La o întrebare similară a răspuns anterior Meredith F. Small, profesor asociat în cadrul departamentului de antropologie de la Universitatea Cornell.
De data aceasta, l-am rugat pe Michael J. Dougherty, director adjunct și biolog principal la Biological Sciences Curriculum Study din Colorado Springs, Colorado, să ne ofere părerea sa.
Din punct de vedere biologic, nu există așa ceva ca devoluție. Toate schimbările în frecvențele genice ale populațiilor – și destul de des în trăsăturile pe care aceste gene le influențează – sunt prin definiție schimbări evolutive. Ideea că oamenii ar putea să regreseze sau să „involuționeze” presupune că există o ierarhie preferată de structură și funcție – de exemplu, că picioarele cu picioare sunt mai bune decât picioarele cu copite sau că respirația cu plămâni este mai bună decât cea cu branhii. Dar pentru organismele care posedă aceste structuri, fiecare dintre ele este o adaptare utilă.
Cu toate acestea, mulți oameni evaluează organismele non-umane în funcție de anatomia și fiziologia umană și concluzionează în mod eronat că oamenii sunt produsul final, chiar scopul, al evoluției. Această atitudine provine probabil din tendința oamenilor de a gândi antropocentric, dar erudiția teologiei naturale, care a fost proeminentă în Anglia secolelor al XVIII-lea și al XIX-lea, a codificat-o chiar înainte ca Lamarck să definească biologia în sens modern. Din nefericire, gândirea antropocentrică stă la baza multor concepții greșite comune în biologie.
Principala dintre aceste concepții greșite este aceea că speciile evoluează sau se schimbă pentru că trebuie să se schimbe pentru a se adapta la cerințele schimbătoare ale mediului; biologii se referă la această eroare ca fiind teleologie. De fapt, mai mult de 99 la sută din toate speciile care au trăit vreodată au dispărut, așa că, în mod clar, nu există o cerință ca speciile să se adapteze întotdeauna cu succes. După cum demonstrează înregistrările fosilelor, dispariția este un răspuns perfect natural – și chiar destul de comun – la schimbarea condițiilor de mediu. Atunci când speciile evoluează, acest lucru nu se întâmplă din necesitate, ci mai degrabă pentru că populațiile lor conțin organisme cu variante de trăsături care oferă un avantaj reproductiv într-un mediu în schimbare.
O altă concepție greșită este aceea că creșterea complexității este rezultatul necesar al evoluției. De fapt, scăderea complexității este frecventă în istoricul evoluției. De exemplu, maxilarul inferior la vertebrate prezintă o complexitate în scădere, măsurată prin numărul de oase, de la pești la reptile și mamifere. (Evoluția a adaptat oasele suplimentare ale maxilarului în oase ale urechii.) De asemenea, caii ancestrali aveau mai multe degete la fiecare picior; caii moderni au un singur deget cu o copită.
Evoluția, nu devoluția, a selectat aceste adaptări.
.