Fără a pune la socoteală oamenii, cele mai periculoase animale din lume nu sunt rechinii, tigrii sau șerpii. Acestea sunt țânțarii femele. De fapt, nu este atât de mult insecta, în sine, care face doar ceea ce face, căutând sânge de mamifer – o sursă bogată de proteine care îi oferă mijloacele necesare pentru a-și face și depune ouăle – cât ceea ce se află în saliva și în intestinul ei. Țânțarii, și există sute de specii în întreaga lume, se întâmplă să fie vectori destul de eficienți pentru bolile infecțioase.
Cea mai notorie boală transmisă de țânțari este malaria, care este cauzată de patru protozoare parazite din genul Plasmodium. Malaria ucide aproximativ 600.000 de persoane pe an, iar cei care supraviețuiesc pot avea o viață foarte grea. Un alt parazit transmis de țânțari este filarioza limfatică, care afectează 120 de milioane de persoane pe an, desfigurând și incapacitând aproximativ 40 de milioane dintre acestea. Există, de asemenea, febra virală transmisă de la un om la altul prin intermediul înțepăturilor de țânțari: dengue (care amenință jumătate dintre oamenii din lume), febra galbenă, encefalita japoneză, West Nile și, acum, pătrunzând în conștiința americanilor, chikungunya. Cu excepția febrei galbene, care încă face în jur de 30.000 de morți pe an, aceste febre sunt în general supraviețuitoare în afara celor tineri, bătrâni și imunodeficienți, dar sunt, după toate socotelile, experiențe mizerabile. Dengue, de exemplu, este cunoscută și sub numele de „febra oaselor rupte.”
Mosquitoes prosperă în contextul uman. Ei au evoluat împreună cu noi, influențându-ne așa cum noi i-am influențat pe ei. Ei au evoluat comportamente pentru a minimiza riscul de a ataca gazde mai mari, probabil mai inteligente: „În sistemul nervos central al țânțarului femelă este încorporată o capacitate impresionantă de evaluare a riscurilor.” În plus, părțile lor bucale sunt asemănătoare unor ace, iar saliva lor este atât anestezică, astfel încât nu poți simți mușcătura, cât și anticoagulantă, ceea ce menține sângele să circule. Deoarece țânțarii reprezintă o astfel de problemă, care se poate agrava odată cu temperaturile mai ridicate, orașele mai mari (și inevitabilele lor surse de apă, în care insectele își depun ouăle) și ușurința de a se deplasa la nivel global, aceste insecte sunt studiate serios. Numai în baza de date JSTOR, există peste 20.000 de rezultate de căutare pentru „mosquito.”
O întrebare de bază despre țânțari este de ce mușcăturile nu se răspândesc în mod egal într-o anumită populație. Sau, mai exact, cum se face că eu sunt mușcat mai mult decât unii dintre prietenii mei? Sunt una dintre acele persoane pe care țânțarii le găsesc extrem de atractive. Uneori am impresia, la primele ore ale nopții de vară, cu lumina aprinsă, căutând animalul care m-a mușcat de degetele de la picioare, de obraz sau de frunte, că, dacă un țânțar și cu mine am fi la capetele opuse ale Antarcticii, m-ar găsi. Cunoaștem cu toții celălalt tip de persoană, care rămâne în mare parte nevătămată, și o blestemăm cu toții pentru norocul ei. Ca în cazul multor lucruri, norocul, sau hazardul, este cel care face diferența. Cu alte cuvinte, genetica: este modul în care, în esență, miroși la un țânțar. Cu peste 340 de compuși chimici emiși de oameni, micii testeri chimici zburători care sunt țânțarii pot identifica gazele expirate, acizii transpirați și bacteriile de pe piele. Diferite specii se concentrează asupra unor lucruri diferite: micilor mușcători de glezne chiar le plac picioarele tale. Genele dumneavoastră sunt o imunitate naturală. Așadar, dacă sunteți mai puțin înclinat să atrageți țânțarii, într-o zi ați putea fi îmbuteliat în beneficiul nostru, al celorlalți. Pentru că în războiul împotriva țânțarilor, este greu de câștigat: „impactul medicamentelor este discutabil, dezvoltarea vaccinurilor este lentă, iar țânțarii devin rezistenți la insecticide.” Între timp, problemele ecologice și de biologie a populației pun în dificultate ceea ce a fost odată considerat un panaceu tehnologic, eliberarea de țânțari modificați genetic pentru a copleși populațiile naturale. O bătălie milenară continuă…
.