La scurt timp după ce Neptun și-a completat prima orbită în jurul Soarelui de la descoperirea sa în 1846, oamenii de știință au reușit să calculeze durata exactă a unei zile pe această planetă gigantică gazoasă îndepărtată.
Spre deosebire de omologii lor stâncoși, giganții gazoși îi provoacă de mult timp pe astronomi atunci când vine vorba de calcularea rotației lor.
Mercur, Venus și Marte sunt, în esență, roci solide care se rotesc, dar uriașii giganți gazoși se mișcă mai degrabă ca niște lichide care se rotesc, se agită și se învârt în jurul unui mic nucleu stâncos. În timp ce trăsăturile de pe planetele stâncoase, terestre, sunt literalmente gravate în piatră, planetele exterioare au trăsături care par să danseze pe deasupra norilor în continuă mișcare.
Dar Erich Karkoschka, de la Universitatea din Arizona, a reușit să folosească aceste caracteristici schimbătoare pentru a calcula cât timp îi ia lui Neptun să se rotească pe axa sa și să parcurgă o zi: 15 ore, 57 de minute și 59 de secunde.
O înregistrare video cu Neptun învârtindu-se transmite viteza uriașă cu care se rotește planeta gigantică.
Neptun și-a completat prima orbită în jurul Soarelui de la descoperirea sa în luna iulie, cu puțin timp înainte de descoperire.
Supraveghind îndeaproape Neptun
Karkoschka a examinat mai mult de 500 de imagini ale lui Neptun care au fost realizate de Telescopul Spațial Hubble. Două formațiuni de nori, similare celebrei pete roșii de pe Jupiter, au ieșit în evidență – trăsătura polară sudică și unda polară sudică.
După ce a studiat imaginile Hubble, realizate pe o perioadă de 20 de ani, Karkoschka a stabilit că aceste trăsături distincte au apărut exact la timp.
Acesta a decis să-și lărgească căutarea la o serie de imagini mai detaliate realizate în 1989 de nava spațială Voyager a NASA. În aceste imagini, Karkoschka a descoperit șase caracteristici suplimentare pe Neptun care se roteau cu regularitate. „M-am gândit că regularitatea extraordinară a rotației lui Neptun indicată de cele două trăsături era ceva cu adevărat special”, a declarat Karkoschka într-un comunicat.
„Acum avem opt trăsături care sunt blocate împreună pe o singură planetă, iar acest lucru este cu adevărat interesant”, a spus Karkoschka.
Detalii studiului au fost publicate în ediția din septembrie a revistei Icarus.
Sesizări anterioare eronate
În timp ce navele spațiale Voyager 1 și Voyager 2 au zburat pe lângă Saturn, Uranus și Neptun în anii 1980, au captat semnale radio produse de câmpurile magnetice ale giganților gazoși. Dar informațiile lor, care au fost folosite inițial pentru a calcula rotația planetelor exterioare, au fost puține.
„Voyager 2 a zburat doar pe lângă Neptun, așa că măsurătorile sale sunt limitate”, a declarat Ravit Helled de la Universitatea Tel-Aviv din Israel pentru SPACE.com într-un interviu prin e-mail.
Spatiile Voyager 1 și Voyager 2 ale NASA au fost lansate în 1977 pentru a studia Jupiter, Saturn și sateliții lor. La aproape 34 de ani de la lansarea lor, cele două sonde continuă să furnizeze informații cheie în timp ce călătoresc spre marginea sistemului solar.
Helled, care nu a făcut parte din cercetarea lui Karkoschka, studiază formarea, evoluția și rotația planetelor.
La 15 ani de la survolul Voyager, călătoria lui Cassini spre Saturn a dezvăluit un câmp magnetic complex care a încetinit ușor. Masa mare și momentul unghiular al planetei însemna că era extrem de puțin probabil ca rotația planetei să fi scăzut atât de vizibil.
Aducând la confuzie, o descoperire ulterioară a lui Cassini a dezvăluit că emisferele nordică și sudică ale lui Saturn se roteau la viteze diferite.
Măsurarea rotației unei planete
Aceste diferențe de pe Saturn au fost considerate probabile pe Neptun, iar când estimările zilei lui Neptun au fost afectate de semnale radio suspecte, astronomii au avut nevoie de o altă modalitate de a calcula cât timp îi ia planetei să se rotească pe axa sa.
Intrați în analiza minuțioasă a lui Karkoschka a caracteristicilor vizibile ale lui Neptun. Această metodă îi va ajuta pe astronomi să înțeleagă mai mult decât cât de des răsare și apune soarele pe Neptun, a declarat cercetătorul.
Măsurătorile rafinate ale rotației gigantului albastru îi vor ajuta pe astronomi să înțeleagă mai bine modul în care este distribuită masa sa. O rotație mai rapidă implică faptul că o cantitate mai mare de masă se află mai aproape de centru decât se credea anterior, ceea ce ar putea schimba modelele existente ale planetelor exterioare.
„Uranus și Neptun sunt planete extrem de interesante și trebuie să știm mai multe despre ele”, a declarat Helled. „Mai ales acum, când sunt descoperite atât de multe planete din afara sistemului solar și există un mare efort de înțelegere a naturii planetelor.”
Să urmăriți SPACE.com pentru cele mai recente știri din domeniul științei și explorării spațiale pe Twitter @Spacedotcom și pe Facebook.
Știri recente