„Prima înfrângere a armatei germane a avut loc în bătălia de la Moscova din 1941”, a declarat Rodric Braithwaite, fost ambasador britanic în Uniunea Sovietică/Federația Rusă și cercetător în domeniul politicilor publice la Woodrow Wilson Center, în timpul unei conferințe din 13 iunie 2005 la Institutul Kennan. Din punct de vedere numeric, aceasta a fost cea mai mare bătălie din cel de-al Doilea Război Mondial și, potrivit unei estimări, în acea singură bătălie, pierderile rusești au egalat numărul combinat al americanilor, britanicilor și francezilor care au murit în tot timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Braithwaite a continuat să descrie situația din Moscova în timpul bătăliei, bazându-se pe cercetări pentru o carte în curs de apariție despre Moscova în 1941.
În iunie 1941, Uniunea Sovietică avea cea mai mare armată și cea mai mare forță aeriană din lume, mai multe tancuri decât restul lumii la un loc, iar Stalin dispunea de o cantitate imensă de informații care indicau probabilitatea unui atac german. Cu toate acestea, armata sovietică a fost grav învinsă în bătăliile inițiale, în parte pentru că sovieticii se aflau la jumătatea unui program masiv de reechipare și expansiune, în parte pentru că armata sovietică era încă demoralizată în urma epurărilor de dinainte de război și în parte din cauza propriei erori grave de apreciere a lui Stalin cu privire la intențiile Germaniei. În primele șase luni de război, aproximativ 2,5 milioane de soldați sovietici au fost luați prizonieri, dintre care aproape 700.000 în primele săptămâni ale bătăliei de la Moscova. Aproximativ 2 milioane de prizonieri au murit până la sfârșitul anului din cauza neglijenței germane.
Braithwaite a descris modul în care liderii militari germani i-au subestimat grav pe sovietici, presupunând că forțele germane vor învinge armata sovietică la fel de repede cum învinseseră armata franceză cu un an înainte. Ar fi fost o chestiune de săptămâni, au calculat ei, înainte de a ajunge la Moscova. În schimb, s-au confruntat cu o rezistență substanțială și din ce în ce mai mare și s-au trezit într-un război îndelungat pentru care, în cele din urmă, nu aveau nici echipamentul, nici resursele necesare.
Oamenii din Moscova au răspuns la atacul german inițial cu un val de voluntari care s-au alăturat armatei. Voluntarii au venit din rândul intelectualității, din fabrici și din școli. Ei au inclus un număr substanțial de femei, care au servit ca orice, de la asistente medicale la piloți și lunetiști. Au fost formate douăsprezece divizii de voluntari, care au suferit pierderi atât de mari în bătălia de la Moscova, încât cinci dintre ele au trebuit să fie desființate. Credința comună este că acești voluntari au fost trimiși pe câmpul de luptă neînarmați și nepregătiți. Cei mai mulți dintre ei au avut totuși uniforme adecvate, arme și o anumită pregătire și au fost cu puțin mai rău decât soldații din armata regulată, care în 1941 erau, de asemenea, slab echipați și pregătiți.
La 15 octombrie, cu armata germană apropiindu-se, Stalin a ordonat ca guvernul să fie evacuat din Moscova. Braithwaite a povestit cum evacuarea a creat o stare de panică în oraș. Fabricile și birourile au fost închise fără să li se dea nicio explicație angajaților. Au avut loc revolte și jafuri, unii scandalagii strigând sloganuri pro-naziste. Stalin a reacționat rămânând în Moscova, oprind evacuarea, oferindu-le muncitorilor alimente și bani și dezlănțuind NKVD-ul pentru a restabili ordinea.
În ciuda sfatului generalilor săi și cu germanii la puțin mai mult de 80 de kilometri de Moscova, Stalin a organizat o paradă militară în Piața Roșie pe 7 noiembrie pentru a marca aniversarea Revoluției bolșevice. Parada a avut un impact enorm asupra moralului la Moscova și în întreaga Uniune Sovietică. Dorința lui Stalin de a-și asuma un astfel de risc a reflectat puterea sa ca lider al unei națiuni aflate în război, susține Braithwaite, la fel cum eșecul său de a se pregăti pentru atacul german din iunie a reflectat slăbiciunea sa. În decembrie 1941, rușii au contraatacat și au provocat o înfrângere severă germanilor.
Condițiile de viață din Moscova în toamna și iarna anului 1941 s-au deteriorat grav, deși nu au fost niciodată la fel de cumplite ca în timpul Asediului Leningradului (1941-1944). Aprovizionarea cu alimente, salubritatea și încălzirea erau toate pe punctul de a ceda. Cu toate acestea, viața culturală a orașului a continuat chiar și în timp ce bătăliile făceau ravagii la periferia orașului.
Stimările victimelor din timpul războiului variază, în parte pentru că informațiile sunt nesigure sau inexistente, și în parte pentru că atât rușii, cât și străinii au umflat sau diminuat din când în când cifrele din motive politice, a declarat Braithwaite. Dar, după orice calcul, pierderile rusești în timpul războiului au fost uluitoare. Potrivit unei estimări academice, pentru fiecare britanic sau american care a murit, japonezii au pierdut șapte oameni, germanii au pierdut 20 de oameni, iar rușii au pierdut 85 de oameni. Cifra totală a pierderilor pentru Uniunea Sovietică este estimată la 9 milioane de soldați și 17 milioane de civili, fără a include răniții.
„Ceea ce este dincolo de orice îndoială”, a concluzionat Braithwaite, „este că patru cincimi din luptele din Europa au avut loc pe Frontul de Est și că acolo germanii au suferit nouăzeci la sută din pierderile lor. Chiar și după Ziua Z, două treimi din forțele germane se aflau în Est. Dacă nu ar fi fost acolo, ar fi fost în Franța, iar Ziua Z nu ar fi existat. Și acesta este motivul pentru care rușii tind să creadă că ei au fost cei care au câștigat războiul, iar eu tind să cred că au dreptate.”
.