Leland Stanford și-a construit averea în domeniul căilor ferate în secolul al XIX-lea – o epocă a politicii dure și a capitalismului de cumetrie. Cu toate acestea, el este cel mai bine cunoscut astăzi ca fondator al uneia dintre cele mai apreciate universități din lume, o instituție care a adus educația de elită la vest de Munții Stâncoși și a incubat multe dintre realizările tehnologice ale secolului XX.
Născut în 1824 și crescut în valea râului Mohawk de lângă Albany, New York, A. Leland Stanford nu și-a folosit niciodată numele de botez. (Era Amasa.) A studiat în micul oraș Cazenovia, a făcut ucenicie în avocatură în Albany și a plecat în vest în 1845 pentru a deschide un cabinet de avocatură în noul stat Wisconsin. Stanford a petrecut șapte ani în statul Badger, unde s-a căsătorit cu Jane Lathrop în 1850. Dar afacerile sale au eșuat și, după ce un incendiu i-a mistuit biroul de avocatură și biblioteca, și-a îndreptat privirea mai spre vest. În 1852, a emigrat în California, unde s-a alăturat celor cinci frați ai săi.
Stanford a început în întreprinderile auxiliare ale Goanei după aur din California, ținând o băcănie, apoi un magazin en-gros în Placer County. În 1855, el a trimis după Jane. Cariera de afaceri a lui Stanford a crescut în tandem cu cariera sa politică. A participat la fondarea Partidului Republican din California și a fost ales guvernator în 1861. În același an, a devenit unul dintre cei patru investitori principali în Central Pacific Railroad, pe care Congresul a autorizat-o în 1862 să construiască secțiunea spre est a primei căi ferate transcontinentale.
Calea ferată transcontinentală a fost o remarcabilă performanță inginerească, în special eforturile herculene ale Central Pacific de a sculpta șine prin înălțimile Sierra Nevada. Stanford, în calitate de președinte al căii ferate, s-a bucurat de triumful de a înfige „țepușa de aur” la Promontory Summit, Utah, la 10 mai 1869. Pentru tot restul vieții sale, Stanford va rămâne una dintre cele mai cunoscute figuri din California. Între 1868 și 1890, Stanford a condus o a doua cale ferată, Southern Pacific Railroad, care mai târziu a fuzionat cu Central Pacific. În 1885, a fost ales în Senatul SUA.
Manevrele politice l-au făcut pe Stanford un om foarte bogat. El a participat la cele mai proaste practici ale Epocii de aur: udarea acțiunilor, comisioane, rabaturi, mită, coluziune, monopol. Nu există nici o achitare a lui Stanford pe acest front; participarea sa la astfel de scheme este amplu consemnată în scrisorile sale. Un istoric al căilor ferate transcontinentale susține că directorii din acea epocă și-au clarificat activitățile năstrușnice în corespondență, în parte „pentru că celor mai slabe lumini dintre ei, cum ar fi Leland Stanford, trebuia să li se explice atât de multe lucruri.”
Stanford este cel mai bine amintit astăzi, totuși, nu pentru corupție, ci pentru un omagiu adus singurului său copil. Leland DeWitt Stanford s-a născut în 1868 și, în cele din urmă, a ajuns să se numească Leland Stanford Jr. Într-o călătorie în Europa în 1884, Leland Jr. a murit de febră tifoidă. Părinții săi au fost înnebuniți. În durerea lor, soții Stanford s-au angajat față de ei înșiși că „copiii Californiei vor fi copiii noștri.”
Ceea ce aveau nevoie copiii Californiei, au hotărât ei, era o universitate modernă. Au călătorit prin est, vizitând colegii și universități de-a lungul coastei atlantice. Au aflat despre educația practică și științele aplicate predate la noile instituții land-grant precum Cornell. Și au fost impresionați de reformele curriculare modernizatoare de la multe dintre școlile vechi, de elită, cum ar fi Harvard.
În 1885, au fondat Universitatea Leland Stanford Junior. Aceasta urma să fie privată, coeducațională, nesectară și fără taxe de școlarizare. Ar oferi o educație concepută pentru „a pregăti absolventul pentru o activitate utilă” – concentrându-se pe inginerie, agricultură și alte discipline practice, pe lângă artele liberale și științele de bază. Avea scopul conștient de a rupe învățământul superior de sub stăpânirea sa nord-estică, aducând o mare universitate pe țărmurile Pacificului.
Soții Stanford au fost intim implicați în aproape toate aspectele planificării universității. Ei au amplasat școala pe ferma lor de animale din Palo Alto și l-au angajat pe Frederick Law Olmsted pentru a amenaja terenul. Ei au ales designul școlii, optând pentru un cvadrant principal cu instalații realizate din materiale locale care reflectau peisajul californian din apropiere.
Cu donații totale care s-ar ridica astăzi la 478 de milioane de dolari, Stanford a finanțat personal operațiunile universității în primii săi ani. Când a murit în 1893, averea sa a fost înghețată din cauza unor procese federale legate de rambursarea împrumuturilor pentru construcția Central Pacific. În timpul celor șase ani de proces, Jane a menținut universitatea pe linia de plutire cu propriul salariu în calitate de executor judecătoresc al lui Leland.
Universitatea Stanford a atras imediat studenți excelenți; Herbert Hoover a fost în prima sa promoție. A deschis școli profesionale în afaceri, inginerie, medicină și drept și, în curând, a atins în mod răsunător obiectivul fondatorilor săi de a face din învățământul superior de top o întreprindere cu adevărat națională, mai degrabă decât regională. Apoi, în 1939, doi absolvenți de la Stanford – Bill Hewlett și David Packard – au deschis o afacere în domeniul electronicii în garajul lor din Palo Alto, dând naștere la ceea ce astăzi se numește Silicon Valley și transformând Universitatea Stanford în punctul zero pentru unele dintre cele mai creative inițiative antreprenoriale ale erei digitale.
„Poate că cea mai mare sumă dată vreodată de un individ pentru orice scop este donația senatorului Stanford”, scria Andrew Carnegie în 1889, „care se angajează să înființeze pe coasta Pacificului, unde și-a adunat enorma sa avere, o universitate completă, despre care se spune că implică cheltuieli de zece milioane de dolari și căreia se așteaptă să îi acorde douăzeci de milioane din surplusul său.” Impresionat de filantropia lui Stanford, Carnegie a concluzionat pur și simplu: „El este de invidiat.”
~ Evan Sparks
.