ROCK HILL – Este o jumătate de oră de la extremitatea nordică a limitelor orașului până la stadionul Bank of America din Charlotte, casa celor de la Carolina Panthers. În ciuda proximității, ei nu s-au simțit niciodată cu adevărat ca o echipă din Carolina de Sud pentru acest oraș de aproape 75.000 de oameni, cuibărit chiar sub granița statului.
Până în vara anului 2022, acest lucru se va schimba. Un complex de antrenament cu sediul în Rock Hill va găzdui terenurile de antrenament ale celor de la Panthers, un centru de medicină sportivă, magazine și restaurante, în cel mai puternic pas pe care franciza l-a făcut spre motto-ul său, „Două state, o echipă.”
„Cred că întotdeauna am avut în minte că nu există niciun oraș în Carolina de Sud care să fie suficient de mare pentru a face față unei echipe NFL, iar Charlotte era cel mai apropiat oraș mare de noi. Pentru mine era în regulă ca Panthers să fie echipa din Charlotte, nu neapărat echipa din Carolina de Nord sau din Carolina de Sud”, a declarat Chip Hutchison, originar din Rock Hill, a cărui familie deține terenul pe care Panthers îl va construi.
„Dar văd acum ce face (proprietarul Panthers, David Tepper), cum vrea să se extindă și să se plaseze pe ambele state. Și va fi cu adevărat echipa Carolinei.”
La început
Charlotte și proprietarul Jerry Richardson au primit franciza în 1993, iar echipa a început să joace în 1995. Richardson a spus întotdeauna că Panthers reprezintă întreaga regiune, nu doar orașul și statul său de origine, iar despre logo-ul echipei, care reprezintă un cap de panteră răcnind, s-a spus că este o siluetă a Carolinei de Nord și a Carolinei de Sud combinate.
S-a spus adesea că logo-ul echipei Carolina Panthers seamănă cu silueta Carolinei de Nord și a Carolinei de Sud. Fișier
„Mantra „Două state, o echipă” a existat cu adevărat de la început”, a declarat Steven Drummond, vicepreședintele pentru comunicare și afaceri externe al Panthers. „Statul Carolina de Sud a fost întotdeauna important pentru domnul Richardson. El a vrut întotdeauna ca noi să avem o prezență acolo.”
Drummond s-a născut în Spartanburg, dar s-a mutat în Rock Hill în clasa a treia. El a văzut cum ambele orașe natale au devenit oarecum sediul Panthers. Echipa a ținut antrenamentele de pre-sezon la Colegiul Wofford din Spartanburg, alma mater a lui Richardson, încă de la începuturile sale.
Cu toate acestea, oricât de imaculate și profesioniste ar fi aceste facilități, Panterele sunt chiriași la Wofford pentru câteva săptămâni. Nu există nimic care să le aparțină. Echipa a jucat primul sezon la Memorial Stadium din Clemson (Carolina de Sud și Williams-Brice Stadium au fost abordate pentru prima dată, dar regretatul director sportiv al USC, Mike McGee, a refuzat oportunitatea), dar după aceea Panterele au fost o echipă din Charlotte și Carolina de Nord.
„Rock Hill are acel lucru ciudat de a fi în Carolina de Sud, dar mai strâns legat de Charlotte. Nu aș spune că s-a simțit vreodată în totalitate ca fiind echipa noastră locală”, a declarat Chris Wellbaum, un nativ din Rock Hill și fan înrăit al Panthers. „La televizor erau numai posturi din Charlotte, chiar și The York Observer (ziarul) era doar The Charlotte Observer, așa că Panterele aveau o prezență mare. Din punct de vedere mediatic, eram cu siguranță Charlotte. Dar când ești copil, acea graniță de stat face o mare diferență.”
Câștigarea probabil că ar fi ajutat. Panterele vor juca al 26-lea sezon în 2020 și nu au înregistrat niciodată sezoane consecutive câștigătoare. Au jucat în două Super Bowl-uri, pierzându-le pe fiecare. În timpul acelor sezoane, Rock Hill a fost inundat de haine albastre și steaguri de mașini.
Când echipa nu a avut atât de mult succes, cum ar fi trei sezoane pierdute din patru de la ultima apariție la Super Bowl în 2016, interesul a fost călduț.
Joe Person de la The Athletic a acoperit Panthers în ultimii 10 ani. El vede diferența.
„Panterele sunt de departe cea mai mare afacere din Charlotte. Sunt o atracție mult mai mare decât Hornets (NBA)”, a spus Person. „Nu știu dacă acest lucru este valabil și în Rock Hill. Este la doar 50 de kilometri distanță, dar începi să te ocupi mai mult de fotbalul universitar și de cel de liceu. Cred că o parte din asta face ca Panterele să se potrivească bine acolo, doar datorită istoriei fotbalului de succes și a setei de fotbal.”
Gerry Richardson, absolvent de la Wofford, a deținut Carolina Panthers din 1993-2017. Fișier/AP
Football City, SUA
Jadeveon Clowney a fost alegerea nr. 1 la draft. Stephon Gilmore a fost numit jucătorul defensiv al anului în NFL în sezonul trecut. Benjamin Watson tocmai s-a retras după o carieră de 15 ani, iar Chris Hope s-a retras în 2012 după 11 sezoane, inclusiv o victorie în Super Bowl XL.
Care este legătura? Toți, și mulți alții, și-au jucat mingea de liceu în Rock Hill.
„Mulți dintre antrenorii și jucătorii noștri sunt foarte curioși. Ei au auzit de Gilmores, Clowneys, (veteranul NFL retras de 10 ani) Jeff Burris, (actualul Tennessee Titan) Johnathan Joseph”, a spus Drummond. „I-au auzit pe acești băieți vorbind despre Rock Hill de atât de mult timp, așa că abia așteaptă să sară în apă și să vadă exact ce este în apa care naște toate aceste vedete de fotbal.”
Orașul a jucat în mod justificat pe linia sa de fotbal după o serie de mai multe selecții de primă rundă NFL în ultimul deceniu.
„Am crescut urmărind cum Rock Hill a cam luat-o la vale cu industria textilă. A trebuit să ne cam reinventăm”, a spus Hutchison. „Am avut două sau trei dintre cele mai mari dezvoltări economice care au avut loc în centrul orașului. Tepper s-a uitat la Rock Hill și a văzut centrul sportiv și de evenimente, Velodromul (Giordana), pista de BMX. Rock Hill s-a inventat literalmente pe sine pentru a fi un oraș turistic sportiv, ajutat de numele Football City, USA.”
Acest teren este terenul nostru
Parcela de 200 de acri este în mare parte pădure și este neschimbată de când a fost cumpărată de la națiunea indiană Catawba în 1840. Familia Hutchison a fost una dintre familiile originare din comitatul York și a rămas pe acest teren timp de șapte generații. Ann Hutchison White, cunoscută sub numele de „Mama din Rock Hill”, s-a născut acolo.
Chip Hutchison și familia sa locuiesc încă acolo, într-o casă aflată pe același loc ca și proprietatea originală a familiei Hutchison. Ei nu plănuiesc să plece pentru o perioadă de timp și le urează bun venit noilor lor vecini.
„Am avut (licențe de sediu permanent Panthers) încă de la început”, a spus Hutchison. „Aveam deja un contract cu cineva pentru a construi depozite pe jumătate din proprietate, iar apoi tatăl meu (Hiram Hutchison) și (primarul din Rock Hill) John Gettys s-au așezat și au avut o conversație. Impactul economic pe care acest lucru îl va avea în Rock Hill și în comitatul York nu se va compara cu nimic din ceea ce am văzut până acum.”
Șoaptele despre faptul că Panthers ar vrea să facă ceva dincolo de granița de stat au început atunci când Tepper a cumpărat echipa. El a spus ceva în treacăt despre dorința de a cumpăra un teren, în jur de 200 de acri sau cam așa ceva, nu departe de Charlotte.
„Îmi amintesc că m-am gândit: ‘Avem 200 de acri'”, a spus Hutchison. „Am primit un telefon de la un prieten de-al meu cu o săptămână înainte de acea Zi a Recunoștinței. Tepper angajase pe cineva de la firma sa pentru a găsi această proprietate. Uitându-mă pe Google Maps, am văzut că era a noastră.”
David Tepper a cumpărat Carolina Panthers în 2018. Mel Evans/AP
Apelul a venit din senin cu privire la faptul că Panthers vrea să cerceteze proprietatea și a fost lansată invitația. Este ideală, cu marginea estică care se învecinează cu I-77 și între Cherry Road și Dave Lyle Boulevard, cele două artere principale de acces în centrul orașului.
Hutchisons i-au prezentat lui Tepper un pachet cu istoria zonei atunci când acesta a vizitat-o și speră ca un marcaj istoric sau o amintire să facă parte din proprietate odată ce aceasta va fi reconfigurată. „Hutchison Way” va fi una dintre străzile din noua dezvoltare.
Cumpărat și plătit
Panthers au primit 225 de milioane de dolari în scutiri de taxe din partea comitatului York pentru a construi pe teren, și alte 115 milioane de dolari în scutiri din partea statului Carolina de Sud. Departamentul de Transporturi din S.C. a primit o subvenție federală de 34,6 milioane de dolari pentru a ajuta la finanțarea construcției unui schimbător estimat la 40 de milioane de dolari de pe I-77, o nouă ieșire între Cherry și Dave Lyle.
Instalația va avea de toate, ceea ce o va face o Mecca a fanilor în timpul taberei de antrenament și un loc de vizitat în timpul sezonului. Cu ratele de proprietate și de impozitare mai ieftine în Carolina de Sud decât în Carolina de Nord, s-ar putea ca unii dintre jucătorii cu contract pe termen lung ai Panterelor să aleagă să locuiască în York County.
„Chiar cred că mulți dintre băieții noștri se vor muta în sud pentru a fi aproape de instalație”, a spus Drummond.
Person a acoperit odată Atlanta Falcons și a văzut noul lor teren de antrenament din Flowery Branch, Ga.
„Au construit o instalație frumoasă, dar nu este cu adevărat nimic în jurul ei. Acesta va fi mult mai mult decât un loc de antrenament pentru fotbal”, a spus el. „Tepper poate face acest tip de complex așa cum a făcut Jerry Jones (cu Dallas Cowboys), așa cum au făcut cei de la Minnesota Vikings.”
Wofford este o locație bună pentru tabăra de antrenament, dar Panthers sunt oaspeți. Aceasta va fi casa lor.
Running back Christian McCaffrey și restul Panterelor au văzut în mod obișnuit mulțimi mari în timpul taberei lor anuale de antrenament la Wofford. Fișier/Chuck Burton/AP
„Magazinul echipei lor aici (în Charlotte), au un colț micuț în Bank of America Stadium. Mergând pe alte stadioane NFL, îți dai seama cât de inadecvat este”, a spus Person. „Sunt convins că vor avea un magazin al echipei uriaș, probabil legat de un fel de muzeu la un moment dat.”
Wellbaum se bucura să meargă la tabăra de antrenament când era mic, remarcând cu bucurie că puteai conta pe două lucruri – să fie cald și să fii alungat de o furtună. Născut fan Bengals în Cincinnati, dar care nu i-a putut vedea niciodată la televizor, el i-a adoptat pe Panthers și a văzut mulți alții din Rock Hill făcând același lucru.
„Este generațional. A fost o schimbare ușoară pentru mine”, a spus el. „Pentru oamenii de vârsta mea, le plăceau Redskins sau Falcons sau Dolphins sau oricine altcineva. Ei nu au schimbat imediat. Dacă ajungi la generația mai tânără, ei au avut Panthers toată viața lor.”
Pe hârtie, se pare că echipa va fi în reconstrucție pentru cei doi ani până când noul sediu va fi terminat. Dar șansa de implicare a fanilor, sau implicarea fanilor nativi din Carolina de Sud, a fost ceva ce Tepper a susținut.
„Ne place tabăra noastră de antrenament la Wofford. Ei întind covorul roșu pentru noi, iar noi am adus 100.000 de vizitatori și aproximativ 13 milioane de dolari în Spartanburg în fiecare an”, a spus Drummond. „Rock Hill are o populație mai mult decât dublă față de cea a Spartanburgului. În următorii cinci ani, în următorul deceniu, investiția pe care orașul Rock Hill, comitatul York și Panterele au făcut-o vor crea o comunitate cu adevărat puternică și un punct de destinație pentru una dintre piețele emergente ale națiunii.”
Ceea ce Richardson și-a imaginat în 1993 va avea, aproape 30 de ani mai târziu, un punct de sprijin. Două state, o echipă.
„Chiar nu am cunoscut regimul Richardson, dar Jerry avea partenerii săi tăcuți, iar Tepper nu are parteneri. El o deține de unul singur și este cel mai bogat proprietar al unei echipe din NFL”, a declarat Hutchison. „El nu conduce prin comitet, el conduce prin David Tepper. Viziunea lui despre o echipă care să fie peste două state este de a crea o identitate a Panterelor în Carolina de Sud, precum Boeing sau BMW.”
Panterele din Carolina vor fi în sfârșit la înălțimea numelui lor.
.