Mulți oameni sunt surprinși să afle că cercetătorii au descoperit un singur tratament care îmbunătățește memoria, crește capacitatea de concentrare a oamenilor, întărește sistemul imunitar și scade riscul ca oamenii să fie uciși în accidente. Sună prea bine ca să fie adevărat? Devine și mai bine. Tratamentul este complet gratuit și nu are efecte secundare. În cele din urmă, majoritatea oamenilor consideră tratamentul foarte plăcut. L-ați încerca?
Probabil că ar trebui. Pentru majoritatea oamenilor, acest tratament ar consta în obținerea a 60-90 de minute de somn în plus în fiecare noapte. Atât psihologii, cât și psihiatrii susțin de ani de zile că una dintre cele mai semnificative și ignorate probleme de sănătate publică din SUA este că mulți adulți americani sunt privați de somn în mod cronic. Adică, foarte puțini americani obțin în mod regulat cele opt sau mai multe ore de somn de care aproape toți adulții au nevoie în fiecare noapte. Consecințele acestei privări cronice de somn pot fi dezastruoase. Experimentele de laborator privind efectele privării de somn au arătat că lipsa somnului suficient afectează dramatic memoria și concentrarea, crescând în același timp nivelul hormonilor de stres și perturbând metabolismul normal al organismului. Cercetările efectuate în afara laboratorului sugerează, de asemenea, că privarea de somn pe termen lung îi expune pe oameni la un risc mai mare de accidente auto și de îmbolnăvire.
Acest lucru este important deoarece cercetările arată că mulți oameni au o „datorie de somn” grea pe care au acumulat-o în urma unor săptămâni, luni sau chiar ani de somn inadecvat. În experimentele privind datoria de somn, cercetătorii plătesc voluntari sănătoși pentru a sta în pat cel puțin 14 ore pe zi timp de o săptămână sau mai mult. Majoritatea oamenilor, având această oportunitate, dorm aproximativ 12 ore pe zi timp de câteva zile, uneori mai mult – și apoi se acomodează la un somn de șapte până la nouă ore pe noapte. După cum a spus cercetătorul în domeniul somnului, William Dement, PhD, „acest lucru înseamnă… că milioane dintre noi trăiesc o viață mai puțin optimă și au performanțe mai puțin optime, afectați de o cantitate de datorie de somn pe care nici măcar nu suntem conștienți că o avem.”
Dar este cu adevărat atât de dăunător să ai o datorie de somn? Experimentele realizate de psihologul David Dinges, PhD, și alții au arătat că răspunsul este da. Dinges și colegii săi au recrutat tineri voluntari sănătoși care să stea continuu într-un laborator de somn timp de 10-20 de zile. Prin repartizarea aleatorie a voluntarilor pentru a primi diferite cantități și modele de somn de-a lungul timpului, prin controlul accesului lor la stimulente, cum ar fi cofeina, și prin monitorizarea constantă a stărilor lor fiziologice (pentru a documenta cantitatea de somn pe care o primeau efectiv), Dinges a aflat că persoanele care dorm mai puțin de opt ore pe noapte prezintă deficite cognitive și fiziologice pronunțate, inclusiv deficiențe de memorie, o capacitate redusă de a lua decizii și scăderi dramatice ale atenției.
De fapt, Dinges a arătat că două săptămâni de somn limitat – aproximativ patru ore pe noapte – au creat deficite cerebrale la fel de grave ca și cele observate la persoanele care nu au dormit deloc timp de trei nopți. Pe măsură ce privarea de somn continuă în timp, atenția, memoria și alte funcții cognitive au de suferit. A nu dormi suficient în mod constant este echivalentul biologic al cheltuirii în mod constant mai mulți bani decât câștigi.
Prea puțin somn a fost asociat cu un risc crescut de accidente de mașină, performanțe slabe la locul de muncă și probleme cu starea de spirit și relațiile. Privarea de somn taxează sistemul imunitar și este asociată cu un risc sporit de hipertensiune arterială, boli de inimă, accidente vasculare cerebrale, diabet, obezitate și depresie. Persoanele care nu reușesc în mod cronic să doarmă suficient ar putea, de fapt, să își scurteze viața.
Somnul poate ajuta la reducerea unei datorii de somn, dar nu înlocuiește obiceiurile sănătoase de somn. Există beneficii pe termen lung pentru menținerea unor modele de somn consistente și previzibile. În plus, în timp ce siestele îmbunătățesc funcționarea cognitivă după perioade de privare de somn, ele nu fac mare lucru pentru a repara starea de spirit negativă care rezultă din pierderea somnului (vezi Dinges et al., 1988).
Mulți oameni susțin că se descurcă foarte bine cu foarte puțin somn. Cu toate acestea, cercetările arată că doar o fracțiune infimă de oameni pot funcționa bine cu mai puțin de opt ore de somn în fiecare noapte. Dinges estimează că, pe termen lung, poate o persoană din o mie poate funcționa eficient cu șase sau mai puține ore de somn pe noapte. Mulți oameni care funcționează cu datorii cronice de somn sfârșesc prin a trage un pui de somn în timpul zilei sau prin a se lupta cu perioade lungi de somnolență după-amiaza. Mai rău, cei mai mulți oameni care sunt privați de somn nici măcar nu-și dau seama de acest lucru. Dacă vi se face somn în timpul ședințelor lungi sau al drumurilor lungi cu mașina, sunt șanse să fiți privați de somn.
.