Efectul placebo se referă la fenomenul prin care un tratament inert duce la o ameliorare clinică pur și simplu pentru că participantul la cercetare se așteaptă la o ameliorare. Unele persoane consideră că, în timpul studiilor clinice, având în vedere disponibilitatea unor medicamente psihiatrice eficiente, nu este etic să se administreze cuiva un tratament „simulat” care nu are niciun efect chimic intrinsec. Cu toate acestea, placebo oferă totuși beneficii sub forma efectului placebo. Astfel, într-un mediu simulat care este același atât pentru grupul de control placebo, cât și pentru grupul experimental, membrii grupului de control beneficiază totuși de simpla așteptare a unei îmbunătățiri.
În situațiile clinice în care medicii deservesc pacienți, administrarea de placebo unei paciente fără consimțământul acesteia nu este etică. Cu toate acestea, în mediile de cercetare, majoritatea cercetătorilor își dau seama că este nevoie de un control placebo pentru a înțelege cu adevărat efectele unui tratament experimental.
Efectul placebo reprezintă o interfață între fiziologie și dorință, așteptare, speranță și emoție. În ultimii ani, cercetătorii au manifestat un interes reînnoit față de forța recondiționată a efectului placebo, cu accent specific pe mecanismele sale biologice și neurobiologice.
De exemplu, cercetătorii din domeniul psihiatriei au analizat modificările de diagnostic la participanții la cercetare care primesc un tratament de control placebo pentru depresie. Într-un studiu de mică putere, cercetătorii de la Universitatea din Texas din San Antonio au reușit să demonstreze că, la persoanele cu depresie, atât efectul placebo, cât și tratamentul cu fluoxetină au dus la modificări similare în metabolismul glucozei, măsurate prin tomografie cu emisie de pozitroni (PET).
În mod specific, atât la grupul de control placebo, cât și la cel cu fluoxetină, au fost observate modificări suprapuse în diferite structuri cerebrale, inclusiv creșterea metabolismului glucozei care implică cingulatul anterior, prefrontal, parietal, premotor, insula posterioară și cingulatul posterior și scăderea metabolismului glucozei care implică cingulatul subgenual, talamusul și parahipocampul. Descoperirile suprapuse observate pe scanările PET ale celor care au primit fluoxetină și placebo ar putea reprezenta primii pași pe o cale de tratament inițial comună.
Cu toate acestea, cercetătorii au observat că unele modificări suplimentare subcorticale și limbice ale scanării PET sunt atribuibile doar fluoxetinei. Cercetătorii sugerează că aceste modificări specifice pot fi motivul pentru care cei care primesc fluoxetină prezintă remisiune, răspuns clinic pe termen lung și prevenirea recidivelor.
Din cauza similitudinii dintre modificările scanării PET în modelele specifice ale metabolismului glucozei din creier observate în timpul tratamentului cu medicamente psihiatrice și modificările scanării PET atribuibile efectului placebo, este puțin probabil ca efectele placebo să fie generalizabile prin mecanismul lor de acțiune. În schimb, efectele placebo pot avea mecanisme diferite în funcție de așteptările tratamentului.
În esența sa, studiul efectului placebo face aluzie la modul în care o persoană și-ar putea controla sănătatea mentală și fizică cu ajutorul emoțiilor și gândurilor. După cum este detaliat într-un articol din 2005 intitulat „Neurobiological Mechansims of the Placebo Effect” de Benedetti și coautori:
Ideea că construcțiile „subiective”, cum ar fi așteptările și
valoarea, au baze fiziologice identificabile și că aceste baze
sunt puternici modulatori ai proceselor perceptuale, motorii și interne
homeostatice de bază.
Deși de puțin folos în sensul clinic al lumii reale, ceea ce putem învăța din efectul placebo este modul în care convingerea, emoțiile și gândurile pozitive pot contribui la starea de bine și la tratament.