„Măgar, cal sau cămilă?” Întrebarea ghidului meu beduin îmi amintește de întrebarea unui agent de închirieri auto: „Economic, full-size sau SUV?”. Aleg economy, iar noi galopăm pe măgari prin văile abrupte care înconjoară Petra, în Iordania, în timp ce roca se schimbă din roșu în ocru în portocaliu și din nou în roșu. Cu două milenii în urmă, pista noastră, acum pustie, era o rută de caravană bine pusă la punct, plină de comercianți ambulanți pe jos, soldați romani călare și negustori bogați pe cămile.
Direct în față se află o stâncă abruptă căptușită cu sculpturi elegante care amintesc de templele grecești și romane, o viziune suprarealistă în această vale muntoasă îndepărtată, înconjurată de deșert. Aceasta este ușa din spate a orașului Petra, al cărui nume însuși înseamnă stâncă în limba greacă. În perioada sa de glorie, care a început în secolul I î.Hr. și a durat aproximativ 400 de ani, Petra a fost unul dintre cele mai bogate, mai eclectice și mai remarcabile orașe din lume. Acesta a fost momentul în care poporul nabatean a sculptat cele mai impresionante dintre structurile sale monumentale direct în piatra roșie moale. Fațadele au fost tot ceea ce a rămas atunci când călătorii din secolul al XIX-lea au ajuns aici și au concluzionat că Petra era un oraș sinistru și derutant de morminte.
Acum, însă, arheologii descoperă că vechiul Petra era un oraș întins, cu grădini luxuriante și fântâni plăcute, temple enorme și vile luxoase în stil roman. Un sistem ingenios de alimentare cu apă a permis Petranilor nu doar să bea și să se îmbăieze, ci și să cultive grâu, să cultive fructe, să facă vin și să se plimbe la umbra copacilor înalți. În secolele imediat înainte și după Hristos, Petra a fost principalul emporium din Orientul Mijlociu, un magnet pentru caravanele care călătoreau pe drumurile din Egipt, Arabia și Levant. Iar savanții știu acum că Petra a prosperat timp de aproape 1.000 de ani, mult mai mult decât se bănuia până acum.
Măgarii noștri încetinesc pe măsură ce ne apropiem de cea mai mare clădire de sine stătătoare din Petra, Marele Templu. Spre deosebire de peșterile scobite în peșterile din stâncile care înconjoară situl, acest complex se afla pe un teren solid și acoperea o suprafață de peste două ori mai mare decât un teren de fotbal. Ghidul meu, Suleiman Mohammad, îmi indică un nor de praf pe o parte a templului, unde o găsesc pe Martha Sharp Joukowsky adânc înfiptă într-o groapă cu o duzină de muncitori. Arheologul de la Universitatea Brown – cunoscută sub numele de „Dottora (doctor) Marta” de trei generații de muncitori beduini – și-a petrecut ultimii 15 ani săpând și restaurând parțial complexul Marelui Templu. Construit în perioada cuprinsă între primul secol î.Hr. și primul secol d.Hr., acesta includea un teatru cu 600 de locuri, o colonadă triplă, o imensă curte pavată și încăperi boltite dedesubt. Artefactele găsite în sit – de la mici monede nabateene până la bucăți de statui – sunt de ordinul sutelor de mii.
Cum cobor în șanț, mă simt ca și cum aș intra pe un câmp de luptă. În mijlocul căldurii și a prafului, Joukowsky comandă excavatoarele ca un general, o impresie întărită de hainele sale kaki și de însemnele aurii de pe cozorocul șepcii de baseball. „Yalla, yalla!”, le strigă fericită muncitorilor beduini în limba arabă. „Treceți la treabă, treceți la treabă!” Acesta este ultimul sezon al lui Joukowsky – la vârsta de 70 de ani, se pregătește să se retragă – și nu are timp de pierdut. Tocmai au dat peste o zonă de scăldat construită în secolele al II-lea și al III-lea d.Hr., iar descoperirea îi complică planurile de a încheia cercetările din acest sezon. Un muncitor îi înmânează o bucată de sticlă romană și o mică rozetă de ceramică. Se oprește să le admire, le pune deoparte pentru a le cataloga, apoi continuă să latre la săpători în timp ce aceștia scot din șanț găleți de cauciuc pline cu pământ. Se apropie de mijlocul după-amiezii, soarele este arzător, praful sufocant și ziua de lucru aproape s-a încheiat. „Am vrut să termin asta acum două zile, dar încă sunt blocat în mizeria asta”, spune Joukowsky cu o exasperare falsă, arătând spre grămezile întunecate de cenușă de la lemnele și alți combustibili arși pentru a încălzi apa de baie a elitei din Petra. „Îmi închei cariera într-un morman de cenușă.”
Arheologii anteriori considerau Marele Templu o grămadă de pietre imposibil de salvat, dar Joukowsky a dovedit contrariul, atacând proiectul cu o vigoare pe care probabil a moștenit-o de la părinții ei. Tatăl ei, ministru unitarian, și mama ei, asistent social, au părăsit Massachusetts pentru a petrece anii dinaintea, din timpul și de după cel de-al Doilea Război Mondial salvând și relocând mii de evrei și disidenți antinaziști. Când Gestapo-ul le-a închis operațiunea din Praga, cuplul a scăpat cu greu de arest. În timp ce se deplasau prin Europa devastată de război, tânăra lor fiică, Martha, a locuit cu niște prieteni în Statele Unite. Chiar și după război, părinții ei au rămas activiști sociali dedicați. „Ar fi fost în Darfur dacă ar fi fost aici acum”, spune Joukowsky. „Poate că, poate ca urmare, am ales să mă concentrez asupra trecutului – într-adevăr, găsesc mai mult confort în trecut decât în prezent.”
S-a apucat de arheologie cu plăcere, lucrând timp de trei decenii în diverse situri din Orientul Apropiat și publicând, printre alte cărți, A Complete Manual of Field Archaeology, foarte utilizată. Dar Petra este cel mai ambițios proiect al ei. Începând cu începutul anilor 1990, ea a adunat o echipă loială de beduini, studenți de la Brown și donatori din întreaga lume și a orchestrat sarcina herculeană de a cartografia cu atenție situl, de a ridica coloanele și zidurile căzute și de a conserva artefactele culturii antice.
Când și-a început munca, Petra era puțin mai mult decât o destinație turistică exotică într-o țară prea săracă pentru a finanța săpăturile. Arheologii au ignorat în mare parte situl – la marginea Imperiului Roman – și doar 2 la sută din orașul antic fusese scos la iveală. De atunci, echipa lui Joukowsky, împreună cu o echipă elvețiană și cu un alt efort american, au pus la vedere ceea ce a fost cândva inima politică, religioasă și socială a metropolei, punând pentru totdeauna capăt ideii că acesta a fost doar un oraș de morminte.
Nimeni nu știe de unde au venit nabateenii. În jurul anului 400 î.Hr. tribul arab a năvălit în regiunea muntoasă situată între peninsulele Sinai și Arabia și Marea Mediterană. La început, au dus o viață simplă de nomazi, trăind cu turme de oi și capre și poate cu o agricultură la scară mică. Ei au lăsat puține lucruri pentru viitorii arheologi – nici măcar ceramică spartă.
Nabateenii au dezvoltat un sistem de scriere – în cele din urmă baza limbii arabe scrise – deși inscripțiile pe care le-au lăsat în Petra și în alte locuri sunt în mare parte nume de persoane și locuri și nu sunt deosebit de revelatoare pentru credințele, istoria sau viața lor de zi cu zi. Cercetătorii au fost nevoiți să folosească surse grecești și romane pentru a completa imaginea. Grecii din deceniile de după moartea lui Alexandru cel Mare în 323 î.Hr. se plângeau de nabateenii care jefuiau navele și caravanele de cămile. Cercetătorii cred că astfel de raiduri au stârnit apetitul nabateenilor pentru bogăție. În cele din urmă, în loc să atace caravanele, jefuitorii au început să le păzească – pentru un preț. În secolul al II-lea î.Hr., nabateenii dominau comerțul cu tămâie din sudul Arabiei. În câteva decenii, au creat un imperiu mercantil care se întindea pe sute de kilometri. Oamenii care cu câteva generații înainte fuseseră nomazi produceau acum ceramică subțire ca o coajă de ou, printre cele mai fine din lumea antică, precum și o arhitectură grandioasă.
Până în anul 100 î.Hr. tribul avea un rege, o bogăție imensă și o capitală care se extindea rapid. Cămilele au intrat în Petra cu cutii de tămâie și smirnă din Oman, saci de mirodenii din India și șuruburi de pânză din Siria. O asemenea bogăție ar fi atras jefuitorii, dar munții și zidurile înalte ale Petrei i-au protejat pe comercianți odată ajunși în oraș. Siq-ul, un canion întortocheat de 1.000 de metri lungime, care pe alocuri este suficient de lat pentru a permite trecerea a două cămile, a făcut ca partea de est a orașului să fie inexpugnabilă. În prezent, acesta servește ca principală cale de intrare în Petra. Este posibil să fie cea mai spectaculoasă intrare într-un spațiu urban concepută vreodată. În antichitate, însă, intrarea principală în Petra era probabil drumul pe care veneam cu măgarul.
Scriind la începutul secolului I d.Hr., istoricul grec Strabon a relatat că, în timp ce străinii din Petra sunt „frecvent implicați în litigii”, localnicii „nu au avut niciodată vreo dispută între ei și au trăit împreună într-o armonie perfectă”. Oricât de dubios ar părea acest lucru, știm că nabateenii erau neobișnuiți în lumea antică prin faptul că abominau sclavia, că femeile jucau un rol important în viața politică și că aveau o abordare egalitară a guvernării. Joukowsky sugerează că marele teatru din Marele Templu pe care ea l-a restaurat parțial ar fi putut fi folosit pentru întâlniri ale consiliului, găzduind sute de cetățeni.
Strabo, totuși, îi disprețuiește pe nabateeni ca fiind soldați săraci și ca „colportori și negustori” care sunt „pasionați de acumularea de proprietăți” prin comerțul cu aur, argint, tămâie, aramă, fier, șofran, sculpturi, picturi și haine purpurii. Și își luau prosperitatea în serios: el notează că acei negustori ale căror venituri au scăzut este posibil să fi fost amendați de guvern. Toată această bogăție a atras în cele din urmă atenția Romei, un consumator important de tămâie pentru ritualurile religioase și de condimente în scopuri medicinale și pentru prepararea alimentelor. Roma a anexat Nabatea în anul 106 d.Hr., aparent fără luptă.
În perioada sa de glorie, Petra a fost unul dintre cele mai somptuoase orașe din istorie – mai mult Las Vegas decât Atena. Obișnuiți cu corturile, primii nabateeni nu aveau tradiții semnificative în materie de construcții, așa că, cu venitul lor disponibil brusc, au apelat la stiluri care variau de la cel grecesc la cel egiptean, de la cel mesopotamian la cel indian – de aici și coloanele de la Marele Templu, încununate cu capete de elefant asiatic. „Au împrumutat de la toată lumea”, spune Christopher A. Tuttle, un student absolvent de la Brown care lucrează cu Joukowsky.
Unul dintre misterele Petrei este motivul pentru care nabateenii au investit atât de mult din bogăția lor în sculptarea fațadelor și peșterilor lor remarcabile, care au rezistat mult timp după ce clădirile independente ale orașului s-au prăbușit din cauza cutremurelor și a neglijenței. Stâncile de piatră moale au permis să scobească peșteri și să sculpteze porticuri elaborate, pe care nabateenii le-au pictat, probabil în culori țipătoare. Unele peșteri, spune Tuttle, erau morminte – mai mult de 800 au fost identificate – iar altele erau locuri în care membrii familiei se adunau periodic pentru o masă de comemorare a morților; altele erau folosite pentru a scăpa de căldura verii.
La apogeu, populația Petrei era de aproximativ 30.000 de persoane, o densitate uimitoare, posibilă în climatul arid datorită unei inginerii ingenioase. Petranii au sculptat canale prin roca solidă, adunând ploile de iarnă în sute de cisterne vaste pentru a fi folosite în verile secetoase. Multe dintre ele sunt folosite și astăzi de beduini. Tuttle mă conduce pe dealul de deasupra templului și îmi arată una dintre aceste cisterne, o chestie masivă, cioplită manual, care ar putea adăposti o mică cabană pe plajă. Canalele săpate în stâncă de o parte și de alta a canionului, apoi acoperite cu piatră, trimiteau apa spre cisternele din apropierea centrului orașului. „Există izvoare abundente de apă atât pentru uz casnic, cât și pentru udarea grădinilor”, scria Strabon în jurul anului 22 d.Hr. Pantele abrupte ale dealurilor au fost transformate în podgorii terasate, iar livezile irigate asigurau fructe proaspete, probabil rodii, smochine și curmale.
Cele mai scumpe proprietăți imobiliare se aflau pe dealul din spatele templului, mult deasupra agitației arterei principale și cu priveliști largi spre nord și sud. Tuttle arată grămezi de moloz care au fost cândva case de sine stătătoare, magazine și temple de cartier. O echipă elvețiană a descoperit recent, în apropiere de creastă, o impresionantă vilă în stil roman, dotată cu o baie elaborată, o presă de măsline și fresce în stilul Pompeiului. La baza dealului, adiacentă Marelui Templu, Leigh-Ann Bedal, o fostă studentă a lui Joukowsky, acum la Pennsylvania State University din Erie, a descoperit rămășițele unei mari grădini. Complet cu bazine, arbori de umbră, poduri și un pavilion somptuos, spațiul luxuriant – posibil un parc public – este considerat a fi fost unic în partea de sud a Orientului Mijlociu. Seamănă cu grădinile ornamentale private construite la nord, în Iudeea, de către Irod cel Mare, care a trăit până în anul 4 î.Hr. Mama lui Irod, de fapt, era nabatee, iar el și-a petrecut primii ani de viață în Petra.
Până în secolul al IV-lea d.Hr., Petra intra în declin. Joukowsky mă conduce într-un tur al spa-ului nou descoperit, care include pereți și podele căptușite cu marmură, țevi de plumb și cabine de formă ciudată care ar fi putut fi toalete, toate indicii ale prosperității. Dar comerțul maritim din ce în ce mai mare din sud a absorbit afacerile, în timp ce orașele caravană rivale din nord, cum ar fi Palmyra, au contestat dominația Petrei pe uscat. Apoi, la 19 mai 363 d.Hr., un cutremur masiv și o replică puternică au zguduit zona. Un episcop din Ierusalim a notat într-o scrisoare că „aproape jumătate” din Petra a fost distrusă de șocul seismic.
Cercetătorii au presupus mult timp că această catastrofă a marcat sfârșitul orașului, dar arheologii au găsit numeroase dovezi că Petra a rămas locuită și chiar a prosperat timp de încă aproximativ trei secole. La aproape 100 de ani după cutremur, creștinii locali au construit o bazilică renumită acum pentru mozaicurile sale frumoase și intacte cu animale – inclusiv cămila, care a făcut posibilă bogăția Petrei – chiar vizavi de strada principală de la Marele Templu. Aproximativ 150 de pergamente – descoperite când biserica a fost excavată în 1993 – dezvăluie o comunitate vibrantă până în secolul al șaptelea d.Hr., după care biserica și, se pare, cea mai mare parte a orașului au fost în cele din urmă abandonate.
Ultradată timp de un mileniu în deșertul său, Petra a reapărut în secolul al XIX-lea ca o destinație exotică pentru călătorii occidentali. Primul, aventurierul elvețian Johann Ludwig Burckhardt, a vizitat-o în 1812, când era încă periculos să fii un creștin străin în adâncul Imperiului Otoman. Deghizat în pelerin persan, el s-a minunat de minunile Petrei, dar nu a putut zăbovi, deoarece curiozitatea sa a trezit suspiciunile ghizilor săi locali. „Mare trebuie să fi fost opulența unui oraș care putea dedica astfel de monumente memoriei conducătorilor săi”, a scris el. „Viitorii călători ar putea vizita locul sub protecția unei forțe armate; locuitorii vor deveni mai obișnuiți cu cercetările străinilor, iar apoi antichitățile…se va găsi atunci printre cele mai curioase vestigii ale artei antice.”
Petra a împlinit în ultima vreme această profeție. Ea este acum destinația turistică de top a Iordaniei, atrăgând sute de mii de vizitatori pe an. Indiana Jones de la Hollywood a căutat Sfântul Graal într-una dintre peșterile din Petra într-un film din 1989, dramatizând situl pentru o audiență mondială. Tratatul de pace din 1994 dintre Iordania și Israel a făcut posibil turismul de masă. Străinii au început să vină la Petra, iar evreii devotați au început să facă pelerinaje la Jebel Haroun, aflat în apropiere, care, potrivit tradiției, este locul unde se află mormântul profetului Aaron. Satul Wadi Musa, aflat în apropiere, a fost transformat dintr-o colecție de case din cărămidă de lut dărăpănate într-o aglomerare de hoteluri (Cleopetra) și magazine (Indiana Jones Gift Shop). Petra este, de asemenea, un concurent de top într-un concurs internațional pentru a numi Noile șapte minuni ale lumii. Candidații au fost nominalizați de un grup de experți, iar câștigătorii vor fi aleși prin vot. (Puteți vota online la new7wonders.com.) Câștigătorii sunt programați să fie anunțați luna viitoare.
În ciuda întregii publicități și a paradei de turiști, o mare parte din Petra rămâne neatinsă de arheologi, ascunsă sub straturi groase de moloz și nisip acumulate de-a lungul secolelor. Nimeni nu a găsit locațiile piețelor aglomerate care trebuie să fi împânzit Petra. Și, deși inscripțiile locale indică faptul că nabateenii se închinau unui zeu principal, numit uneori Dushara, și unei zeițe principale, religia nabateenilor rămâne în rest misterioasă.
Așa că, deși munca echipei lui Joukowsky a dezvăluit multe despre Petra antică, va depinde de o nouă generație de cercetători precum Tuttle să abordeze numeroasele mormane de moloz – și misterele – care încă împânzesc peisajul orașului. „Nu știm cu adevărat aproape nimic despre nabateeni”, spune Tuttle în timp ce examinează peisajul interzis. „Sper să îmi petrec cea mai mare parte a vieții mele profesionale aici.”
Tuttle și colegii săi vor fi ajutați de beduini pricepuți în descoperirea și reasamblarea trecutului. Beduinii au trăit în peșterile nabateene timp de cel puțin un secol, până în anii 1980, când guvernul a făcut presiuni asupra celor mai mulți să se mute într-o așezare de beton în afara orașului antic pentru a face loc vizitatorilor veniți să exploreze situl. Ghidul meu, Suleiman Mohammad – care a lucrat la Marele Templu înainte de a trece la comerțul turistic mai profitabil și care s-a căsătorit cu o turistă elvețiană – îmi spune că este recunoscător că are atât de mulți vizitatori străini. Dar nu toți beduinii sunt la fel de norocoși, spune el. În ținutul aspru din afara Petrei, el arată spre un grup aflat departe în deșert: „Nu au pantofi, poartă haine zdrențuite și au doar capre – nu există turiști acolo!”
Suleiman ne-a invitat pe mine și pe echipa de săpături la cină la el acasă în acea seară. Ne-a întâmpinat călduros, iar noi am urcat pe acoperiș pentru a ne bucura de apusul soarelui. Soarele roșu îndulcește urâtul sat de beton. Întorcându-ne la parter, ne-am așezat pe perne și am mâncat dintr-un platou mare de maglouba tradițională, îngrămădind orezul în cocoloașe cu mâinile și savurând puiul cald. Era joi seara, începutul weekendului arab, iar după cină, un tânăr american și un beduin s-au luat la braț în hohote de râs și strigăte. Afară, luna mare în descreștere răsărea și, mult mai jos, roca roșie a Petrei se transforma în argint în noaptea blândă a deșertului.
Andrew Lawler a scris despre arheologia din Alexandria în numărul din aprilie al revistei Smithsonian. El evită să călărească cămilele.