„Manuscrisele aflate în pericol au fost întotdeauna în ADN-ul nostru”, spune părintele Columba Stewart, director executiv al Hill Museum & Manuscript Library & de la St. John’s University din Collegeville, Minnesota. În tradiția veche de secole a ordinului său benedictin, misiunea părintelui Columba este de a conserva cunoașterea, dar el și colegii săi o fac cu o notă modernă. Eforturile lor sunt de a face înregistrări fotografice și digitale ale manuscriselor amenințate de război, neglijență, furt sau care sunt atât de îndepărtate încât sunt aproape inaccesibile.
Toate au început în anii 1960 cu unul dintre predecesorii părintelui Columba, care a mers pe jos, a mers cu trenul și a condus un microbuz VW prin Austria pentru a-i convinge pe stareți să-i permită să microfilmeze manuscrisele din abațiile lor. Proiectul a fost condus de îngrijorarea că acele manuscrise ar putea dispărea pentru totdeauna dacă Austria ar fi fost atacată în timpul Războiului Rece. De atunci, HMML a colaborat cu peste 550 de biblioteci partenere din Europa, Orientul Mijlociu, Africa și India pentru a fotografia și digitiza 250.000 de manuscrise, asigurându-se că persistă o înregistrare pentru generațiile viitoare de cercetători și pentru cei care fug din țările lor de origine.
În 2015, HMML a început să facă aceste manuscrise disponibile virtual pe vHMML. Site-ul include o sală de lectură online care permite vizitatorilor să descopere noi texte, să compare versiuni ale unor texte cunoscute în mai multe limbi și să urmărească circulația manuscriselor de-a lungul timpului. Pentru cercetătorii interesați să învețe mai multe despre paleografie, studiul scrierii antice, există instrumente de predare online. În cea mai recentă subvenție acordată HMML, NEH a oferit 323.958 de dolari pentru a crea vHMML 3.0.
Colecția online deține imagini ale manuscriselor scrise de mână create din secolul al VI-lea până în secolul al XXI-lea; acestea acoperă aproape 50 de limbi, printre care araba, armeana, slavona bisericească, ge’ez, latina, siriaca și turca garshuni. Din Etiopia, există copii digitale ale Evangheliilor Abbā Garimā, frumos iluminate, care au fost datate cu radiocarbon din secolul al VI-lea, iar din Siria, via Turcia, există o versiune digitală a unei copii din secolul al XVI-lea a Cronicii lui Mihail cel Mare, opera unui patriarh bisericesc care a scris originalul în secolul al XII-lea. Printre lucrurile relatate de Mihail se numără sosirea cruciaților în Orientul Mijlociu. Potrivit HMML, Cronica, care se afla în Alep, este „ascunsă în siguranță deocamdată.”
„Am lucrat mult în umbra invaziei Irakului din 2003 și a consecințelor acesteia”, spune părintele Columba, care a format parteneriate în regiune de atunci, în ciuda pericolelor. Nenumărate scrieri au fost distruse în Irak și Siria. În 2017, el și părintele Najeeb Michaeel, directorul Digital Center for Eastern Manuscripts, au călătorit în nordul Irakului pentru a-i arăta lui Lesley Stahl de la emisiunea 60 Minutes de la CBS devastarea mănăstirilor și bibliotecilor provocată de ISIS și pagubele ulterioare cauzate în timpul atacurilor aeriene pentru eliberarea orașului Mosul.
Părintele Najeeb, membru al ordinului dominican, a povestit cum, atunci când ISIS a atacat Qaraqosh în 2014, el și mii de alți creștini au fost nevoiți să plece rapid. El a reușit să urce unele manuscrise în camioane și să le ducă în siguranță la Erbil, în regiunea kurdă din nordul Irakului. Familiile care au fugit l-au ajutat. „Chiar și fetițele și băieții mici, de 10-12 ani, poartă moștenirea și manuscrisele din secolul al XIII-lea, al XIV-lea. Nu le salvez singur”, spune el.
Lucrând cu liderii religioși, bibliotecarii, autoritățile guvernamentale și organizațiile non-profit, părintele Columba construiește încredere în comunitățile care altfel ar putea fi suspicioase „că străinii sunt aici încă o dată pentru a ne lua lucrurile”. Manuscrisele nu ajung în Minnesota. În schimb, localnicii sunt instruiți să le digitalizeze în țările lor de origine, astfel încât să existe o înregistrare pentru comunitățile lor și o înregistrare pentru HMML. „Promisiunea noastră față de donatorii noștri este că datele vor fi în siguranță”, spune părintele Columba. Pentru a asigura această promisiune, muzeul păstrează o copie de rezervă a înregistrărilor într-o instalație sigură, departe de Minnesota.
Muzeul și-a extins recent domeniul de activitate pentru a include manuscrise islamice. Primul efort a fost în Ierusalim, unde familiile musulmane cu biblioteci vaste și-au digitalizat colecțiile, iar, în 2013, părintele Columba a încheiat un acord cu SAVAMA-DCI, o organizație neguvernamentală din Mali. Obiectivul partenerilor este de a digitiza colecțiile de manuscrise islamice care au fost scoase din Timbuktu și trimise la Bamako, capitala, sau care au fost ascunse în deșert pentru a le păstra în siguranță față de islamiștii radicali, care au distrus multe situri religioase și istorice din Timbuktu în 2012. Acest efort de digitizare este cel mai mare efort al HMML de până acum: Cincisprezece camere sunt în funcțiune pentru a înregistra texte religioase și lucrări despre astronomie, medicină, relații diplomatice și limba arabă.
De ce să încercăm să salvăm atât de mult? După cum a declarat părintele Columba pentru Harvard Magazine, „Patrimoniul este patrimoniu. . . . De ce să nu luăm tot materialul, din toate părțile?”
.