Money Crashers

Știrile sunt pline de povești despre cât de grele sunt vremurile pentru clasa de mijloc. Poveste după poveste vorbește despre cum dispar locurile de muncă, prețurile cresc, iar multe lucruri esențiale, cum ar fi asistența medicală și educația, sunt din ce în ce mai scumpe și mai greu de plătit. Politicienii se dau peste cap pentru a oferi soluții, promițând orice, de la reforma fiscală la școli mai bune, pentru a „salva clasa de mijloc.”

Cu toate acestea, ceea ce politicienii nu sunt întotdeauna atât de clar este cine face parte din clasa de mijloc pe care sunt atât de dornici să o salveze. Ei vorbesc în termeni generali despre „americanii obișnuiți” sau „familiile muncitoare”, dar rareori oferă o definiție clară a ceea ce înseamnă aceste grupuri. Iar atunci când încearcă – de exemplu, atunci când candidata la președinție Hillary Clinton a promis în timpul dezbaterilor democrate din 2015 că nu va crește impozitele pentru gospodăriile cu venituri mai mici de 250.000 de dolari – opiniile lor sunt adesea atacate ca fiind nerealiste.

De fapt, nu este deloc surprinzător faptul că politicienilor le este greu să își dea seama cum să definească clasa de mijloc. Clasa socială în America este un subiect incredibil de complex – atât de complex încât reporterii de la The New York Times au dedicat mai mult de un an explorării sale fără a ajunge la vreo concluzie fermă. Cel mai aproape de o definiție la care ziarul a putut ajunge a fost să spună că clasa socială implică „o combinație de venituri, educație, bogăție și ocupație” – și fiecare dintre acești factori joacă un rol în definirea cine este clasa de mijloc și de ce are nevoie.

Vederea clasei de mijloc

Fă o simplă căutare pe internet a sintagmei „clasa de mijloc” și poți vedea cu ușurință că nu toată lumea este de acord asupra a ceea ce înseamnă aceasta. Articolele de știri care vorbesc despre clasa de mijloc – de obicei în combinație cu cuvinte precum „stoarsă”, „împovărată” sau „pe cale de dispariție” – leagă adesea termenul de venituri, dar cifrele reale ale acestora variază. Sondajele de opinie sunt și mai tulburi, oamenii de la diferite niveluri de venit având păreri extrem de diferite despre cine este și cine nu este clasa de mijloc.

Clasa de mijloc în funcție de mass-media

Pentru a vedea cum variază opiniile mass-media cu privire la clasa de mijloc, luați în considerare modul în care două posturi de știri diferite au tratat o știre despre un studiu din 2015 realizat la Universitatea Princeton. Studiul a constatat că mortalitatea era în creștere în rândul americanilor albi non-hispanici de vârstă mijlocie – în special în rândul celor care nu au studii superioare liceului. The Star-Ledger, un ziar din New Jersey, încadrează acest lucru ca fiind o poveste despre „rata victimelor în războiul împotriva clasei de mijloc americane”. În schimb, The Christian Science Monitor descrie grupul prezentat în studiu ca fiind „americanii albi, din clasa muncitoare din statele roșii.”

La suprafață, pare că aceste două instituții de presă se contrazic direct. Cu toate acestea, un articol din 2012 despre sistemul american de clase din U.S. News & World Report arată cum ar putea exista de fapt o oarecare suprapunere între definițiile lor diferite.

Articolul îi clasifică pe americani în trei grupuri mari: săraci, clasa de mijloc și bogați. Cu toate acestea, el mai spune că clasa de mijloc include trei subcategorii:

1. Clasa muncitoare. Oamenii din acest grup au, de obicei, locuri de muncă de tip blue-collar – genul în care lucrezi cu mâinile – și sunt plătiți mai degrabă pe oră decât pe bază de salariu. De asemenea, aceștia tind să aibă un nivel scăzut de educație.
2. Clasa mijlocie inferioară. Articolul definește acest grup ca fiind „lucrători cu guler alb de nivel inferior”: funcționari cu venituri mai mici și cu puțină autoritate. Articolul spune că majoritatea acestora au diplome de colegiu, dar nu și diplome avansate, iar veniturile lor variază între 32.500 și 60.000 de dolari (33.670 și 62.150 de dolari în dolari din 2015).
3. Clasa medie superioară. Acest grup, numit și clasa profesională, umple rândurile superioare ale birourilor. Lucrătorii din acest grup au adesea diplome postuniversitare și pot câștiga până la 150.000 de dolari (155.390 de dolari în dolari din 2015).

Dacă priviți clasa de mijloc în acest fel, atunci „americanii din clasa muncitoare” descriși în The Christian Science Monitor sunt de fapt un subansamblu al „clasei de mijloc” discutat în Star-Ledger. Conform acestui punct de vedere, „clasa de mijloc” este un termen foarte larg, universal, care acoperă persoane cu venituri, ocupații și niveluri de educație foarte diferite. Cu o gamă atât de largă de semnificații posibile, nu este deloc surprinzător faptul că oamenii au probleme în a stabili cu exactitate acest termen.

Cum se clasifică americanii

Când îi întrebați pe americani din ce clasă consideră că fac parte, răspunsurile lor au adesea mai puțin de-a face cu câți bani au, ci cu modul în care cred că se descurcă în raport cu ceilalți. Chiar și un sondaj realizat de CNBC în rândul milionarilor – oameni mai bogați decât 90% dintre toți americanii – a constatat că 84% dintre aceștia se descriu fie ca făcând parte din clasa de mijloc, fie din clasa mijlocie superioară, deoarece au tendința de a se compara cu alți milionari. Un alt sondaj NBC News a constatat că oamenii care sunt mulțumiți de viața lor tind să se vadă pe ei înșiși ca făcând parte din clasa superioară, indiferent de câți bani câștigă de fapt.

Timp de mulți ani, majoritatea americanilor s-au descris ca făcând parte din clasa de mijloc. Cu toate acestea, sondajele realizate de Pew Research Center arată că tot mai puțini sunt cei care fac acest lucru. În 2008, 53% dintre americani spuneau că fac parte din clasa de mijloc; în 2014, doar 44% au făcut acest lucru. În mod clar, numărul persoanelor care simt că se încadrează în clasa de mijloc este în scădere.

Motivul pentru care probabil că are mai puțin de-a face cu venitul sau bogăția reală decât cu ceea ce cred oamenii că ar trebui să însemne termenul „clasă de mijloc”. Când CNN i-a întrebat pe cititori ce înseamnă pentru ei a fi din clasa de mijloc, răspunsurile au avut tendința de a se concentra pe securitate. Cititorii au considerat că o persoană din clasa de mijloc ar trebui să poată trăi într-un confort rezonabil și să plătească toate facturile fără să se „simtă strâmtorată”. Cifrele în scădere din sondajul Pew sugerează că mai puțini americani au acum această părere.

Definirea clasei de mijloc

Evident, termenul „clasă de mijloc” nu are doar un singur înțeles cu care toată lumea să fie de acord. Atunci când oamenii se descriu pe ei înșiși ca făcând parte din clasa de mijloc, ei nu vorbesc doar despre venitul lor sau despre câți bani au în bancă – ei vorbesc despre ceea ce simt în legătură cu viața lor și despre cum se văd pe ei înșiși în raport cu restul lumii.

Cu toate acestea, chiar dacă nu există nicio modalitate de a se stabili o definiție unică și clară a „clasei de mijloc”, este totuși posibil să se sorteze multiplele straturi de semnificație care intră în acest termen. După cum arată articolul din 2012 din U.S. News, conceptul de clasă este legat de venit și avere, dar include și educația și tipul de muncă pe care îl faci. Ideile oferite în sondajul CNN arată că ideea de „clasă de mijloc” are și alte semnificații care sunt și mai greu de definit, cum ar fi stilul de viață și cât de confortabil vă simțiți cu locul pe care îl ocupați în lume.

Venit

Potrivit Biroului de recensământ al SUA, venitul median al gospodăriei din Statele Unite a fost de 53.657 de dolari în 2014, astfel încât v-ați aștepta ca persoanele din clasa de mijloc să aibă venituri undeva în jurul acestui nivel. Cu toate acestea, economiștii nu sunt cu toții de acord cu privire la cât de aproape de venitul median trebuie să fii de fapt pentru a te califica ca fiind din clasa de mijloc.

Au fost propuse mai multe moduri posibile de a defini clasa de mijloc pe baza venitului median:

• Quintila de mijloc. O definiție deosebit de îngustă limitează clasa de mijloc la gospodăriile din quintila de mijloc pentru venituri – adică cele care câștigă mai mult decât cei mai săraci 40% dintre americani și mai puțin decât cei mai bogați 40%. Această definiție ar plasa intervalul de venituri pentru clasa de mijloc între 41.187 $ și 68.212 $.
• Trei quintile medii. Problema cu regula quintilului de mijloc este că aceasta limitează automat dimensiunea clasei de mijloc la exact 20% din populație. O definiție mai largă ar include pe toată lumea, cu excepția celor mai săraci 20% și a celor mai bogați 20%. Conform acestei reguli, orice gospodărie cu un venit cuprins între 21.433 dolari și 112.262 dolari s-ar califica drept clasă de mijloc.
• Regula Reich. U.S. News citează o definiție intermediară propusă de fostul secretar al Muncii, Robert Reich. El sugerează să definească clasa de mijloc ca fiind toți cei care au venituri cu 50% mai mici până la 50% mai mari decât mediana – adică între 50% și 150% din venitul median. Conform acestei reguli, o gospodărie din clasa de mijloc ar putea câștiga între 26.829 și 80.485 de dolari.
• Formula Pew. Specialiștii în științe sociale de la Pew Research Center folosesc o formulă mai complexă. În primul rând, ei ajustează venitul gospodăriei în funcție de mărimea familiei, pe baza teoriei că fiecare dolar merge mai departe pentru o familie mică decât pentru una mare. Ei folosesc aceste venituri ajustate în funcție de mărime pentru a calcula un nou venit median de aproximativ 61.000 de dolari. În cele din urmă, ei definesc gospodăriile cu „venituri medii” ca fiind cele care câștigă între două treimi și dublul venitului median – între 40.667 și 122.000 de dolari. Cu toate acestea, cercetătorii de la Pew țin să precizeze că grupul lor de venituri medii nu este exact același cu cel al clasei de mijloc, deoarece definiția lor nu ia în considerare averea, educația, ocupația sau valorile sociale.

Un alt factor care complică situația este faptul că mediana în sine variază foarte mult de la un loc la altul. Un articol din Business Insider, care calculează venitul mediu pentru toate cele 50 de state americane pe baza formulei Pew, constată că o familie din clasa de mijloc din Mississippi ar putea câștiga între 25.309 și 75.926 de dolari pe an. Pentru a fi considerată ca făcând parte din clasa de mijloc în Maryland, aceeași familie ar avea nevoie de o sumă cuprinsă între 48.322 și 144.966 de dolari pe an.

CNN are un instrument și mai specific care vă permite să vedeți cum se situează venitul dvs. în funcție de județul exact în care locuiți. Când am introdus venitul gospodăriei noastre pentru 2014, am descoperit că eu și soțul meu ne situam aproape de limita inferioară a clasei de mijloc pentru comitatul Middlesex, New Jersey, unde locuim. Cu toate acestea, dacă ne-am muta în Marion County, Indiana, unde a crescut soțul meu, același nivel de venit ne-ar scoate din clasa de mijloc și ne-ar duce în clasa superioară.

Valoarea netă

Rezultatul este probabil cea mai comună măsură pentru a determina cât de bogată este o persoană, dar este de fapt doar o parte a imaginii. De exemplu, o persoană care tocmai a ieșit la pensie după ani de zile în care a avut un salariu cu șase cifre are acum un venit foarte mic, dar probabil că are o mulțime de bani în bancă și în investiții. Privind valoarea netă împreună cu venitul oferă o imagine mai completă a bogăției și, prin extensie, a clasei sociale.

Un raport din 2015 al Rezervei Federale arată că valoarea netă medie a gospodăriilor din SUA era de 85.712 dolari la mijlocul anului 2015. Ceea ce este mai puțin evident este cât de aproape trebuie să fii de această medie pentru a fi considerat „clasa de mijloc.”

CNN citează o formulă propusă de Edward Wolff, profesor de economie la Universitatea din New York, care definește clasa de mijloc ca fiind cele trei quintile de mijloc ale spectrului de bogăție – adică toate, cu excepția celor mai bogate și a celor mai sărace 20%. Conform acestei formule, clasa de mijloc acoperă fiecare nivel de avere netă de la 0 la 401.000 de dolari. Oricine se situează deasupra acestui interval este „bogat”, iar oricine se situează sub acest nivel este îndatorat.

Ocupația

Deși valoarea netă este o măsură mai precisă pentru a evalua bogăția decât venitul, ea acoperă totuși doar o parte a conceptului de clasă. Statutul tău social real depinde nu doar de câți bani câștigi, ci și de modul în care îi câștigi. Acest lucru reiese clar din articolul din 2012 al U.S. News, care definește clasa muncitoare, clasa medie inferioară și clasa medie superioară în principal în funcție de tipul de muncă pe care o fac, mai degrabă decât de cât câștigă.

În general, oamenii care lucrează în birouri sunt văzuți ca având un statut mai ridicat decât cei care fac orice fel de muncă manuală. Un grafic interactiv din 2005 de la The New York Times arată că până și muncitorii foarte calificați, cum ar fi electricienii și mecanicii, sunt considerați doar din clasa de mijloc în ceea ce privește statutul social. În schimb, persoanele cu locuri de muncă intelectuale, cum ar fi profesorii, se încadrează în clasa medie superioară – chiar dacă nu câștigă la fel de mulți bani.

Educație

Din ce în ce mai mult, locurile de muncă cu un statut mai ridicat – care sunt adesea și mai bine plătite – sunt cele care necesită o diplomă universitară. Acesta este motivul pentru care o diplomă de colegiu este adesea văzută ca un bilet de intrare în clasa de mijloc. Schema U.S. News clasifică oamenii în clase bazate în mare parte pe nivelul de educație pe care îl au, definind o diplomă de colegiu ca fiind o necesitate pentru clasa medie inferioară și o diplomă de absolvire pentru clasa medie superioară.

Pew Research poll-urile sugerează că americanii sunt din ce în ce mai mult de acord cu acest punct de vedere. În 2008, raportează Pew, 24% dintre americanii care aveau o oarecare experiență universitară, dar nu dețineau nicio diplomă, se descriau pe ei înșiși ca făcând parte din clasa mijlocie inferioară sau inferioară. Până în 2014, acest procent aproape că s-a dublat, ajungând la 47%. Fără o diplomă de colegiu, considerau acești oameni, nu se puteau califica cu adevărat ca făcând parte din clasa de mijloc sau de mijloc-superioară.

Cu toate acestea, economiștii de la Banca Rezervei Federale din St. Louis sunt de părere că rolul educației în clasa socială este mai complicat decât o simplă linie de demarcație între cei cu o diplomă și cei fără diplomă. Aceștia susțin că educația se combină cu vârsta și rasa pentru a afecta veniturile și averea unei familii. În cazul în care capul unei familii este tânăr, are mai puțin de o educație liceală sau aparține unei minorități dezavantajate (afro-americani sau hispanici), este mai probabil ca familia să fie săracă. În schimb, dacă capul familiei este de vârstă mijlocie sau mai în vârstă, este alb sau asiatic și are o diplomă de colegiu, este probabil ca familia să fie bogată.

În funcție de acești factori, documentul Fed clasifică familiile cu un cap de familie în vârstă de cel puțin 40 de ani în trei grupe:

1. Rătăcitori. Acest grup include familiile în care capul gospodăriei nu are nicio diplomă de liceu sau, în caz contrar, are o diplomă de liceu și este, de asemenea, de culoare sau hispanic. În 2013, gospodăriile de vagabonzi, ca grup, aveau un venit median între 25.000 și 30.000 de dolari și o avere netă mediană sub 40.000 de dolari.
2. Clasa de mijloc. Acest grup include familiile conduse de o persoană de culoare albă sau asiatică cu o diplomă de liceu, dar fără studii superioare. De asemenea, include familiile în care capul de familie este de culoare sau hispanic și are o diplomă de colegiu. În acest grup, venitul median pentru 2013 a fost puțin sub 50.000 de dolari, iar averea netă mediană a fost puțin mai mare de 100.000 de dolari.
3. Thrivers. Familiile din grupul „thriver” sunt conduse de o persoană care este de origine asiatică sau albă nehispanică și are o diplomă universitară de doi ani sau patru ani. Venitul median pentru familiile thriver în 2013 a fost de aproape 100.000 de dolari, iar valoarea netă mediană a fost de peste 450.000 de dolari.

Stil de viață

Clasa socială nu se referă doar la ceea ce ai – ci și la ceea ce faci cu ea. După cum explică Mary Patillo, sociolog la Northwestern University, într-un interviu acordat NBC News: „Citim clasa socială a oamenilor prin modul în care vorbesc, merg, cum călătoresc, cum se comportă, unde locuiesc.” Cu alte cuvinte, atunci când oamenii se gândesc că fac parte din clasa de mijloc, nu se concentrează de obicei pe un anumit salariu anual – în schimb, se gândesc că au o casă în suburbii.

În afară de muncă și educație, unii dintre factorii de stil de viață pe care oamenii îi asociază în mod tradițional cu clasa de mijloc includ următoarele:

• Deținerea unei case
• Viața într-o familie nucleară
• Având o asigurare de sănătate bună
• Dispunând de mașini și haine noi

Toate acestea necesită bani. CNN îl citează pe James X. Sullivan, profesor de economie la Universitatea Notre Dame, care definește clasa de mijloc în funcție de cât de mult cheltuiește atât pentru necesități, cum ar fi mâncarea și locuința, cât și pentru lux, cum ar fi divertismentul. (El nu ia în calcul cheltuielile pentru sănătate și educație, despre care spune că ar putea fi considerate investiții). Clasa de mijloc, susține el, este grupul care se încadrează în quintila de mijloc pentru cheltuielile din aceste categorii – între aproximativ 38.000 și 50.000 de dolari pe an.

În schimb, avocatul consumatorilor Bob Sullivan consideră că estimarea profesorului Sullivan este mult prea mică pentru o familie de patru persoane. El a calculat că pentru a avea un stil de viață de clasă mijlocie este nevoie de un buget anual de aproximativ 100.000 de dolari. Aceasta include chiria și utilitățile pentru un apartament cu trei camere, mâncare și îmbrăcăminte, asistență medicală, plăți pentru împrumuturi auto și împrumuturi pentru studenți, grădiniță pentru copilul cel mic și școlarizare la o școală privată pentru cel mare.

Un motiv pentru care aceste două estimări diferă atât de mult este că una include asistența medicală și educația, iar cealaltă nu. Cu toate acestea, un alt factor este reprezentat de diferențele regionale în ceea ce privește costul vieții – care, ca și veniturile, variază considerabil de la un loc la altul. Bob Sullivan își calculează bugetul pentru o familie din clasa de mijloc care locuiește în apropierea „unuia dintre cele mai mari orașe din America – Washington, D.C., sau Seattle, sau Chicago”. După cum arată acest calculator de la Bankrate, costul vieții în aceste orașe este semnificativ mai mare decât în multe alte părți ale țării.

Unul dintre cei mai mari factori ai acestor diferențe regionale este costul locuințelor. O studentă de la Universitatea din Michigan a stârnit o controversă majoră atunci când a publicat un articol în The Michigan Daily în care susținea că venitul de 250.000 de dolari pe an al familiei sale îi face să fie doar „clasa de mijloc” în orașul său natal, Palo Alto, California. Principalul motiv, susținea ea, era faptul că trebuiau să plătească 2 milioane de dolari doar pentru a deține o casă „modestă cu trei dormitoare și două băi”.

Aspirații

Un ultim mod de a defini clasa de mijloc are mai puțin de-a face cu stilul de viață actual și mai mult cu obiectivele pentru viitor. Atunci când administrația Obama a format un grup de lucru pentru clasa de mijloc pentru a ajuta la ridicarea standardelor familiilor din clasa de mijloc, grupul de lucru a examinat mai multe definiții ale termenului „clasă de mijloc” și a concluzionat că familiile din clasa de mijloc sunt „definite de aspirațiile lor mai mult decât de venitul lor”.”

A constatat că visele familiilor din clasa de mijloc includ următoarele:

• Proprietatea unei case
• Proprietatea unei mașini
• Vacanțe în familie
• Siguranța sănătății și a pensionării
• O educație universitară pentru copiii lor

The Christian Science Monitor are o opinie ușor diferită. Acesta susține că, în trecut, statutul de clasă de mijloc era „o stare de aspirație – mobilitate ascendentă cuplată cu o măsură de stabilitate financiară”. Cu alte cuvinte, nu se referea atât de mult la ceea ce ai acum, cât la ideea că avansezi în mod constant în sus în lume. Cu toate acestea, articolul susține că, în prezent, această credință este din ce în ce mai puțin frecventă – ceea ce este probabil motivul pentru care grupul de persoane care se descriu ca făcând parte din clasa de mijloc continuă să se micșoreze.

Final Word

Nu este cu adevărat posibil să se definească clasa de mijloc pur și simplu în termeni de venit. Când oamenii se gândesc la a fi din clasa de mijloc, nu se gândesc la o anumită cifră în dolari – se gândesc la a avea un anumit tip de viață, atât pentru ei înșiși, cât și pentru copiii lor. Un salariu care vă poate cumpăra un stil de viață confortabil de clasă de mijloc într-o parte a țării ar putea să vă lase să vă descurcați cu greu în altă parte.

Pentru a înțelege pe deplin clasa de mijloc, trebuie să aveți în vedere imaginea de ansamblu. Veniturile și averea sunt o parte din aceasta, dar și educația, stilul de viață și obiectivele. Americanii din clasa de mijloc doresc să aibă locuri de muncă fiabile și bine plătite, să beneficieze de asistență medicală decentă, să își plătească facturile fără să se chinuie și să se bucure de mici luxuri, cum ar fi vacanțele în familie. Ei doresc să dețină case și mașini, să își trimită copiii la facultate și să se pensioneze în confort.

Așa că, dacă politicienii doresc cu adevărat să ajute clasa de mijloc, ar trebui să se concentreze pe modalități de a ajuta oamenii cu aceste planuri. Asta ar putea însemna să creeze mai multe locuri de muncă bine plătite sau să caute modalități de a păstra locurile de muncă existente în America. Ar putea însemna, de asemenea, să le fie mai ușor americanilor să obțină asistență medicală bună, să își permită o casă, să plătească pentru facultate și să economisească pentru pensie. Găsirea celei mai bune modalități de a atinge aceste obiective este complicată, dar cel puțin obiectivele în sine sunt destul de ușor de identificat.

Considerați că sunteți din clasa de mijloc? De ce sau de ce nu?