După uciderea prematură a împăratului Pertinax, Imperiul Roman a fost aruncat într-o stare de haos. Garda pretoriană, care a orchestrat asasinatul, a pus la bătaie tronul imperial, prin licitație. Didius Julianus a câștigat licitația, devenind împărat, dar, în ciuda acestui fapt, mai existau încă trei generali care își disputau tronul.
Cei trei generali erau Clodius Albinus, din armata Britanică, Pescennius Niger, din armata siriană, și Septimius Severus, din armata panonică. Fiecare dintre ei era responsabil de trei legiuni. Și toți aveau ochii ațintiți asupra aceluiași premiu. Dar numai unul singur avea să vină să îl revendice.
Septimius Severus s-a născut la 11 aprilie, 145 d.Hr. în Lepcis Magna, Libia. La acea vreme, Africa era o provincie a Imperiului Roman. La scurt timp după ce a împlinit 18 ani, Severus a venit la Roma, unde a fost numit senator de către Marcus Aurelius. După mai multe numiri civile și militare, a ajuns la guvernarea Panoniei Superioare în 191. Acest lucru s-a întâmplat cu numai doi ani înainte de ascensiunea împăratului Iulianus.
După ce a aflat vestea asasinării lui Pertinax, Severus, aflat încă în Pannonia, și-a adunat forțele. A vrut să se răzbune pe gărzile pretoriene. Planul său era să-l răzbune pe Pertinax, să-l înlăture pe Julianus și să fie declarat împărat de către senatul și poporul Romei.
Localizarea provinciei sale, Ilyricum (Albania, Muntenegru, Bosnia și Herțegovina și Croația de astăzi) i-a oferit lui Severus un acces mai apropiat la Italia, plasându-l într-un avantaj față de competitorii săi, Albinus (de asemenea de origine africană) și Niger.
Severus era un om crescut pentru luptă. Mic de statură, dar puternic la minte și robust din punct de vedere militar, a fost iubit și lăudat de trupele sale. Pentru ajutorul lor în a-l ajuta să „recucerească Roma”, Severus le-a promis soldaților săi o plată mai mare: dublul sumei pe care Julianus o plătise pentru tron. Rezistând la hrană și odihnă, Severus a petrecut multe nopți nedormite mărșăluind în fruntea armatei sale.
În drumul lor spre Roma, armata lui Severus a învins tot ce i-a ieșit în cale, cucerind atât Ravenna, cât și marina sa, flota Hadriatică. Împăratul Iulianus, conștient de venirea sa, a pregătit orașul etern pentru război, construind apărarea. Inițial, el spera că senatul îl va declara pe Septimius Severus dușman public. A trimis de toate, de la ambasadori consulari care să negocieze cu generalul, până la asasini privați care să-l expedieze. A apelat chiar și la mila zeilor prin sacrificii și ceremonii magice.
Conștient de forțele împotriva lui, Severus s-a înconjurat cu 600 de oameni pentru a se păzi de conspirație, care au stat cu el zi și noapte în timpul marșului său. În mod surprinzător, el a reușit să revendice tronul fără vărsare de sânge. Toate trupele și ambasadorii trimiși să-l oprească au fost primiți în compania sa, în loc să fie uciși.
Emisarii lui Severus au absolvit gărzile de la Roma de rolul lor în crima împotriva lui Pertinax, cu condiția să-i abandoneze pe făptași (asasini), și să-i predea justiției. Pretorienii i-au capturat apoi pe asasini și, în fața senatului, au renunțat oficial la Iulianus. După ce senatul l-a recunoscut pe Severus ca împărat, l-a condamnat pe Iulian la moarte. A fost dus într-un apartament privat și, ca și nefericitul său predecesor, a fost decapitat, după ce a domnit doar nouă săptămâni.
Dar afacerea cu gărzile pretoriene nu se terminase încă. Severus i-a „invitat” să se întâlnească cu el pe o câmpie deschisă din afara Romei. Acolo, armata sa ilirică i-a înconjurat. Severus a dezbrăcat gărzile de rangul și onorurile lor și le-a exilat la 100 de mile de capitală.
La scurt timp după funeraliile lui Pertinax și onorurile divine, conferite de senat, Severus a părăsit Roma. Mai târziu și-a învins dușmanii pentru tron în timp ce se afla în străinătate: Niger și Albinus. Dovedindu-și încă o dată îndurarea, Severus, odată ajuns acasă, a grațiat 35 de senatori care susținuseră cauza lui Albinus.
Domnia lui Severus a ajuns să fie caracterizată ca o perioadă de pace și prosperitate pentru poporul roman. Judecata sa, în calitate de împărat, a fost una care deseori îi favoriza pe cei săraci și era cunoscut pentru că organiza spectacole mari și grandioase și distribuia hrana și proviziile pe o bază mai echitabilă. A dotat multe orașe cu monumente publice, a restaurat multe clădiri care fuseseră devastate de incendii, iar în orașul său natal, Lepcis Magna, a adăugat băi, temple și străzi cu colonade. Cea mai faimoasă dintre clădirile sale a fost arcul Severan, construit în Forum, care comemorează victoria sa partă, înfățișând scene din război.
Severus a fost deosebit de popular printre frații săi de arme, soldații romani. El le-a mărit enorm salariul și le-a permis să încaseze sume mari din festivitățile publice. El le permitea acum soldaților să trăiască cu soțiile lor, în loc să-i limiteze la cazarmă.
Dar odată cu această reformă au apărut și abuzurile de putere. Guvernul roman a căzut treptat în despotism militar pe măsură ce soldații au devenit decadenți în timp. Politica lui Severus nu a făcut decât să exacerbeze acest lucru atunci când prefectul pretorian a fost numit șef al armatei, precum și al finanțelor și legilor, și a ajuns să îl reprezinte pe împărat în fiecare ramură a administrației. Un praefect, Plautianus, a fost atât de corupt încât aproape a provocat o rebeliune, determinându-l pe Severus să îl execute.
Septimius Severus a fost mai mult un lider militar decât un politician, după ce și-a trăit o mare parte din viață prin sabie. Această mentalitate militară s-a transpus în guvernarea sa ca împărat. El nu era în favoarea intermediarilor și a exercitat el însuși atât puterea legislativă cât și cea executivă. În acest sens, s-a comportat mai mult ca un monarh, la fel ca Ludovic al XIV-lea, simțind că rolul său este unul de putere absolută. Având încredere doar în instinctul său, Severus a inundat senatul cu sclavi importați din provinciile orientale. A ales oameni despre care știa că vor fi supuși autorității sale. În acest fel, el și-a făcut voința și a făcut ca el singur să fie dominant asupra poporului roman.
Alte campanii militare din timpul domniei sale au inclus războiul cu parții. El a capturat capitala lor, Ctesifon, în est, ucigând mulți dintre locuitorii săi și înrobind apoi până la 100.000 de oameni. Tezaurul parților a fost complet golit de toate fondurile sale. Ca urmare, Mesopotamia de Nord a devenit din nou o provincie romană.
Din căsătoria cu cea de-a doua soție, Iulia Domna, a avut doi copii: Caracalla și Geta, care vor ajunge mai târziu să conducă imperiul împreună. Din nefericire, s-a terminat cu vărsare de sânge între frați: Caracalla, din gelozie, și-a ucis fratele, revendicând imperiul doar pentru el.
Ultima campanie a lui Severus a fost petrecută în nordul Britaniei, dincolo de zidul Hadrian, unde a încercat să cucerească Scoția. Fragil și diminuat din forțele sale de odinioară, Severus nu a fost capabil să realizeze acest lucru, iar „cucerirea” s-a încheiat cu un eșec. La numai puțin timp după aceea a murit la York, la 4 februarie 211 d.Hr., la vârsta de 65 de ani, după ce a domnit timp de 18 ani. Senatul l-a răsplătit mai târziu cu onoruri divine, divinizându-l pe împăratul războinic ca fiind unul dintre cei mai mari protectori ai Romei.
.