Întotdeauna am crezut că rechinii sunt atrași de „mirosul” de sânge sau urină din apă. Așa că sfaturile date scafandrilor/snorkelerilor că, pentru a evita atacurile rechinilor, nu ar trebui să te scufunzi dacă sângerezi sau dacă ești o femeie care este la menstruație și nu ar trebui să urinezi niciodată în costumul de neopren, aveau sens. Asta până când am citit acest articol scris de Devin Powell, Inside Science News Service. Citiți-l singur și vedeți dacă vă simțiți liniștit. „Toată lumea știe că rechinii au un simț al mirosului uimitor. Aruncați o bucată de somon în acvariul de rechini de la Acvariul Monterey Bay din California și îl puteți vedea în acțiune. „Își dau seama imediat când mirosul atinge apa”, a declarat Erin Carter, un acvarist de la Monterey Bay Aquarium care lucrează cu mai multe specii de rechini. „Dacă este vorba de hrană proaspătă care tocmai a fost livrată în acea dimineață de la doc, ei o vor înnebuni după ea.”
Dar pot acești câini de vânătoare acvatici să detecteze cu adevărat o picătură de sânge într-o piscină de dimensiuni olimpice sau la o milă depărtare în ocean, așa cum sugerează legenda populară?
Acest mit mirosea puțin a pește pentru oamenii de știință din Florida, care au decis să îl pună la încercare. Aceștia au descoperit că rechinii nu se ridică la înălțimea reputației pe care o au în filme, documentare și în paginile revistelor științifice. Deși simțul olfactiv al unui rechin este extrem de ascuțit, acesta nu este mai bun decât cel al unui pește obișnuit.
„Din ceea ce știm acum, nu pot mirosi o picătură de nimic într-o piscină de dimensiuni olimpice”, a declarat Tricia Meredith, biolog la Florida Atlantic University din Boca Raton.
Sânge în apă
Ideea că rechinii au cele mai bune nasuri din ocean poate fi parțial inspirată de temerile noastre față de prădătorii cu dinți.
„Oamenii se tem că, dacă fac pipi sau sânge în ocean, rechinii îi vor adulmeca și îi vor mânca”, a spus Meredith.
În cercurile științifice, însă, reputația urât mirositoare a rechinului se bazează pe anatomia acestuia. Spre deosebire de ființele umane, rechinii au deschideri separate pentru respirație și miros. Branhiile de pe părțile laterale ale capului captează oxigenul din apă, în timp ce cele două nări din partea din față a feței trag apa într-o cavitate nazală unde sunt detectate mirosurile.
Cantitatea de țesut din această cavitate, pliată pe niște plăci numite lame, este uriașă la rechini în comparație cu alți pești. Oamenii de știință au crezut de mult timp că această suprafață mai mare conferă rechinilor un simț olfactiv mai bun.
„Este un salt destul de logic de făcut, dar nimeni nu a testat-o de fapt”, a spus Meredith.
Pentru a testa această presupunere, Meredith a studiat animale din cinci specii diferite de elasmobranchii – subclasa științifică
care include rechinii – capturate în apele din largul coastei Floridei. Acestea au variat de la rațe plate și stinghii până la rechini lămâie cu nasul ascuțit și rechini cap-copac cu cap de ciocan.
Care elasmobranhiac a petrecut timp într-un acvariu cu echipament atașat la nas: un tub care elibera 20 de tipuri diferite de aminoacizi – elementele constitutive ale proteinelor animale care conduc rechinii la prada lor – și un electrod care măsura impulsurile electrice din cavitatea nazală generate ca răspuns la mirosuri.
Înregistrările au arătat că, în medie, rechinii cu o suprafață mai mare în pliurile din interiorul botului nu au fost mai buni la detectarea mirosurilor slabe.
Cele cinci specii de rechini testate au avut cam aceeași sensibilitate între ele și ca și peștii care nu sunt rechini și care au fost testați în alte studii. În cel mai bun caz, rechinii au detectat aproximativ o picătură de miros dizolvată într-un miliard de picături de apă.
O explicație pentru acest lucru este că a fi mai sensibil ar putea de fapt să deruteze un rechin. O parte la un miliard este aproximativ concentrația naturală de fond a aminoacizilor care plutesc în apele de coastă. Dacă rechinii ar fi adaptați să detecteze concentrații mai mici, le-ar putea fi dificil să distingă subprodusele unei potențiale mese de bucățele aleatorii de resturi acvatice.
„Imaginați-vă că ați fi super-sensibili la sunet și că ați putea auzi foarte bine șoaptele”, a spus Meredith. „Ar fi groaznic dacă ai trăi mereu într-o cameră cu un sistem stereo la maxim.”
Când vine vorba de mitul că rechinii au un simț al mirosului de neegalat, concluzia ei este: „Mitul a fost spulberat.”
Dar pentru Jelle Atema, care studiază olfacția rechinilor la Universitatea din Boston, mitul este doar în mare parte spulberat. Deși este impresionat de noua cercetare, el a spus că știința lasă puțin loc pentru explorări ulterioare.
Electrozii din experimentul lui Meredith funcționează prin însumarea întregului răspuns electric a milioane de receptori olfactivi la un miros. Atema speră să obțină o privire mai atentă prin examinarea celulelor individuale – dintre care unele ar putea fi specializate pentru a răspunde la anumite mirosuri.
„Imaginați-vă că acești receptori olfactivi sunt un cor de cântăreți”, a spus Atema. „Corul în sine s-ar putea să nu fie mai tare, dar unele voci pot cânta mai tare decât altele dacă ascultați cu atenție.”
Studiul lui Meredith s-a concentrat pe rechinii de coastă. Atema se întreabă dacă același lucru se aplică și în cazul rechinilor care trăiesc în largul oceanului, unde concentrația de fond a mirosurilor este mai mică.
Lucrările sale au arătat, de asemenea, că animalele acvatice pot detecta concentrații extrem de mici de alte substanțe chimice care nu sunt aminoacizi. Tonul poate mirosi o picătură de triptofan chimic – un compus comun în carnea de curcan – dizolvat în trilioane de picături de apă.
Deocamdată însă, cele mai bune dovezi științifice sugerează o actualizare a mitului popular: rechinii pot mirosi o picătură de sânge într-un volum de apă de mărimea unei piscine din curtea din spate. Este încă impresionant, dar cu greu atât de înspăimântător pe cât ne-ar face Hollywood-ul să credem”
.