Sub conducerea regelui Ludovic al XIV-lea, Franța a obținut o dominație fără precedent în Europa, iar cultura sa a înflorit. Curtea lui Ludovic era renumită pentru splendoarea și sofisticarea sa. El a contribuit la progresul artelor din toate domeniile prin patronajul său luminat. Tot ce era franțuzesc era în vogă pe continent.
Moștenirea Regelui Soare nu a fost mai puțin marțială decât culturală. Trei din fiecare cinci ani din timpul domniei sale au fost tulburați de războaie. Ludovic tânjea să fie un mare rege – un alt Carol cel Mare; totuși, istoricii continuă să dezbată dacă a meritat epitetul de „mare”. A salvat el Franța, implicată cum era în conflictul civil cunoscut sub numele de Războaiele Frondei, sau domnia sa absolută a grăbit Revoluția din 1789? Ceea ce nu poate fi contestat este faptul că Ludovic și formidabila mașinărie militară pe care a comandat-o au ridicat Franța pe o poziție de preeminență în timpul vieții sale și pentru un secol după aceea.
Excursiunile militare ale lui Ludovic pot fi clar separate în patru conflicte distincte: Războiul de devoluție cu Spania, Războiul olandez, Războiul Palatinatului și Războiul de succesiune spaniolă – ultimul dintre acestea putând fi numit primul conflict cu adevărat global al epocii moderne. Cele mai spectaculoase succese ale sale au venit devreme, pe când era încă binecuvântat cu o mână de miniștri străluciți (Jean-Baptiste Colbert și François-Michel le Tellier, marchiz de Louvois) și mareșali (Henri de la Tour d’Auvergne, viconte de Turenne; Ludovic al II-lea de Bourbon, prinț de Condé; și François-Henri de Montmorency, duce de Luxemburg).
Când Ludovic, în vârstă de 4 ani, a urcat pe tron în 1643, Franța poseda deja o armată excelentă, dar Ludovic și ministrul său de război, Louvois, au ridicat și mai mult standardele de profesionalism ale acesteia. Din momentul în care a fost numit în 1666, Louvois a introdus uniforme, echipamente îmbunătățite, cum ar fi muschete cu cremene și baionete cu soclu, și o organizare revizuită cu un sistem de grade fixe. După 1668, armata a fost mărită la 170.000 de oameni. (Franța era atunci cea mai populată țară din Europa, cu aproximativ 18 milioane de locuitori). Sub conducerea ministrului său de finanțe, Colbert, marina franceză a crescut de la o escadrilă de 20 de nave la o flotă de 270 de nave până în 1677. De asemenea, Ludovic îl avea la dispoziție pe cel mai mare inginer militar al epocii, Sébastien le Prestre de Vauban, proiectantul bastionului în formă de stea.
La nivel internațional, era momentul potrivit pentru o schimbare în echilibrul puterii. Puterea globală de odinioară a Spaniei era în declin rapid. Germania și Italia erau încă colecții disparate de principate minore. Turcii otomani erau din nou activi, ținând forțele Austriei habsburgice imobilizate în Balcani. Anglia era condusă de Casa Stuart, care avea sânge francez și nu era rău dispusă față de vecinul său de peste Canalul Mânecii. Începând din 1668, Ludovic al XIV-lea a lucrat din greu pentru a menține Anglia neutră, dacă nu chiar aliată cu Franța.
Când Filip al IV-lea al Spaniei a murit în 1665, Ludovic a profitat de ocazie pentru a invada Țările de Jos spaniole (Belgia de astăzi) și Franche-Comté (astăzi Burgundia). Ambele provincii erau mai mult franceze decât spaniole. Ludovic a invocat „dreptul” soției sale la aceste pământuri, întrucât era fiica defunctului rege spaniol. În mai 1667, armata franceză, comandată de Turenne, a avansat în regiune și, până în august, a capturat orașele flamande Charleroi, Armentières, Tournai, Douai și Lille. La Lille, Ludovic și-a făcut o apariție personală pe linia frontului.
Europa a fost uimită. Spania fusese puterea dominantă atât de mult timp încât nimeni nu credea că este posibilă o victorie atât de ușoară împotriva ei. Dar Ludovic știa mai bine. El credea că bătăliile se câștigă înainte de a începe; în consecință, campania sa fusese minuțios gândită înainte de a fi lansată. Se încheiaseră tratate secrete cu Austria și Portugalia, iar prinții germani fuseseră mituiți pentru a nu se implica în conflict. Campania a stabilit modelul Regelui Soare pentru viitor – departe de a fi un războinic bombastic sau pasionat, el și-a condus războaiele printr-un calcul atent și deliberat.
După ce francezii au mărșăluit în Franche-Comté la 2 februarie 1668 și apoi au invadat-o rapid, puterile Europei au început să conspire împotriva lui Ludovic. Este posibil ca hegemonia spaniolă să fi fost în regres, dar nimeni nu era nerăbdător să vadă Franța suplinind Spania. La 7 februarie, Țările de Jos, Anglia și Suedia au încheiat o alianță îndreptată împotriva Franței. În fața acestei amenințări, Ludovic a acceptat cu prudență Tratatul de la Aix-la-Chapelle, prin care a returnat Franche-Comté Spaniei, păstrând doar o porțiune din Flandra. Cu toate acestea, teritoriul pe care Ludovic l-a dobândit a fost valoros, deoarece a oferit Franței o graniță nordică ușor de apărat. De asemenea, i-a oferit o trambulină de pe care să atace Țările de Jos, cea mai proeminentă dintre puterile care l-au constrâns să semneze tratatul.
Anglia, încă înțepenită de înfrângerile suferite pe mare în fața olandezilor și dornică să reducă dominația comercială a Țărilor de Jos, a fost de acord cu o alianță cu Franța. Ludovic a invadat apoi cu încredere Țările de Jos la 29 aprilie 1672. Cu toate acestea, olandezii s-au dovedit a fi adversari mai duri decât fuseseră spaniolii.
La 12 iunie, Turenne și Condé au traversat râul Rin și i-au învins pe olandezi, făcând ca reputația armatei franceze să crească vertiginos și provocând sărbători în Franța. Pe 20 iunie, Utrecht s-a predat. Câteva zile mai târziu, francezii erau poziționați în fața Amsterdamului. Guvernul olandez a încercat să ceară pacea, dar pretențiile francezilor au fost atât de exorbitante încât, la 27 august, o revoltă populară a răsturnat guvernul, iar prințul William al II-lea de Orange a fost instalat la putere. Răspunsul disperat al lui William la amenințarea franceză a fost să ordone deschiderea digurilor, transformând literalmente Amsterdamul într-o insulă.
A urmat un impas, francezii fiind angajați într-un război de gherilă crud în zona rurală olandeză. Împăratul Habsburg s-a alăturat olandezilor, la fel ca și Brandenburg și Spania. Armatele lui Ludovic au recucerit Franche-Comté – făcându-l provincia franceză Burgundia o dată pentru totdeauna – și i-au învins pe austrieci în Lorena. La 5 ianuarie 1675, Turenne a învins forțele imperiale la Turckheim, permițându-le din nou francezilor să treacă Rinul. Dar la 27 iulie Turenne a fost ucis la Sasbach, iar Condé s-a retras. Cu toate acestea, francezii au continuat să obțină victorii, regele lor participând încă ocazional la bătălii și asedii, cum ar fi cucerirea Valenciennes la 17 martie 1677.
În august 1678, războiul s-a încheiat în cele din urmă prin semnarea Tratatului de la Nimigea. Din nou, a fost în mare parte un triumf francez pe cheltuiala Spaniei – Ludovic a dobândit Lorena, Alsacia, Burgundia, Freiburg și Brisach, precum și o mai mare parte din Flandra.
Louis a conceput acum un nou plan de cucerire. El a creat Camerele de Reuniune, un comitet a cărui sarcină era de a cerceta arhivele pentru orice pretenție pe care Franța ar fi putut-o avea vreodată asupra teritoriilor din Alsacia-Lorena. Dacă Franța a controlat cândva o regiune, Ludovic era hotărât că o va face din nou. Odată ce lista a fost întocmită, a început procesul lent de anexare a teritoriilor. Majoritatea achizițiilor erau mici, aparținând unor prinți germani minori – abia dacă meritau o declarație de război. Cu toate acestea, când Ludovic a anexat orașul imperial Strasbourg în 1681, urmat de Luxemburg în 1684, a mers din nou prea departe. În 1686, o coaliție, cunoscută sub numele de Liga de la Augsburg, a început să se formeze împotriva sa. În 1688, spre disperarea lui Ludovic, implacabilul său adversar olandez, William de Orange, l-a răsturnat pe regele Iacob al II-lea al Angliei și, ulterior, a adăugat Anglia la Liga de Augsburg, alături de Țările de Jos, Spania, Savoia, Suedia și Imperiul Habsburgic.
Conștient de iminența războiului, Ludovic a lovit primul, invadând Palatinatul. Din nou, cetățile au căzut rapid în fața armatei franceze, dar indiferent de câte bătălii au câștigat francezii, Liga de Augsburg a aliniat o altă armată. Pentru Ligă, acesta a fost un război fără obiective palpabile, cu excepția reducerii puterii franceze.
Cel mai important eveniment a avut loc la 10 iulie 1690, când marina franceză, sub comanda amiralului Anne Hilarion de Costentin, comte de Tourville, a obținut o victorie asupra unei flote anglo-olandeze la Beachy Head. Calea a fost apoi deschisă pentru o invazie a Angliei și o încercare de a-l readuce pe Iacob al II-lea pe tronul englez, dar această oportunitate a fost pierdută atunci când Tourville a pierdut 12 nave în urma bătăliilor de la Barfleur și La Hougue din mai și iunie 1692.
Cu căderea Namurului în 1695, mitul invincibilității franceze a început să se erodeze. Până atunci, cei mai mari mareșali ai lui Ludovic erau morți – ca și ministrul său de război, Louvois, care a murit în 1691 – iar judecata îmbătrânitului Rege Soare începea să dea semne de declin.
Până în 1697, Ludovic s-a săturat și a încheiat Tratatul de la Rijswijk, prin care Franța a returnat tot ceea ce luase de la Tratatul de la Nimigea – Lorena, Catalonia, Flandra, Luxemburg, cetățile de pe Rin – cu excepția Strasbourgului și a teritoriilor alsaciene. Acasă, poporul francez, care a denunțat războiul de 10 ani, se plângea acum că se dăduse prea mult. Cu toate acestea, Franța a rămas prima putere din Europa, iar Ludovic s-ar putea să se fi gândit deja la posibilitățile pe care le oferea situația politică din Spania.
Carlos al II-lea al Spaniei, cunoscut sub numele de „Carlos cel Vrăjit”, era un rege cu deficiențe congenitale, fără moștenitor. Existau trei posibili succesori la coroana spaniolă, iar cel din Bavaria a murit înaintea lui Carlos. Cei doi candidați rămași erau din partea Austriei habsburgice și a Franței Bourbonice. Oricine i-ar fi succedat lui Carlos urma să obțină vastele domenii ale Spaniei, care se întindeau din Sicilia până în Belgia și din America de Sud până în Filipine.
Spania mai fusese sub dominația regilor habsburgici și înainte, iar zilele de dominație a acestora asupra Franței erau de mai puțin de un secol în trecut. Ludovic al XIV-lea nu dorea să vadă Franța înconjurată din nou de habsburgi. Nici regele William al III-lea al Angliei, a cărui țară natală, Olanda, fusese cândva sub dominația directă a Spaniei. Prin urmare, cei doi foști inamici au conspirat pentru a căuta un compromis. Cu toate acestea, Austria a respins categoric propunerea lor de împărțire a posesiunilor spaniole.
Spaniolii, la fel de potrivnici ideii, au apelat la testamentul lui Carlos al II-lea, compus cu o lună înainte de moartea sa, la 1 noiembrie 1700. Acesta îl desemna în mod clar pe succesorul său ca fiind „cel de-al doilea fiu al Delfinului Franței, succesorul tuturor regatelor sale, fără nicio excepție” – adică Philippe de Bourbon, duce de Anjou și nepot al lui Ludovic al XIV-lea. Dacă Philippe murea, tronul Spaniei ar fi trecut la Casa austriacă de Habsburg.
Louis al XIV-lea s-a confruntat cu cea mai mare decizie din viața sa, dar nu a văzut altă soluție decât să-și pună pe tron nepotul de 16 ani, declarând grandios eliminarea granițelor dintre Franța și Spania, spunând: „De acum înainte, nu mai există Pirinei”. Rezultatul, în mod previzibil, a fost un alt război, care a opus Franța și Bavaria unei Mari Alianțe formată din Austria, Prusia, Hanovra, Portugalia, Țările de Jos și Anglia, căreia i s-a alăturat în curând Ducele de Savoia.
Louis a încercat obișnuitele mișcări agresive de deschidere, dar armata sa nu mai avea un singur mare lider, în timp ce Anglia îl avea pe Sir John Churchill, mai târziu Ducele de Marlborough, iar austriecii erau comandați de la fel de strălucitul Prinț Eugene de Savoia. Francezii au pierdut o succesiune de bătălii, mai ales la Blenheim, la 13 august 1704 – cea mai mare înfrângere terestră din ultimele secole – care i-a îndepărtat definitiv din Bavaria, și la Ramillies, la 22 mai 1706, care i-a alungat din Flandra.
După Blenheim, războiul părea ca și terminat. Ludovic a încercat să dea în judecată pentru pace, dar termenii au fost inacceptabili. Anglia, la îndemnul portughezilor, s-a implicat într-o invazie a Spaniei, în încercarea de a-l instala pe tron pe candidatul austriac. Aceasta s-a dovedit a fi o greșeală costisitoare, deoarece spaniolii, care îl susțineau cu fermitate pe regele „de drept” Filip, au opus o rezistență acerbă.
Apoi, în 1711, împăratul austriac – care era, de asemenea, candidatul Habsburgilor pentru tronul Spaniei – a murit. Anglia, niciodată entuziasmată de o contopire a coroanelor austriacă și spaniolă, a încheiat o pace separată cu Franța. Prințul Eugene a fost depășit în Flandra în urma victoriei mareșalului francez Claude Louis Hector, duce de Villars, la Denain, la 24 iulie 1712, eliminând amenințarea directă pe care Prințul Eugene o reprezenta pentru Paris.
În 1713, a fost semnat Tratatul de la Utrecht, care îl recunoștea pe Filip ca rege al Spaniei și al Indiilor de Vest și lăsa Franța în posesia malului stâng al Rinului superior. Țările de Jos spaniole au fost împărțite austriecilor, împreună cu Napoli și Milano. Fortărețele din Flandra au fost cedate olandezilor. Sicilia și Nisa au fost cedate Savoiei. Anglia a făcut câștiguri importante în Canada franceză, precum și a păstrat Gibraltarul.
În realitate, Franța s-a descurcat bine, pierzând puține terenuri. La momentul morții sale, în 1715, Ludovic al XIV-lea putea pretinde că a rupt irevocabil inelul habsburgic din jurul regatului său și a transformat Franța dintr-o entitate care se zbătea, divizată politic, în prima putere de pe continentul european.
.