Samuel Langhorne Clemens, născut la 30 noiembrie 1835, și-a început viața ca un băiat obișnuit, dar când familia s-a mutat din orășelul Florida, Missouri, în Hannibal, Missouri, când Sam avea doar patru ani, a început o copilărie plină de aventură și o mare imaginație. Multe dintre operele literare ale acestui om, care a devenit Mark Twain vreo douăzeci de ani mai târziu, au avut la bază viața timpurie a lui Mark Twain.
Primarul Mark Twain și-a petrecut copilăria alergând alături de un grup de băieți care se ocupau cu năzbâtii și prostii potrivite cu mediul de activitate în care trăiau. Trăind pe râul Mississippi, tânărul Twain a făcut cunoștință cu vapoarele cu aburi, deoarece acestea călătoreau în mod constant în sus și în jos pe râul aglomerat. De timpuriu, Twain a decis că va deveni pilot al unuia dintre vasele uriașe pe care a ajuns să le iubească.
Tatăl lui Twain a murit când băiatul avea doar 12 ani, lăsând familia în dificultate financiară. El și ceilalți frați ai săi au fost nevoiți să înceapă să lucreze de la o vârstă fragedă doar pentru a asigura necesitățile de bază ale familiei. La vârsta de șaisprezece ani, Twain a renunțat la școală pentru a lucra cu normă întreagă ca ucenic tipograf în Hannibal, dar în câțiva ani, călătorea pe Coasta de Est ca tipograf independent. Deși tipografia este motivul inițial pentru care Twain a devenit atât de interesat de scris, râul a rămas în inima sa. S-a întors în Missouri în 1857 pentru a deveni ucenic pilot de vapor, o ocupație de scurtă durată care va sta la baza multora dintre romanele sale de succes de mai târziu și sursa celebrului său pseudonim, Mark Twain, care înseamnă „doisprezece picioare sau două brazde” de adâncime, cu referire la nivelul apei potrivite pentru a purta o navă.
Deși Mark Twain nu a primit niciodată o educație formală, așa cum este cunoscută astăzi, el a fost îndrumat acasă de mama sa și a frecventat ocazional o școală din Hannibal. Cu toate acestea, Twain s-a educat singur citind în bibliotecile locale, oriunde a locuit, și învățând de la alții.
Cel mai mult din ceea ce se știe despre copilăria și primii ani de viață ai lui Mark Twain provine din lucrurile pe care acesta le-a scris. În Autobiografia lui Mark Twain, volumul I, el scrie: „…viața unui băiat nu este numai comedie; în ea intră mult din tragic”. Twain a fost martor al morții la o vârstă fragedă, prin uciderea unui om pe stradă și uciderea unui sclav de către un supraveghetor, ambele întâmplări având loc înainte ca el să împlinească zece ani, pe lângă moartea propriului său tată.
În aceeași relatare a vieții sale, Twain se observă pe sine însuși din perspectiva mamei sale: „Mama mea a avut multe probleme cu mine, dar cred că i-a făcut plăcere”. Așa cum reiese din aventurile și nereușitele lui Tom Sawyer și Huckleberry Fin, precum și ale altora, viața de tânăr a lui Twain a fost plină de distracții. El împărtășește cititorului faptul că copilăria sa a fost, de asemenea, plină de farse, de situații jenante și chiar de rivalitate între frați.
Familia tânărului Mark Twain nu a avut bogăție financiară și nici măcar o legătură de familie puternică din cauza modului în care tatăl său era adesea evitat, dar Twain a găsit întotdeauna o cale de a se distra și de a depăși obstacolele care ar fi putut deprima alți tineri.
.