Act religios, inspirat de compasiune și de dorința de dreptate, prin care un individ care dispune de mijloace economice îl ajută în mod material pe aproapele său mai puțin norocos. În istoria anterioară a Israelului, când societatea era predominant seminomadă și toți membrii erau mai mult sau mai puțin egali din punct de vedere economic, nu era nevoie de milostenie. Dar odată cu dobândirea proprietății funciare, creșterea aristocrației și centralizarea guvernului, a apărut o mare masă de fermieri plini de datorii, în contrast cu o mică nobilime urbană. O astfel de societate a ofensat idealul de justiție socială pe care îl cerea legământul lui Iahve. De aceea, profeții, începând cu Amos, au denunțat asuprirea săracilor (Am 5.11-12, 24; 8.4; Is 10.2; Mi 2.2) și au cerut cu tărie dreptate socială (Am 5.24).
În tot Vechiul Testament, noțiunea de milostenie (ajutor concret dat săracilor) este înțeleasă în primul rând în contextul dreptății; așa cum Iahve acționează cu dreptate, la fel trebuie să facă și închinătorii săi. Cuvântul ebraic pentru milostenie, ṣedāqâ, înseamnă dreptate sau justiție; a da săracilor ajută la restabilirea ordinii corecte; produce dreptate. Să-i înapoiezi săracului mantaua promisă la căderea nopții pentru ca acesta să poată dormi liniștit este dreptate (ṣādāqâ ) în fața lui Iahve (Dt 24.13). Ținând seama de cei săraci, Legea a prescris ca pământul să rămână în repaus la fiecare al șaptelea an (Ex 23.11) și ca recolta culeasă să fie lăsată pentru cei săraci de pe câmp și din vie (Lv 19.9-10; 23.22; vezi și Ru 2.2-8). După Exil, s-a pus din ce în ce mai mult accentul pe caracterul religios al milosteniei personale. Iov, în pledoaria sa pentru o conștiință curată, afirmă că venerația sa față de Dumnezeu l-a determinat să ofere hrană, îmbrăcăminte și adăpost celor nevoiași (Jb 31.16-23). Pomana curăță păcatul, izbăvește de moarte (Tb 12.9; vezi și Dn 4.24) și aduce favoarea lui Dumnezeu asupra celui care o dăruiește (Tb 4.7); pe de altă parte, refuzul de a da de pomană celor săraci aduce o răsplată dreaptă (Prv 21.13), deoarece Dumnezeu, care l-a creat și pe cel sărac, va auzi strigătul acestuia (Sir 4.1-6).
În Noul Testament, milostenia este considerată în primul rând ca un act religios izvorât din iubire și compasiune; se face aluzie și la nota sa de justiție socială, mai ales în scrierile Sfântului Luca și în Epistola lui Iacob. Isus recomandă milostenia fără ostentație, alături de rugăciune și post, ca fiind unul dintre pilonii vieții religioase (Mt 6.1-2, 5, 16, 19). Ea merită o răsplată cerească (Mt 6.4, 20; 19.27-29; 25.40; Lc 12.33; 16.1-9) și face din donator un adevărat fiu al Celui Preaînalt (Lc 6.35). Scrierile lui Luca, în special, recomandă milostenia; doar el relatează poveștile lui Zaheu, un perceptor de taxe șef, care a dat jumătate din bunurile sale săracilor (Lc 19.1-10), sfatul Botezătorului de a împărți hrana și îmbrăcămintea cu cei nevoiași (Lc 3.11) și sfatul lui Cristos de a împrumuta bani fără a se gândi la returnare (Lc 6.35). Luca profită, de asemenea, de ocazia de a relata că Pavel lucra cu mâinile sale pentru a asigura nevoile altora, precum și pe ale sale (Fapte 18.3; 20.34-35). Sfântul Paul a organizat colecte pentru săraci (Rom 15.25-28; 1Cor 16.1; 2Cor 8-9), nu numai pentru a atenua lipsurile, ci și pentru a sparge prejudecățile dintre evrei și neamuri și pentru a-i uni pe membrii lui Cristos într-o comunitate de bunăvoință. Potrivit Sfântului Iacob, adevărata religie cere ca cei din comunitatea creștină care dispun de mijloace să-i ajute pe frații lor nevoiași (In 1,27; 2,14-17; vezi și 1In 3,17; 1Pt 4,8-10).
.