Bertolt Brecht s-a născut în Bavaria, Augsburg, Germania, în 1898, în familia unui director de fabrică de hârtie și a fiicei unui funcționar public. De mic copil, lui Brechten i-a plăcut să scrie poezii, iar primele sale poezii au fost publicate în 1914.Cititor vorace încă din copilărie, Brecht a fost influențat de scriitori ca Paul Verlaine, Arthur Rimbaud și François Villon. În timp ce frecventa școala secundară, Brecht și-a câștigat reputația de enfant terrible,sau copil oribil. În 1917, Brecht a studiat medicina la Universitatea Ludwig Maximilian din München și a lucrat ca infirmier într-un spital militar în timpul Primului Război Mondial. Un an mai târziu, în timpul haosului provocat de revoluția din Bavaria, Brecht a scris prima sa piesă, Baal, care a fost produsă în 1923. După serviciul militar la spital, Brecht și-a reluat studiile, dar le-a abandonat definitiv în 1921.
Brecht s-a alăturat partidului social-democrat independent comunist în 1919. După Primul Război Mondial, Brecht a fost foarte dezamăgit de modul în care războiul a afectat starea de civilizație a țării,și a dezvoltat o atitudine violentă față de burghezi, sau clasa de mijloc, care era cunoscută ca noua clasă conducătoare. S-a împrietenit cu scriitorulLion Feuchtwanger, care i-a fost un contact literar important.Feuchtwanger i-a fost mentor lui Brecht în ceea ce privește disciplina dramaturgiei, iar la scurt timp după aceea, Brecht a fost numit consilier șef pentru selecția pieselor la teatrul din München. Brecht a avut o relație de scurtă durată, din care a rezultat un fiu, Frank. În 1922, s-a căsătorit cu actrița și cântăreața de operă Marianne Zoff. Fiica lor, Hanna Hiob, s-a născut în 1923 și avea să devină mai târziu o celebră actriță germană.
După ce s-a mutat la Berlin în 1924, cariera de scriitor a lui Brecht a luat avânt odată ce Edward al II-lea a fost produs. Deși a lucrat pentru regizorii bine-cunoscuți Max Reinhardtși Erwin Piscator, Brecht și-a format în curând propriul cerc de colaboratori,prieteni și amante – printre care Helen Weigel, o actriță care i-a influențat foarte mult opera. Scrierile lui Brecht reflectă preocupările sale din copilărie – gangsterii, sportul, jazz-ul și cabaretul – operele autorilor săi preferați și evenimentele curente.
După Primul Război Mondial, Germania era paralizată de reparațiile de război – rata șomajului era ridicată, iar viitorul său politic era incert.Brecht studia Das Kapital al lui Marx în 1927, iar munca sa la Opera de trei bani și producțiile ulterioare a fost dezvoltată în slujba comunismului și în favoarea ascensiunii proletariatului. El spera ca clasa muncitoare să câștige puterea și să schimbe actualul sistem politic folosit de clasa conducătoare.
Brecht a adaptat Opera de trei penny după The Beggar’s Opera de John Gay, după ce piesa a fost reluată cu succes în 1920 la Lyric Theatre din Londra. Secretara lui Brecht, Elizabeth Hauptmann, a citit despre reluare și a comandat o copie a piesei pentru a o traduce în germană.Ea i-a dat lui Brecht câte o scenă pe rând în timp ce acesta era ocupat cu alte proiecte. După ce a citit traducerea, Brecht l-a sunat pe Kurt Weill, un tânăr compozitor cu care colaborase la o altă operă, Mahogonny. Producătorul Ernst Josef Aufricht – care avea nevoie de o nouă piesă pentru a atrage atenția asupra teatrului său din centrul Berlinului, Schiffbauerdamm – a comandat piesa. Cu doar trei luni înainte de premieră, Brecht, Weill și prietenii și familiile lor s-au retras pe Coasta de Azur pentru a termina scenariul.Scenariul i-a plăcut instantaneu lui Brecht, care a modificat considerabil decorul, plasând piesa în Anglia victoriană, de exemplu, și schimbând meseria lui Macheath din tâlhar la drumul mare în gangster/chef.În ciuda numeroaselor probleme de pre-producție (inclusiv adăugarea în grabă a unei scene de prolog la insistențele actorului care îl juca pe Macheath), piesa a avut premiera cu casa plină în septembrie 1928.
În primăvara care a urmat debutului Operei de trei peni, partidul majoritar din Germania, Partidul Social-Democrat, a interzis demonstrațiile anuale ale muncitorilor de 1 Mai în Berlin.Când partidul comunist a sfidat interdicția și a demonstrat, peste 32 de muncitori au fost uciși. În anul următor, prăbușirea WallStreet a precipitat o criză internațională, în timp ce în Germania Hitler și partidul nazist ofereau promisiuni într-un moment în care lucrurile nu puteau arăta mai rău. La 27 februarie 1932, comuniștii, scriitorii și intelectualii care se opuneau nazismului – inclusiv Thomas Mann și Albert Einstein – au fost arestați. Brecht știa că timpul său în Germania era limitat. După decretul de incendiere a Reichstagului din 1933, care i-a lipsit pe cetățenii germani de multe libertăți civile esențiale,Brecht a fugit din Germania împreună cu familia sa, stabilindu-se mai întâi în Austria, apoi în Danemarca și, în cele din urmă, în Suedia. În timpul anilor de exil, Brecht a călătorit des, găsind noi colaboratori și lucrând la piese mai politice. Invazia germană a Poloniei din septembrie 1939 l-a inspirat pe Brecht să scrie Mama Curaj în câteva luni, iar în vara anului 1941 familia Brecht s-a mutat în California, stabilindu-se în Santa Monica.
Brecht s-a străduit să își stabilească o carieră atât la Hollywood, cât și pe Broadway și, deși a produs piese de teatru, romane, filme și o serie de critici, a fost nerăbdător să se întoarcă în Europa după război. În 1947, Brecht a primit o citație din partea Comisiei pentru activități antiamericane a Camerei Reprezentanților. Când i s-a cerut să răspundă la acuzațiile de înclinații comuniste, Brecht a rămas vag, subliniind că era un oaspete în America. A doua zi, a zburat în Elveția. S-a întors în Germania de Est, pe atunci comunistă, în 1948, unde, împreună cu Helen Weigel, a fondat Berliner Ensemble. Aceștia au produs ceea ce mulți critici consideră a fi cele mai bune opere ale sale – Mama Curaj și copiii ei, Cercul de cretă caucaziană și Buna femeie din Szechuan. A primit Premiul Stalin pentru Pace la Moscova în 1955. A murit de tromboză coronariană la 14 august 1956.
Opera de trei peni este un exemplu timpuriu de utilizare de către Brecht a „teatrului epic”, un concept adus pentru prima dată în atenția publicului de către fostul său angajator, Erwin Piscator.Versiunea lui Brecht a teatrului epic era menită să educe, mai degrabă decât să distreze, și folosea dispozitive scenice specifice pentru a supune publicul la Verfremdungseffekt, sau „efectul de înstrăinare.” Această tehnică de distanțare provoacă publicul prin acțiuni străine sau aparent forțate pe scenă. Brecht folosește efectul de înstrăinare prin concentrarea acțiunii piesei asupra realității publicului (adică asupra vieții reale), mai degrabă decât prin concentrarea atenției publicului asupra realității piesei (adică asupra lumii fantastice, false, create pe scenă). Având în vedere că Opera Treizeci și unu nu oferă publicului nici morală, nici final fericit, indivizii sunt forțați să se gândească singuri la aceste probleme. Poate că cea mai mare ironie a Operei de trei bani este faptul că combinația dintre sincronizarea comică a lui Brecht și baladele molipsitoare ale lui Weill a dus la cel mai mare succes comercial al lui Brecht.
Cea mai evidentă legătură dintre operele lui Gay și Brecht este că ambele piese condamnă ipocrizia clasei superioare. Opera lui Beggar a ridiculizat aristocrația și natura exagerată a operei italiene, dar scopul ei era să distreze. Brecht,în schimb, s-a cufundat în gândirea marxistă după ce a devenit marxist în 1929. (Comunismul a evoluat din marxism.)El a văzut societatea capitalistă ca fiind ipocrită și coruptă și a sugerat că, din moment ce drama a fost învinsă de capitalism, arta ar trebui să fie un agent al schimbării sociale. Deși se petrece în Anglia victoriană, tonul Operei de trei parale reflectă climatul din Germania în momentul în care Brecht a scris-o – cu câțiva ani înainte de ascensiunea lui Hitler. Viziunea sa marxistă l-a motivat să orienteze TheThreepenny Opera pentru a inspira schimbarea socială. Într-adevăr, textul său reflectă gândirea marxistă prin criticarea suprastructurii ideologiei burgheze – în special familia, știința, caritatea și religia.
.