Glen David Andrews cu Troy „Trombone Shorty” Andrews
Festivalul a avut loc anual din 1970, când a fost fondat de New Orleans Hotel Motel Association pentru a forma „New Orleans Jazz & Heritage Foundation”, care deține festivalul, cu excepția anului 2020, când a fost anulat la ceea ce ar fi fost cea de-a 50-a aniversare. Firma Festival Productions a lui George Wein a fost contractată pentru a produce Festivalul. Wein a produs Newport Jazz Festival (1954) și Newport Folk Festival (1959) în Newport, Rhode Island.
Pentru a produce Festivalul din New Orleans, Wein a adunat consilieri, printre care Ellis Marsalis, Richard B. „Dick” Allen și Harry Souchon. Allen, curatorul Arhivelor de jazz Hogan de la Universitatea Tulane, i-a recomandat lui Wein pe Allison Miner, angajată a arhivei, și pe stagiarul Quint Davis, pentru a-l ajuta să producă primul festival. Atât Miner, cât și Davis știau foarte multe despre jazz. Ei au mers în cluburile negrilor pentru a angaja artiști, mai degrabă decât pe Bourbon Street sau în alte destinații turistice, deoarece în aceste cluburi se producea muzică live. Prima persoană pe care cei doi au angajat-o a fost Snooks Eaglin, un cântăreț de stradă care cânta la festival în fiecare an. După ce Wein a înființat festivalul, Miner și Davis au supravegheat operațiunile Festival Productions Inc.-New Orleans timp de mulți ani, sub supravegherea lui Wein și a Consiliului Fundației. Quint Davis deține funcția de director executiv al Festival Productions, Inc.-New Orleans, în timp ce lui Miner i se atribuie în mare parte fondarea arhivei New Orleans Jazz & Heritage Foundation. AEG Live a devenit coproducător al festivalului în 2004.
Arhiva conține înregistrări de la muzicieni intervievați în cadrul festivalului, precum și alte documente, fotografii și efemeride legate de festival și de patrimoniul fundației, inclusiv înregistrări timpurii ale WWOZ 90.7-FM. Aceasta conține documente de afaceri, fotografii, înregistrări video și audio, precum și alte artefacte. Arhiva este deschisă publicului pe bază de programare.
Când Miner a murit la 23 decembrie 1995, scena de interviuri a fost redenumită în memoria ei ca Allison Miner Music Heritage Stage. După uraganul Katrina, scena a fost fuzionată temporar cu scena Lagniappe, care este găzduită în Grandstand. Cu toate acestea, în 2009, a fost reînființată ca o scenă cu drepturi depline.
Înainte de New Orleans Jazz & Heritage Festival, festivaluri de jazz similare din New Orleands au avut loc în anii 1960. Primele două au avut loc în 1970 și 1971 în Parcul Louis Armstrong, numit anterior Beauregard Square, în Piața Congo și în clădirea adiacentă New Orleans Municipal Auditorium. La New Orleans Fair Grounds and Racetrack, cu o suprafață de 145 de acri, a început să se organizeze Jazz Fest în 1972. Locul de desfășurare este situat la 1751 Gentilly Boulevard, la aproximativ zece minute de Cartierul Francez. New Orleans Fair Grounds and Racetrack este un loc mult mai mare decât Congo Square și a fost ales pentru a organiza festivalul atunci când organizatorii și-au dat seama cât de popular era evenimentul.
Primul Jazz Fest, în Congo Square, a costat 3 dolari la intrare și a fost minimalizat prin publicitate, având doar un cort de gospel și patru scene deschise, multe dintre ele fără microfoane. Muzicienii au fost cazați în casele lui Davis și ale lui Miner; nu existau bani pentru hoteluri. Festivitățile au început miercuri seară, cu orchestrele Pete Fountain și Clyde Kerr, care au cântat într-o călătorie cu vaporul de la miezul nopții.
Primul lineup al Jazz Fest a inclus-o pe Mahalia Jackson (care nu a fost rezervată, ci pur și simplu a auzit despre festival și a apărut pentru a cânta), Preservation Hall Jazz Band, Duke Ellington, Pete Fountain, Al Hirt, Clifton Chenier, Fats Domino și The Meters Acest prim lineup a primit un public de 350 de persoane, dar numărul a crescut în fiecare an, mai ales după introducerea unei serii de postere serigrafice în ediție limitată în 1975. Până la sfârșitul anilor 1980, prezența a atins un vârf de 300.000 de spectatori. În 2001, când a fost sărbătorit centenarul lui Louis Armstrong, au participat 650.000 de persoane. Seria de postere a fost foarte populară printre colecționari. Primul poster a fost conceput de Sharon Dinkins și Thorn Grafton. Afișele prezintă un interpret sau tema generală a festivalului, iar toate posterele sunt comandate de către festival. În 1998, Festivalul a adăugat seria de postere Congo Square. Artiști precum George Dureau, James Michalopoulos, George Rodrigue, Douglas Bourgeois, Duke Jupiter, John Scott și Bill Hemmerling au fost designeri ai afișului oficial al festivalului. Afișele Congo Square au fost create de Aziz Diagne, Elizabeth Catlett, Bill Pajaud și Terrance Osborne. Osborne a proiectat afișul pentru 2012 (precum și afișele din 2007 și 2010), care l-a avut ca protagonist pe Trombone Shorty.
Ediția 2020Edit
A fost anunțat la 16 aprilie 2020 că ediția din 2020 va fi anulată din cauza pandemiei COVID-19 în curs de desfășurare; cea de-a 51-a ediție este amânată pentru 2021.
.