Charles Darwin a fost un naturalist poetic. Ultimul pasaj al cărții sale din 1859 „Despre originea speciilor prin selecție naturală” ilustrează cel mai bine acest lucru. Cine ar fi crezut că toată frumusețea complexă a „unui mal învolburat, îmbrăcat cu multe plante de multe feluri, cu păsări care cântă pe tufișuri, cu diverse insecte care zburdă și cu viermi care se târăsc prin pământul umed” ar fi putut fi creată de „războiul perpetuu al naturii”? Marele adevăr și marele paradox al naturii a fost că competiția, moartea și dispariția erau direct legate de originea a ceea ce Darwin a descris în mod fericit ca fiind „forme nesfârșite, cele mai frumoase și mai minunate”. Darwin era în mod clar în admirație față de lumea naturală, dar, în cel puțin o perioadă a vieții sale, a avut și un gust mai literal pentru creaturile care îl fascinau atât de mult.
Darwin și-a petrecut anii de după facultate navigând în jurul lumii pe HMS Beagle. În timpul expediției din Argentina a avut ocazia să examineze calitățile culinare ale unora dintre creaturile locale. În însemnarea din jurnalul său pentru 17 și 18 septembrie 1832, Darwin a scris:
Ce am avut la cină astăzi ar suna foarte ciudat în Anglia. Găluște de struț & Armadillo; primul nu ar fi recunoscut niciodată ca fiind o pasăre, ci mai degrabă ca fiind carne de vită. Armadillo atunci când, spre deosebire de moda Gauchos, gătite fără carcasă, au gust & arată ca o rață. Amândouă sunt foarte bune.
Armadillos nu au fost însă doar hrană pentru stomacul lui Darwin. Ele au hrănit, de asemenea, ideile sale incipiente despre modul în care viața s-a schimbat pe parcursul istoriei planetei. În timp ce Darwin călătorea prin America de Sud, a cules rămășițele fosilizate ale unor mamifere uriașe, dispărute, blindate, care mai târziu aveau să fie cunoscute sub numele de gliptodonți. Armura acestor animale semăna cu cupolele care acopereau armadillo din zilele noastre, la fel cum scheletele uriașilor leneși de pământ erau asemănătoare cu leneșii vii găsiți în America de Sud. Exista o legătură profundă între animalele vii și verii lor dispăruți – în mod clar, tipurile mai vechi de mamifere cu armură fuseseră înlocuite de-a lungul timpului de tipuri diferite, înrudite. O observație atât de simplă a format o parte din temelia ipotezelor evoluționiste pe care Darwin avea să le articuleze mai târziu.
Naturaliștii încă învață lecții evoluționiste de la armadillo. Într-un articol publicat recent în Journal of Mammalian Evolution, biologii Mariella Superina și W. J. Loughry au analizat modul în care evoluția unei carapace rezistente la armadillo a modelat evoluția și stilul de viață al acestuia. Care sunt consecințele, se întreabă Superina și Loughry, ale faptului de a fi un mamifer cu armură?
Armura care acoperă cele 21 de specii cunoscute de armadillo existente este o combinație de plăci osoase cu scuturi dure, suprapuse. (Printre speciile moderne se numără armadillo zâna roz – Chlamyphorus truncatus – simultan unul dintre cele mai ciudate și mai drăguțe mamifere pe care le-am văzut vreodată). Contrar a ceea ce v-ați putea aștepta, totuși, nu știm cu adevărat dacă armura oferă vreun beneficiu ca apărare împotriva prădătorilor. Probabil că armura protejează armadillo de abraziunea de către vegetație și de activitățile lor de scormonire, iar paraziții au mai puține puncte de care să se agațe (cel mai adesea se agață de părțile inferioare neprotejate ale mamiferelor), însă există o lipsă de cercetări cu privire la faptul dacă armadillo suferă sau nu mai puține prădători în comparație cu mamiferele de dimensiuni similare. Aceasta este o parte importantă de cercetare trecută cu vederea. În cazul în care carapacea armadillo oferă cu adevărat un beneficiu de protecție, acest fapt ar putea ajuta la explicarea parțială a motivului pentru care aceștia sunt lenți și au rate metabolice scăzute. Dacă porți mereu un scut, nu ai nevoie să fii foarte rapid pentru a te proteja de atacatori.
Cu toate acestea, Superina și Loughry subliniază că diversitatea speciilor de armadillo „posedă o varietate formidabilă de carapace”, iar cercetătorii sugerează că o astfel de haină protectoare a influențat probabil stilul de viață al armadillo în moduri similare. În general, armadillo sunt insectivore săpătoare cu rate metabolice relativ scăzute și își țin botul în pământ atât de mult încât uneori afectează aportul de oxigen în corpul lor. Întrebarea este cum evoluția carapacei poate să fi facilitat dezvoltarea unui astfel de stil de viață de către armadillo.
Pentru început, carapacea armadillo pare să afecteze modul în care aceștia fac față nivelurilor scăzute de oxigen. Citând un studiu anterior publicat de D.F. Boggs și colegii săi în 1998, Superina și Loughry subliniază că – atunci când se confruntă cu condiții de oxigen scăzut – armadillo nu poate face ca alte mamifere și să respire mai adânc. Carapacea unui armadillo face ca toracele lor să fie atât de rigid încât, în schimb, respiră mai repede și mai superficial pentru a consuma suficient oxigen. De asemenea, în ciuda a ceea ce v-ați putea aștepta de la o haină de armură, carapacea unui armadillo maximizează de fapt pierderea de căldură și menține mamiferele relativ răcoroase în mediile calde. Prin urmare, ariile de răspândire ale speciilor de armadillo sunt probabil limitate de temperatură, iar fiziologia lor particulară poate explica, de asemenea, de ce ar trebui să fiți atenți în cazul în care ați săpa vreodată în niște chili de armadillo. Armadillo cu nouă benzi este uneori purtător de infecții naturale de lepră – o boală bacteriană care se dezvoltă la temperaturi scăzute în interiorul unei gazde. Deoarece armadillo cu nouă benzi elimină ușor căldura și menține temperaturi corporale relativ scăzute, fiziologia lor pare să faciliteze apariția bolii (deși motivul pentru care lepra nu apare în mod regulat la alte specii de armadillo este un mister). Asigurați-vă că ardeiul iute de armadillo este bine gătit dacă vă decideți să încercați această delicatesă regională.
Apoi mai este și problema modului în care se reproduc armadillo. În timp ce o carapace ar părea a fi un obstacol destul de mare pentru intimitate, masculii de armadillo ocolesc acest lucru – la propriu – prin posesia unui penis care poate ajunge până la 60% din lungimea corpului lor. (Poate că acest aranjament și organele înspăimântătoare ale broaștelor țestoase masculine ne pot oferi câteva indicii despre modul în care dinozaurii bine înarmați făceau rocada în pat). După cum spunea matematicianul fictiv Ian Malcolm în maniera sa șmecherească, „Viața găsește o cale”. Și, bineînțeles, nu putem ignora modul în care femelele de armadillo dau naștere unor pui micuți și blindați. Chiar dacă un tânăr armadillo se naște deja cu o carapace proprie bine dezvoltată, carapacea sa este mai moale și nu s-a osificat complet (la fel cum scheletele noastre sunt relativ flexibile și nu s-au transformat complet în oase atunci când ne naștem).
În mod frustrant, totuși, aflarea modului în care au evoluat diferitele caracteristici ale armadillo suferă de problema „oului și găinii”. Fără o înregistrare detaliată a fosilelor – în special a primilor armadillo și a strămoșilor lor – cum putem investiga modelul de evoluție a anumitor trăsături la aceste animale? Chiar și cu o serie bună de armadillo cu trăsături de tranziție, care să completeze evoluția de la forme neblindate la forme blindate, nu putem investiga direct trăsăturile fiziologice pe care Superina și Loughry le subliniază. Aceasta este problema cu încercarea de a extrapola înapoi de la speciile vii. Atunci când trăsăturile au evoluat în mozaic ca răspuns la o altă adaptare, poate fi dificil de determinat care a condus și care a urmat.
Cu toate acestea, faptul că armadillo este acoperit de o carapace rezistentă pune în mod clar constrângeri asupra istoriei naturale a speciilor vii. Fiziologia și obiceiurile de reproducere ale armadillo, cel puțin, sunt afectate de învelișul lor de armură. Este aproape sigur că armadillo-urile anterioare au fost afectate în mod similar. Prin urmare, armadillo poate servi ca un bun exemplu de constrângeri în evoluție. Originea unei adaptări – cum ar fi carapacea – poate afecta drastic evoluția altor trăsături la același animal. Un strat de armură poate avea beneficiile sale, dar, în ultimii 55 de milioane de ani, cum au ajuns armadillo să facă față costurilor?
Imaginea de sus: Un armadillo cu nouă benzi (Dasypus novemcinctus). Imagine de la utilizatorul Flickr philipbouchard.
.