Marele Lacuri

Marele Lacuri – Michigan, Superior, Huron, Erie și Ontario – formează cel mai mare sistem de apă dulce de suprafață din lume, deținând împreună aproape o cincime din apa dulce de la suprafața Pământului. Marile Lacuri au peste 10.000 de mile (16.000 de kilometri) de țărmuri și servesc drept drenaj pentru mai mult de 200.000 de mile pătrate de teren, de la zone împădurite la terenuri agricole, orașe și suburbii.

Bazinul hidrografic al Marilor Lacuri include unele dintre cele mai fascinante animale sălbatice din America de Nord, cum ar fi lupul cenușiu, linxul canadian, elanul și vulturul pleșuv. Lacurile în sine adăpostesc numeroși pești, printre care se numără pești albi de lac, pești galbeni, muskellunge și păstrăvi. Milioane de păsări migratoare trec prin regiune în timpul migrațiilor de primăvară și toamnă.

Oameni

Regiunea Marilor Lacuri a fost casa nativilor americani timp de aproape 10.000 de ani. Primii europeni au sosit în anii 1600 și au început să utilizeze regiunea pentru blănuri de animale. Nu a trecut mult timp până când mai mulți coloniști au fost atrași în regiune în căutare de terenuri agricole.

Astăzi, mai mult de 35 de milioane de oameni trăiesc în bazinul Marilor Lacuri din Canada și Statele Unite. Marile Lacuri sunt surse importante de apă potabilă, irigații, transport și oportunități de recreere, cum ar fi pescuitul, vânătoarea, plimbările cu barca și observarea faunei sălbatice. Marile Lacuri sunt o componentă critică a economiei regionale de ambele părți ale frontierei.

Fauna sălbatică

Teritoriul din jurul Marilor Lacuri a fost odată dominat de păduri și pășuni intercalate cu zone umede. Multe dintre animalele sălbatice care încă numesc regiunea casă există în rămășițele acelor habitate, cum ar fi lupul cenușiu, elanul și castorul. Alte mamifere din regiunea Marilor Lacuri includ linxul canadian, liliacul brun mic, vidra de râu și coiotul. O varietate de specii de păsări trăiesc, de asemenea, în aceste rămășițe de habitat. Regiunea Marilor Lacuri este importantă pentru multe specii de păsări migratoare și rezidente, în special pentru păsările acvatice, migranții neotropicali și păsările care cuibăresc în colonii. Regiunea Marilor Lacuri oferă zone importante de reproducere, de hrănire și de odihnă pentru păsări precum vulturul pleșuv, uliul pleșuv, huhurezul comun, cormoranul cu creastă dublă, ciocănitoarea comună, ciocârlia, pițigoiul cel mic, melițarul comun și sturzul de Kirtland, o specie pe cale de dispariție.

Marile lacuri sunt de fapt destul de diferite unele de altele și, din cauza acestei variații, în fiecare lac pot fi găsite numere și varietăți diferite de pești și alte animale sălbatice acvatice. Lacul Superior, cel mai mare dintre lacuri, este rece și adânc. Lacul Erie este unul dintre cele mai mici dintre Marile Lacuri și este relativ puțin adânc și cald. Walleye, bibanul galben, sturionul de lac, păstrăvul de pârâu, peștele alb de lac, muskellunge și speciile de somon introduse se numără printre numeroasele tipuri de pești din Marile Lacuri. Unii pești fac obiectul unor eforturi de restaurare, cum ar fi sturionul de lac și păstrăvul de lac.

Menințări & Conservare

Poluare

În ciuda dimensiunilor lor mari, Marile Lacuri sunt de fapt foarte vulnerabile la poluare. Cantitatea de apă care intră și iese din lacuri în fiecare an reprezintă mai puțin de un procent din totalul din lacuri. Substanțele chimice persistente care intră în lacuri pot rămâne timp de mulți ani, multe dintre ele acumulându-se în rețeaua trofică. Sursa poluanților toxici include zeci de ani de deșeuri industriale, revărsări de ape uzate brute, scurgerile din orașe și exploatările miniere. Excesul de nutrienți care dezechilibrează ecosistemul intră în lacuri din cauza scurgerilor agricole și a apelor uzate netratate.

Schimbări climatice

Efectele schimbărilor climatice sunt deja observate în Marile Lacuri. Creșterea temperaturii aerului și a apei înseamnă creșterea evaporării din lacuri, scăderea nivelului lacurilor și înrăutățirea calității apei. Marile Lacuri sunt deja foarte stresate, iar schimbările climatice vor agrava amenințările existente la adresa Marilor Lacuri, inclusiv făcând lacurile mai potrivite pentru speciile invazive, uscând zonele umede de coastă care filtrează poluarea, expunând poluarea cu sedimente toxice și crescând numărul de furtuni intense care duc la revărsări de ape uzate.

Specii invazive

Speciile invazive au schimbat semnificativ Marile Lacuri, concurând cu speciile native pentru hrană și habitat. Acestea murdăresc plajele, dăunează pescuitului, înfundă infrastructura de apă și duc la dispariția regională a speciilor. Peste 180 de specii alogene au pătruns în Marile Lacuri, iar o nouă specie este descoperită în medie la fiecare 28 de săptămâni.

Cele mai multe specii invazive au fost transportate în apa de balast a navelor oceanice. Cu toate acestea, crapul asiatic amenință să se instaleze în Marile Lacuri înotând pe canalele artificiale care leagă Lacul Michigan de sistemul fluvial Mississippi.

Exploatarea minieră a sulfurilor

O propunere de a exploata metale sulfuroase în pădurile publice aflate la numai câțiva kilometri de Lacul Superior amenință fauna și apa din bazinul Marilor Lacuri. Mineritul de sulfuri are un record teribil de distrugere a cursurilor de apă și de punere în pericol a sănătății publice. Această formă periculoasă de minerit amenință să distrugă habitatele virgine ale peștilor, să otrăvească sursele de apă potabilă și să polueze Marile Lacuri.

În Focus: Schimbările climatice

Marele Lacuri sunt o bijuterie a coroanei Americii de Nord, deținând aproape o cincime din apa dulce de la suprafața planetei. Ele au aproape 11.000 de mile de țărm și port, peste 530.000 de acri de zone umede de coastă și cea mai mare deltă de apă dulce din lume (în Lacul St. Clair). Acestea variază de la apele reci și adânci ale Lacului Superior până la apele relativ calde și puțin adânci ale Lacului Erie.

Bazinul hidrografic drenează mai mult de 200.000 de mile pătrate, variind de la zone puternic împădurite până la dezvoltare urbană și agricolă mixtă, și susține aproximativ 6.000 de specii. Lacurile adăpostesc numeroși pești, inclusiv specii care fac obiectul unor eforturi de restaurare, cum ar fi păstrăvul de lac și sturionul de lac, precum și specii care sunt populare în pescuitul comercial sau de agrement, inclusiv peștele alb de lac, peștele walleye, muskellunge și mai multe specii de somon introduse.

Marele Lacuri sunt surse importante de apă potabilă, mijloace de trai economice și oportunități de recreere pentru milioane de americani și canadieni. Navigația de agrement în cele opt state ale Marilor Lacuri produce o activitate economică anuală de peste 35 de miliarde de dolari, iar pescuitul, vânătoarea și observarea faunei sălbatice reprezintă o activitate economică anuală de peste 18 miliarde de dolari în aceste state.

Amenințări cauzate de schimbările climatice

Clădirile climatice adaugă încă un stres la un sistem al Marilor Lacuri care se confruntă deja cu specii acvatice invazive, modificări dăunătoare ale utilizării terenurilor, poluarea din surse nepunctuale, contaminarea cu substanțe chimice toxice și degradarea habitatelor de coastă/pierderea zonelor umede. Potențialele impacturi ale schimbărilor climatice includ reducerea nivelului apei (în special din cauza scăderii stratului de gheață din timpul iernii, care permite o mai mare evaporare), creșterea frecvenței furtunilor intense (care modifică sincronizarea debitelor de intrare) și temperaturile mai ridicate ale apei.

Deja, Lacul Superior a înregistrat o creștere a temperaturii apei și un debut mai devreme al stratificării de vară cu aproximativ două săptămâni doar în ultimii 30 de ani. Peste încă 30 de ani, Lacul Superior ar putea fi în cea mai mare parte fără gheață într-o iarnă obișnuită.

Nivelul apei din Lacul Erie, deja sub medie, ar putea scădea cu 4-5 picioare până la sfârșitul acestui secol, modificând semnificativ habitatul litoralului. Schimbările climatice ar putea modifica ciclul intern al apei în Marile Lacuri, cu o stratificare mai lungă în timpul verii care ar putea duce la zone moarte mai mari (lipsite de oxigen). Alte consecințe potențiale includ mai puțin habitat pentru peștii de apă rece, temperaturi mai potrivite pentru speciile acvatice invazive și pentru înflorirea algelor periculoase și o mai mare mobilizare a sedimentelor contaminate, precum și a nutrienților și a substanțelor chimice toxice provenite din scurgerile urbane și agricole.

Menințările la adresa habitatelor specifice ale faunei sălbatice includ:

Declinarea populațiilor de elani în Minnesota: Într-un studiu recent al elanilor de la marginea sudică a arealului lor din nord-vestul statului Minnesota, cercetătorii au descoperit că, în ultimii 40 de ani, declinul creșterii populației este legat de creșterea temperaturii medii de vară, temperaturile de iarnă și de vară crescând în medie cu 12 și 4 grade F (6,8 și, respectiv, 2,1 grade C), în această perioadă. Lipsa resurselor de hrană și expunerea crescută la paraziții căprioarelor asociate cu temperaturile de vară mai ridicate par a fi cauza principală a declinului acestora. Autorii sugerează că populația de elani din nord-vestul statului Minnesota probabil nu va persista în următorii 50 de ani și că distribuția sudică a elanilor ar putea deveni restrânsă în zonele în care condițiile climatice și de habitat sunt marginale, în special acolo unde cerbii sunt abundenți și acționează ca gazde rezervor pentru paraziți.
Modificările fizice ale lacurilor vor avea un impact asupra organismelor acvatice: În scenariile viitoare pentru o climă cu CO2 dublat, cercetătorii au proiectat schimbări semnificative ale caracteristicilor Marilor Lacuri. Modificările fizice, cum ar fi scăderea nivelului apei (0,65-8,2 ft sau 0,2-2,5 m) și a stratului de gheață, precum și creșterea temperaturii apei cu 2-12 grade F (sau 1-7 grade C) la suprafață, până la 14 grade F sau 8 grade C la adâncime) vor afecta la rândul lor fitoplanctonul, zooplanctonul și peștii. Unele specii de pești de apă caldă s-ar putea deplasa spre nord cu 300-400 de mile (500-600 km); invaziile de pești de apă mai caldă și disparițiile de pești de apă mai rece ar trebui să crească. Efectele schimbărilor climatice interacționează puternic cu efectele altor stresuri provocate de om, cum ar fi eutrofizarea, precipitațiile acide, substanțele chimice toxice și răspândirea organismelor exotice.
Dispariția speciilor de pești de apă rece: Oamenii de știință au proiectat schimbări în distribuția speciilor de pești în cadrul unui scenariu climatic 2xCO2 în 209 locații din Statele Unite contigue. Se preconizează că habitatul peștilor de apă rece va persista în lacurile adânci din apropierea graniței nordice a Statelor Unite, dar este probabil să fie eliminat din majoritatea lacurilor puțin adânci din statele învecinate, reducând numărul lacurilor care au un habitat adecvat pentru peștii de apă rece și de apă rece cu până la 45 % și, respectiv, 30 %. Pe de altă parte, este posibil ca habitatul pentru peștii de apă caldă să crească. Se preconizează că perioadele bune de creștere vor crește în medie cu 37 de zile pentru peștii de apă rece și cu 40 de zile pentru peștii de apă caldă.
Schimbări potențiale ale populațiilor de pești: Cercetătorii au folosit date istorice pentru a prezice modul în care se poate schimba creșterea speciilor de pești de apă caldă (de exemplu, bibanul cu gură mică și bibanul galben) și de apă rece (de exemplu, păstrăvul de lac) în condiții climatice în schimbare. În anii în care temperaturile aerului au fost mai ridicate și apele de suprafață s-au încălzit devreme, bibanul cu gura mică și bibanul galben au crescut mai mari și mai repede decât în mod normal. Păstrăvul de lac a avut o creștere mai slabă, probabil din cauza stratificării timpurii a apei, deoarece, ca urmare a încălzirii rapide a apelor de suprafață, puii de păstrăv au avut mai puține zile la dispoziție pentru a se hrăni cu speciile pradă din apele de suprafață.
Mierla cu cap galben: Cercetătorii au descoperit că, în timpul unei perioade secetoase în regiunea Prairie Pothole din Iowa, mierlele cu cap galben (Xanthocephalus xanthocephalus), care se înmulțesc exclusiv în zonele umede, au cuibărit mai târziu și au depus mai puține ouă, în parte din cauza lipsei de hrană. Mult mai puțini pui au eclozat și au zburat în acești ani, în principal din cauza prădătorilor din cuiburi – mai mulți prădători au găsit și s-au hrănit cu mai multe ouă și pui în anii cu niveluri scăzute ale apei.
Muștele zebră răspund favorabil la ape mai calde: Creșterea și supraviețuirea midiilor zebră (Dreissena polymorpha) în sud-vestul lacului Erie și în râul Ohio (KY) au fost studiate la diferite temperaturi ale apei (în intervalul așteptat de creștere a temperaturii pentru lacuri de 3-7 grade F sau 2-4 grade C). Creșterile experimentale ale temperaturii au îmbunătățit semnificativ ratele de creștere în toamnă și la începutul iernii și au crescut mortalitatea în sezonul de vară-toamnă. Pe baza acestor experimente și a studiilor de laborator conexe, autorii au prezis că populațiile nordice de midii zebră vor beneficia probabil de schimbările climatice preconizate și își pot extinde aria de răspândire la latitudini și altitudini mai mari.

Investiții în conservare pentru a minimiza impactul schimbărilor climatice

Diminuarea nivelului apei indusă de schimbările climatice sporește necesitatea de a adopta Pactul privind resursele de apă din bazinul Marilor Lacuri și al fluviului St. Lawrence pentru a proteja împotriva devierilor pe scară largă din afara bazinului și de a pune în aplicare programe de reducere a utilizării apei în agricultură și în mediul urban prin conservare. Pe măsură ce nivelul lacurilor scade și se pierd zonele umede de pe țărmuri, vor fi necesare eforturi pentru a spori protecția, restaurarea și dezvoltarea zonelor umede la niveluri mai scăzute ale apei, pentru a le păstra numeroasele funcții, inclusiv cele de habitat al faunei sălbatice și de purificare a apei.

Potențialul ca noi specii exotice să se instaleze pe măsură ce apa se încălzește ar putea exacerba o problemă deja gravă a speciilor acvatice invazive. Sunt esențiale programe adecvate de prevenire a introducerii de noi specii (de exemplu, prin depistare adecvată, detectare timpurie și reacție rapidă, precum și prin protocoale de tratament) și de restricționare a circulației acelor specii invazive care se află deja în regiune.

Schimbările climatice au potențialul de a influența profund aprovizionarea cu apă și calitatea acesteia pentru Marile Lacuri din bazinul hidrografic înconjurător. Pentru a menține lacurile sănătoase, va fi important să se monitorizeze și să se gestioneze impactul în bazinul hidrografic, cum ar fi aportul de valuri de furtună și eroziunea. Modificarea ciclurilor hidrologice de către încălzirea globală ar putea chiar să necesite reproiectarea sau modernizarea infrastructurilor de tratare a apelor pluviale și a apelor uzate.

Procesul de colaborare regională a Marilor Lacuri a recomandat o restaurare majoră a Marilor Lacuri cu un cost de aproximativ 20 de miliarde de dolari în cinci ani. Dacă este pusă în aplicare, aceasta ar putea duce la beneficii economice pe termen scurt și lung de 80-100 de miliarde de dolari pentru economiile regionale și naționale și reprezintă o cauză meritorie. Cu toate acestea, pentru a fi eficiente, aceste evaluări și eforturile de restaurare trebuie să ia în considerare schimbările climatice.

Great Lakes Regional Center

Din 1982, Great Lakes Regional Center al National Wildlife Federation a fost un lider în protejarea Marilor Lacuri pentru animalele sălbatice și oamenii care depind de această resursă neprețuită. Centrul Regional al Marilor Lacuri face o muncă importantă pentru a proteja și îmbunătăți zona în multe moduri, concentrându-se pe:

restaurarea Marilor Lacuri
stoparea speciilor invazive
protejarea Marilor Lacuri de efectele schimbărilor climatice
reducerea poluării care provoacă schimbările climatice
apărarea Marilor Lacuri de deversările din conductele de petrol
salvarea Lacului Superior de exploatările miniere cu sulfuri
susținerea nivelurilor sănătoase ale lacurilor și a fluxurilor de apă
păstrarea calității apei
îmbunătățirea mediului în care trăiesc oamenii
conectarea copiilor cu natura
revitalizarea coridorului râului Huron din sud-estul statului Michigan