Concepții teoretice și practice
În tratatul său omonim despre opinia publică publicat în 1922, editorialistul american Walter Lippmann și-a nuanțat observația că democrațiile tind să facă din opinia publică un mister cu declarația că „au existat organizatori de opinie pricepuți care au înțeles misterul suficient de bine pentru a crea majorități în ziua alegerilor”. Deși realitatea opiniei publice este acum aproape universal acceptată, există multe variații în modul în care aceasta este definită, reflectând în mare măsură diferitele perspective din care cercetătorii au abordat subiectul. Înțelegeri contrastante ale opiniei publice au prins contur de-a lungul secolelor, în special pe măsură ce noi metode de măsurare a opiniei publice au fost aplicate în politică, comerț, religie și activism social.
Politicienii și unii istorici au avut tendința de a sublinia rolul opiniei publice în guvern și politică, acordând o atenție deosebită influenței sale asupra dezvoltării politicii guvernamentale. Într-adevăr, unii politologi au considerat opinia publică ca fiind echivalentă cu voința națională. Cu toate acestea, într-un sens atât de limitat, nu poate exista decât o singură opinie publică asupra unei probleme la un moment dat.
Sociologii, în schimb, concep de obicei opinia publică drept un produs al interacțiunii și comunicării sociale. Conform acestui punct de vedere, nu poate exista o opinie publică cu privire la o problemă decât dacă membrii publicului comunică între ei. Chiar dacă opiniile lor individuale sunt destul de asemănătoare la început, convingerile lor nu vor constitui o opinie publică până când nu vor fi transmise celorlalți sub o formă sau alta, fie prin intermediul televiziunii, radioului, e-mailului, mediilor sociale, presei scrise, telefonului sau conversației în persoană. Sociologii subliniază, de asemenea, posibilitatea existenței mai multor opinii publice diferite cu privire la o anumită problemă în același timp. Deși un corp de opinie poate domina sau reflecta politica guvernamentală, de exemplu, acest lucru nu exclude existența altor corpuri de opinie organizate pe teme politice. Abordarea sociologică recunoaște, de asemenea, importanța opiniei publice în domenii care au puțin sau deloc de-a face cu guvernul. Însăși natura opiniei publice, potrivit cercetătorului american Irving Crespi, este de a fi interactivă, multidimensională și în continuă schimbare. Astfel, modele și modele sunt subiecte adecvate pentru studenții opiniei publice, la fel ca și atitudinile publicului față de celebrități sau corporații.
Principalii cercetători ai opiniei publice, indiferent de modul în care o pot defini, sunt de acord că, pentru ca un fenomen să conteze ca opinie publică, trebuie îndeplinite cel puțin patru condiții: (1) trebuie să existe o problemă, (2) trebuie să existe un număr semnificativ de indivizi care își exprimă opiniile cu privire la această problemă, (3) cel puțin unele dintre aceste opinii trebuie să reflecte un fel de consens și (4) acest consens trebuie să exercite o influență directă sau indirectă.
În contrast cu savanții, cei care urmăresc să influențeze opinia publică sunt mai puțin preocupați de aspectele teoretice decât de problema practică de a modela opiniile unor „publicuri” specifice, cum ar fi angajații, acționarii, asociațiile de cartier sau orice alt grup ale cărui acțiuni pot afecta soarta unui client sau a unei părți interesate. Politicienii și publiciștii, de exemplu, caută modalități de a influența deciziile de vot și, respectiv, de cumpărare – de unde și dorința lor de a determina orice atitudini și opinii care pot afecta comportamentul dorit.
Se întâmplă adesea ca opiniile exprimate în public să fie diferite de cele exprimate în privat. Unele opinii – chiar dacă sunt larg împărtășite – pot să nu fie exprimate deloc. Astfel, într-un stat autoritar sau totalitar, foarte mulți oameni se pot opune guvernului, dar se pot teme să își exprime atitudinea chiar și în fața familiei și a prietenilor lor. În astfel de cazuri, o opinie publică antiguvernamentală nu reușește în mod necesar să se dezvolte.
.