturile newyorkezilor care plângeau și tușeau”. Praful a zburat până la Boston și Atlanta, și chiar și navele pe o rază de câteva sute de mile.

O altă furtună masivă de praf, supranumită „Duminica neagră”, a lovit națiunea pe 14 aprilie 1935. Celebrul cântăreț și compozitor american Woody Guthrie locuia în Pampa, Texas, la acea vreme, iar când furtuna s-a abătut, mulți din Texas Panhandle au crezut că este sfârșitul lumii. Aceasta l-a inspirat pe Guthrie să scrie cântecul emblematic „So Long, It’s Been Good to Know Yuh”, considerat unul dintre cele mai bune cântece ale lui Guthrie și inclus acum în Biblioteca Congresului.

La scurt timp după furtună, Dust Bowl și-a primit numele atunci când Robert Geiger, un reporter pentru Associated Press, a călătorit prin regiune și a scris următoarele:

„Trei cuvinte mici, dureros de familiare pe limba unui fermier din vest, guvernează viața în „Dust Bowl” de pe continent – dacă plouă.”

Termenul a rămas, răspândindu-se pe undele radio și în ziare, deși oamenii din regiune urau acest termen negativ, despre care știau că a jucat un rol în diminuarea valorii proprietăților și a perspectivelor de afaceri din regiune.

În curând, sute de mii de oameni au început să își abandoneze pământurile atunci când furtunile de praf nu dădeau semne de încetare. Alții au fost forțați să plece atunci când terenurile lor au fost luate în urma unor executări bancare. În total, mai mult de 500.000 de persoane, în principal din Texas și Oklahoma, au rămas fără adăpost. Un sfert din populație a părăsit zona afectată, împachetând tot ce dețineau și îndreptându-se spre vest, unde sperau să găsească oportunități mai mari.

Exodul Dust Bowl a fost cea mai mare migrație din istoria americană într-o perioadă scurtă de timp. Până în 1940, 2,5 milioane de oameni s-au mutat din statele Plains, îndreptându-se în principal spre coasta de vest. 200.000 dintre ei s-au mutat în California. Deși aceste familii au părăsit ferme din Oklahoma, Arkansas, Missouri, Iowa, Nebraska, Kansas, Texas, Colorado și New Mexico, toți au fost în general numiți „Okies”, deoarece atât de mulți proveneau din Oklahoma.

Din păcate, mulți dintre cei care au călătorit în California, au găsit condiții economice nu mult mai bune și nu au fost primiți cu căldură. De fapt, în 1936, când au ajuns la graniță, au găsit patrule de frontieră postate acolo pentru a-i ține afară. Dintre cei care au reușit să intre în țară, nu dețineau terenuri și erau forțați să muncească, dacă reușeau să găsească un loc de muncă, mai ales la marile ferme corporative, ale căror culturi de fructe, nuci și legume erau necunoscute.

Plătiți cu salarii de foame, li se cerea adesea să plătească până la 25% din salariu pentru a închiria o baracă din hârtie smoală, fără podea, electricitate sau instalații sanitare, și să-și cumpere alimentele de la un magazin al companiei cu preț ridicat.

Mulți emigranți au renunțat la agricultură, instalând barăci și corturi în apropierea marilor orașe, în speranța de a găsi un loc de muncă. Casele lor, construite din resturi adunate din gunoaie, nu aveau instalații sanitare și electricitate, iar apa poluată, lipsa coșurilor de gunoi și a instalațiilor de colectare a deșeurilor a dus adesea la izbucnirea unor epidemii de tifos, malarie, variolă și tuberculoză.

Câmpurile agricole, pline de migranți săraci, presărau zona rurală. Dar californienii nativi cărora nu le-a plăcut au făcut presiuni asupra oamenilor legii pentru a le desființa. Când acest lucru nu a funcționat, uneori se formau justițiari, care îi băteau pe migranți și le ardeau barăcile până la temelii.

În 1933, președintele Franklin D. Roosevelt a stabilit programe guvernamentale menite să conserve solul din Marile Câmpii. În plus, a fost creată Corporația Federală de Ajutorare a Excedentului (Federal Surplus Relief Corporation – FSRC) pentru a stabiliza prețurile produselor agricole de bază și a distribui alimente familiilor din întreaga țară. După ce „Duminica neagră” din 1935 a creat și mai multă presiune la nivel național, guvernul a format un Serviciu de ajutorare în caz de secetă (DRS) pentru a coordona activitățile de ajutorare și a început aplicarea noilor reglementări privind industria agricolă.

Roosevelt a ordonat, de asemenea, Corpului civil de conservare să planteze o centură uriașă de peste 200 de milioane de copaci din Canada până la Abilene, Texas, pentru a frâna vântul, a reține apa în sol și a menține solul însuși la locul lui. Până în 1937, au fost puse în aplicare programe educaționale pentru a-i învăța pe fermieri despre conservarea solului, iar până în anul următor, efortul de conservare a redus cantitatea de sol suflat cu 65%. Cu toate acestea, aveau să mai treacă încă doi ani, înainte ca seceta să se termine, iar fermierii să poată din nou să cultive pământul.

Una dintre cele mai bune descrieri literare ale vremii a fost romanul lui John Steinbeck, The Grapes of Wrath (Strugurii mâniei), publicat în 1939. Distins atât cu Premiul Nobel pentru literatură, cât și cu Premiul Pulitzer, romanul se concentrează asupra unei familii sărace de cotropitori care călătoresc din Oklahoma până în California, în timpul zilelor Dustbowl din anii 1930, încercând să își găsească o existență mai bună.

Un fragment emoționant din carte îi rezumă pe acei numeroși fermieri strămutați din câmpiile de câmpie:

„Și apoi cei deposedați au fost atrași spre vest – din Kansas, Oklahoma, Texas, New Mexico; din Nevada și Arkansas, familii, triburi, prăfuiți, tractați. Vagoane de mașini, caravane, fără adăpost și flămânzi; douăzeci de mii și cincizeci de mii și o sută de mii și două sute de mii. Au năvălit peste munți, flămânzi și neliniștiți – neliniștiți ca niște furnici, grăbindu-se să găsească de lucru – să ridice, să împingă, să tragă, să culeagă, să taie – orice, orice povară de purtat, pentru hrană. Copiilor le este foame. Nu avem unde să locuim. Ca niște furnici care aleargă după muncă, după mâncare și, mai ales, după pământ.”

„Pământul a zburat pur și simplu; trebuia să mergem undeva.” – Predicator din Kansas, iunie 1936

.