Prima dată când am auzit minciuna, eram în clasa a cincea. Domnul Ward m-a luat deoparte (sau poate că a povestit întregii clase, a fost cu mult timp în urmă) pentru a-mi povesti despre minunile lui Dvorak, o altă dispunere a tastaturii care a fost concepută științific pentru a fi mai eficientă decât dispunerea standard. Acea dispunere se numea QWERTY, mi-a explicat el, și fusese creată pentru a încetini tastarea. Vedeți, în vremurile de odinioară, mașinile de scris mecanice se puteau bloca dacă oamenii apăsau prea repede pe taste, așa că trebuiau să pună literele obișnuite la mare distanță una de alta. Tastatura modernă, mi s-a spus, a fost o rămășiță a epocii mecanice.
De atunci, am auzit această poveste repetată de o mie de ori. De atâtea ori, încât am presupus că este adevărată. Dar Jimmy Stamp de la Smithsonian indică dovezi publicate de cercetători japonezi care arată că, de fapt, povestea este o prostie. Tastatura QWERTY nu a fost creată în întregime de Christopher Sholes, prima persoană care a depus un brevet pentru o mașină de scris cu această configurație. Mai degrabă, aceasta s-a format în timp, pe măsură ce operatorii de telegraf foloseau mașinile pentru a transcrie codul Morse. Dispunerea s-a schimbat adesea față de aranjamentul alfabetic inițial, înainte de a se ajunge la configurația finală.
Cercetătorii au urmărit evoluția tastaturii mașinii de scris alături de o înregistrare a primilor săi utilizatori profesioniști. Ei au ajuns la concluzia că mecanica mașinii de scris nu a influențat designul tastaturii. Mai degrabă, sistemul QWERTY a apărut ca urmare a modului în care erau utilizate primele mașini de scris. Printre primii adoptatori și beta-testeri se numărau operatorii de telegraf care trebuiau să transcrie rapid mesajele. Cu toate acestea, operatorii au considerat că aranjamentul alfabetic era confuz și ineficient pentru traducerea codului morse. Lucrarea de la Kyoto sugerează că tastatura mașinii de scris a evoluat de-a lungul mai multor ani ca rezultat direct al informațiilor furnizate de acești operatori de telegraf.
Ceea ce înseamnă că lecția poveștii QWERTY rămâne reziliența unui design creat pentru dictatele unei tehnologii depășite. QWERTY este încă un exemplu de avânt tehnologic. Dar dezvoltarea designului nu a fost accidentală sau prostească: a fost complexă, evolutivă și destul de sensibilă pentru operatorii Morse.
Configurările tastaturii sunt din nou importante atunci când ne gândim la modul în care ar trebui să scriem pe tablete și alte dispozitive. Cartea de vizită a computerului personal a fost tastatura, iar acum, purtăm cu noi bucăți de sticlă pe care simulăm vechiul design QWERTY. Vom continua să păstrăm acest aspect? Poate că QWERTY va fi întotdeauna suficient de bun. Dar dacă nu, cum s-ar putea dezvolta un nou design?