Mendicant, membru al unuia dintre ordinele religioase romano-catolice care își asumă un vot de sărăcie și se întreține prin muncă și contribuții caritabile. Ordinele mendicante care supraviețuiesc astăzi sunt cele patru recunoscute de al doilea Conciliu de la Lyon (1274): dominicanii, franciscanii, augustinienii (eremitii augustinieni) și carmelitanii, precum și trinitarienii, mercedarii, servii, minimii, ospitalierii Sf. Ioan de Dumnezeu, și Ordinul Teutonic.
Cei doi mari fondatori ai ordinelor de frați mendicanți au fost Sfântul Dominic, care a fondat ordinul dominican în 1216, și Sfântul Francisc de Assisi, care a fondat ordinul franciscan în 1210. La o generație de la moartea lor, institutele lor s-au răspândit în toată Europa și în Asia, iar frații lor puteau fi numărați cu zecile de mii. În toate marile orașe ale Europei occidentale au fost înființate mănăstiri, iar în universități catedrele de teologie erau ocupate de dominicani și franciscani. Mai târziu, în secolul al XIII-lea, acestora li s-au alăturat și celelalte mari ordine mendicante: Carmelitani, Eremitani Augustinieni și Serviți.
Ideea de sărăcie a fost ideea de bază a Sfântului Francisc, și există puține îndoieli – deși a fost contestată – că a fost împrumutată de la el de Sfântul Dominic și de ceilalți fondatori mendicanți. Sfântul Francisc nu a intenționat ca cerșetoria și pomana să fie mijloacele normale de subzistență pentru frații săi; dimpotrivă, intenționa ca aceștia să trăiască din munca mâinilor lor și să recurgă la cerșetorie doar atunci când nu-și puteau câștiga existența prin muncă. Dar, pe măsură ce frații au ajuns în curând să fie aproape toți preoți dedicați slujbelor spirituale și pe măsură ce comunitățile au devenit mai mari, a devenit din ce în ce mai dificil pentru ei să se întrețină prin muncă personală; astfel, cerșetoria a ajuns să joace un rol mai important decât fusese preconizat de Sfântul Francisc. Dar ideea sa era cu siguranță că frații săi trebuiau nu numai să practice cea mai mare sărăcie și simplitate personală, ci și să aibă un minim de posesiuni – fără terenuri, fără proprietăți finanțate, fără surse fixe de venit.
© zatletic/Fotolia
Menținerea acestui ideal s-a dovedit a fi imposibil de realizat în practică. În ordinul dominican și în celelalte care au început ca mendicanți, el a fost atenuat sau chiar abrogat. La franciscani a fost prilej de lupte nesfârșite și a fost menținut în viață doar prin reforme succesive și noi începuturi, fiecare reușită pentru un timp, dar condamnată întotdeauna, mai devreme sau mai târziu, să cedeze în fața faptelor inexorabile. Capucinii, o ramură franciscană, au făcut cel mai permanent efort de succes pentru a menține idealul Sfântului Francisc, dar chiar și în rândul lor a trebuit să se admită atenuări.
.