Limbajele – rafinat structurate, complexe și diverse – sunt un dar specific uman, în inima a ceea ce înseamnă să fii om. Ca atare, limbajul constituie atât un subiect deosebit de important, cât și dificil în neuroștiințe. O abordare timpurie dominantă a studiului limbajului a fost aceea de a-l trata ca pe un modul sau organ separat în cadrul creierului. Cu toate acestea, o mare parte din lucrările empirice moderne au demonstrat că limbajul este integrat și în interacțiune constantă cu o gamă incredibil de largă de procese neuronale.
Spre deosebire de alte domenii de investigare a neuroștiințelor (de exemplu, viziunea, acțiunea motorie) care s-au bazat în mare măsură pe tehnici invazive cu modele animale, studiul limbajului nu dispune de un astfel de model. Mai mult, în limbaj, relația dintre forma unui semnal și semnificația sa este în mare măsură arbitrară. De exemplu, sunetul „albastru” nu va avea probabil nicio legătură cu proprietățile luminii pe care o experimentăm ca fiind albastră și nici cu forma vizuală scrisă „albastru”, va suna diferit de la o limbă la alta și nu va avea niciun sunet în limbajul semnelor. Nici măcar nu va exista un echivalent al cuvântului „albastru” în multe limbi care ar putea face mai puține, mai multe sau diferite distincții de culoare. În ceea ce privește limbajul, semnificația unui semnal nu poate fi prezisă din proprietățile fizice ale semnalului disponibile pentru simțuri. Mai degrabă, relația este stabilită prin convenție.
În același timp, limbajul este un motor puternic al intelectului și creativității umane, permițând o recombinare nesfârșită a cuvintelor pentru a genera un număr infinit de structuri și idei noi din elemente „vechi”. Limbajul joacă un rol central în creierul uman, de la modul în care procesăm culorile până la modul în care emitem judecăți morale. El direcționează modul în care alocăm atenția vizuală, interpretăm și ne amintim evenimente, categorisim obiecte, codificăm mirosuri și tonuri muzicale, ne orientăm, raționăm despre timp, efectuăm matematică mentală, luăm decizii financiare, experimentăm și exprimăm emoții și așa mai departe.
De fapt, un număr tot mai mare de cercetări documentează modul în care experiența cu limbajul restructurează radical creierul. Persoanele care au fost private de accesul la limbaj în copilărie (de exemplu, persoanele surde care nu au avut acces la vorbitori de limbajul semnelor) prezintă modele de conectivitate neuronală care sunt radical diferite de cele care au fost expuse timpuriu la limbaj și sunt diferite din punct de vedere cognitiv față de colegii care au avut acces timpuriu la limbaj. Cu cât mai târziu în viață are loc prima expunere la limbaj, cu atât consecințele sunt mai pronunțate și mai cimentate. În plus, vorbitorii de limbi diferite dezvoltă abilități și predispoziții cognitive diferite, modelate de structurile și modelele limbilor lor. Experiența cu limbile în diferite modalități (de exemplu, vorbită versus semnată) dezvoltă, de asemenea, diferențe previzibile în ceea ce privește abilitățile cognitive în afara granițelor limbii. De exemplu, vorbitorii de limbaj al semnelor dezvoltă abilități de atenție vizuo-spațială diferite față de cei care folosesc doar limbajul vorbit. Expunerea la limbajul scris restructurează, de asemenea, creierul, chiar și atunci când este dobândit târziu în viață. Chiar și proprietățile aparent de suprafață, cum ar fi direcția de scriere (de la stânga la dreapta sau de la dreapta la stânga), au consecințe profunde asupra modului în care oamenii sunt atenți, își imaginează și organizează informația.
Creierul uman normal care face obiectul studiului în neuroștiințe este un creier „cu limbaj”. Acesta a ajuns să fie așa cum este prin intermediul unei istorii personale de utilizare a limbajului în timpul vieții unui individ. De asemenea, utilizează în mod activ și dinamic resursele lingvistice (categoriile, construcțiile și distincțiile disponibile în limbaj) pe măsură ce procesează informațiile primite de la toate simțurile.
Dispus simplu, nu se poate înțelege creierul uman fără a înțelege contribuțiile limbajului, atât în momentul gândirii, cât și ca forță formativă în timpul învățării și experienței anterioare. Atunci când studiem limbajul, tragem cu ochiul la însăși esența naturii umane. Limbajele – aceste obiecte culturale profund structurate pe care le moștenim de la generațiile anterioare – lucrează alături de moștenirea noastră biologică pentru a face din creierul uman ceea ce este.
Acest articol este distribuit în conformitate cu termenii Licenței implicite a revistelor de știință.