Originea ciudatelor cascade de sânge din Antarctica | Earth

Blood Falls este o cascadă de un roșu aprins care se scurge din gheața Antarcticii. Este înaltă de aproape cinci etaje, în regiunea McMurdo Dry Valley, unul dintre cele mai reci și mai neospitaliere locuri de pe Pământ, un loc pe care oamenilor de știință le place să îl compare cu deșerturile reci și uscate de pe Marte. Geomicrobiologul Jill Mikucki, în prezent la Universitatea din Tennessee, Knoxville, a publicat în 2009 ceea ce este încă acceptat ca fiind cea mai bună explicație pentru Blood Falls. Testele echipei sale au arătat că apele din Blood Falls nu conțineau aproape deloc oxigen și găzduiau o comunitate de cel puțin 17 tipuri diferite de microorganisme, despre care se crede că curgeau dintr-un lac prins sub gheață timp de aproximativ 2 milioane de ani. Acum, munca lui Mikucki în această zonă confirmă existența unor zone de apă sărată lichidă la sute de metri sub Blood Falls. Această rețea de apă subterană pare să adăpostească un ecosistem ascuns de viață microbiană, determinându-i pe oamenii de știință să se întrebe dacă un ecosistem similar ar putea exista pe Marte.

Mikucki și echipa sa au publicat noul lor studiu în Nature Communications la 28 aprilie 2015. Ea a declarat pentru Christian Science Monitor:

Am învățat atât de multe despre văile uscate din Antarctica doar uitându-ne la această curiozitate.

Blood Falls nu este doar o anomalie, este un portal către această lume subglaciară.

Cercetătorii au sugerat în trecut că un sistem adânc de apă subterană sărată s-ar putea afla sub Dry Valleys, despre care se știe de zeci de ani că are propriul permafrost și o rețea supraterană de mici lacuri înghețate. Mikucki și colegii săi au încheiat un parteneriat cu SkyTEM, o companie de studii geofizice aeriene cu sediul în Danemarca. Aceștia au folosit un elicopter pentru a zbura o buclă uriașă de transmițător deasupra Văilor Uscate. Bucla a indus un curent electric în sol. Apoi, oamenii de știință au măsurat rezistența la curent până la 350 de metri (peste 1.000 de picioare) sub suprafață.

Clipul video de mai jos arată senzorul care zboară deasupra lacului Bonney din McMurdo Dry Valleys, Antarctica.

În acest fel, cercetătorii au identificat două zone distincte în care ar putea exista saramuri concentrate (apă sărată) sub gheața Antarcticii.

Oamenii de știință spun că această apă subterană ascunsă ar putea crea legături subterane între ghețari, lacuri și, posibil, chiar și între McMurdo Sound, o parte a oceanului din jurul Antarcticii, în care gheața din văile uscate curge continuu.

Zonele de apă subterană par să se întindă de la coasta Antarcticii până la cel puțin 7,5 mile (12 kilometri) în interior. Se crede că apa este de două ori mai sărată decât apa de mare. De fapt, Mikucki a declarat pentru Christian Science Monitor, în studiul său recent:

Apa sărată strălucea ca un far.

Exploratorul și geologul australian Griffith Taylor a descoperit Blood Falls în Antarctica în 1911.

Cascadele se infiltrează printr-o fisură în ceea ce acum se numește Ghețarul Taylor, care se varsă în Lacul Bonney din Antarctica. Geologii au crezut la început că culoarea apei provine de la alge, dar mai târziu – datorită studiului din 2009 al lui Jill Mikucki – au acceptat că culoarea roșie se datorează microbilor din ceea ce trebuie să fie un lac ascuns sub ghețarul Taylor. Apa lacului se scurge la capătul ghețarului și depune o pată portocalie pe gheață, deoarece apele sale bogate în fier ruginesc la contactul cu aerul.

Cum pot microbii care colorează Blood Falls să supraviețuiască sub pământ, fără lumină sau oxigen? Potrivit unui articol din 2009 din ScienceNow al AAAS:

Mikucki și echipa sa au descoperit trei indicii principale. În primul rând, o analiză genetică a microbilor a arătat că aceștia erau strâns înrudiți cu alte microorganisme care folosesc sulfatul în loc de oxigen pentru respirație. În al doilea rând, analiza izotopică a moleculelor de oxigen din sulfat a dezvăluit că microbii modificau sulfatul într-o anumită formă, dar nu îl foloseau direct pentru respirație. În al treilea rând, apa era îmbogățită cu fier feros solubil, ceea ce s-ar fi întâmplat numai dacă organismele ar fi transformat fierul feric, care este insolubil, în forma feros solubilă. Cea mai bună explicație … este că organismele folosesc sulfatul ca un catalizator pentru a „respira” cu fierul feric și a metaboliza cantitățile limitate de materie organică prinse cu ani în urmă cu ele. Experimentele de laborator au sugerat că acest lucru ar fi posibil, dar nu a fost niciodată observat într-un mediu natural.

Citește articolul din 2009 al lui Mikucki și al colegilor, care explică culoarea roșie a Blood Falls, în revista Science

Imaginea de mai sus este o vedere mai largă, prin satelit, a zonei din Antarctica unde ghețarul Taylor și cascadele sale Blood Falls se varsă în lacul Bonney.

Această regiune – Văile uscate McMurdo – este o serie de văi paralele între Marea Ross și stratul de gheață din Antarctica de Est. Observați lipsa de zăpadă la suprafață. Un vânt katabatic aproape necruțător – aer rece și uscat care se rostogolește în jos spre mare de la altitudinile mari ale stratului de gheață – mătură solul liber de zăpadă și gheață.

Există multe lacuri acoperite de gheață pe suprafața Văilor Uscate. Fiecare este diferit din punct de vedere chimic de celelalte. Geologii care lucrează în Antarctica au studiat ani de zile pentru a încerca să înțeleagă cum s-au format lacurile și de ce au evoluat atât de diferit de-a lungul timpului.

Acum vor încerca să înțeleagă mai multe despre apele subterane ascunse – și despre ecosistemul pe care trebuie să îl conțină – dezvăluite de prezența Cascadei Sângelui.

Bottom line: Culoarea roșie a cascadei Blood Falls din Antarctica era cunoscută ca fiind cauzată de microbii care trăiesc din sulf și fier în ceea ce s-a presupus a fi apă fără oxigen, prinsă sub gheață timp de aproape 2 milioane de ani. Lucrările recente ale lui Jill Mikucki de la Universitatea din Tennessee, Knoxville, confirmă faptul că există într-adevăr zone de apă sărată lichidă la sute de metri sub Blood Falls, care adăpostesc probabil un ecosistem ascuns de viață microbiană.

Via Science și Christian Science Monitor.