Se crede că un astfel de Nagual își folosește puterile pentru bine sau pentru rău, în funcție de personalitatea sa. Credințele specifice variază, dar conceptul general de nagualism este pan-mezoamerican. Nagualismul este legat de practicile șamanice precolumbiene prin intermediul reprezentărilor preclasice olmec, care sunt interpretate ca fiind oameni care se transformă în animale. Sistemul este legat de sistemul calendaristic mesoamerican, utilizat pentru ritualurile de divinație.
Data nașterii determină adesea dacă o persoană va fi un Nagual. Credința mesoamericană în tonalism, în care toți oamenii au o contrapartidă animală de care este legată forța lor vitală, face de asemenea parte din definiția nagualismului. În limba engleză, cuvântul este adesea tradus ca „vrăjitoare care transformă”, dar traducerile fără conotațiile negative ale cuvântului vrăjitoare ar fi „transforming trickster” sau „shape shifter”.
Vorbirea nagual derivă din cuvântul nahuatl nahu?lli , un practicant religios indigen, identificat de spanioli ca fiind un „magician”. Nagualul este dobândit împreună cu celelalte caracteristici ale zilei de naștere a unei persoane la naștere. Fiecare zi este asociată cu un animal care are aspecte puternice și slabe. O persoană născută în „Ziua Câinelui” ar avea atât aspecte puternice, cât și slabe de „Câine”.
În Nahuatl, cuvântul tonalli era folosit pentru a se referi atât la o zi, cât și la animalul asociat cu acea zi. Nagualul este diferit, unde tonalli este spiritul zilei propriu-zise, nagualul este spiritul familiar al zilei. Este probabil ca tonal să reprezinte aspectul diurn, iar nagual aspectul nocturn al lui tonalli, „lucrurile zilei”. Deoarece practicanții de magie puternică se nășteau în mod normal în anumite zile legate de animale cu un aspect puternic sau dăunător, ei aveau adesea tonale specifice, cum ar fi jaguarul sau puma. În mitologia aztecă, zeul Tezcatlipoca era protectorul nagualismului, deoarece tonalul său era jaguarul și el guverna distribuirea bogăției.
.