După decenii de guvernare sub o dictatură militară, cu doar câteva momente în care au guvernat civili, regimul democratic a fost restabilit odată cu alegerea lui Hernan Suazo în 1982. În urma alegerii lui Suazo, disponibilizările din cadrul industriei miniere de staniu au dus la migrația în regiunea Chapare din Bolivia, unde migranții se bazau pe cultivarea coca pentru subzistență și au organizat comerțul acesteia. Cele șase federații ale cultivatorilor de cocaină, o unitate compusă din sindicate agrare, au guvernat și întreținut regiunea în absența unei prezențe a statului. În timp ce regiunea Chapare era în curs de colonizare, SUA au reinstituit ajutorul care fusese tăiat în timpul loviturii de stat militare din 1980. În acest ajutor a fost inclusă finanțarea pentru controlul drogurilor, precum și 4 milioane de dolari pentru crearea și întreținerea UMOPAR, o unitate rurală de poliție antidrog.
Coca este un medicament sacru pentru populația Aymara din Anzi, care folosește ceaiul de coca ca stimulent pentru a furniza energie la altitudini mari, pentru a ameliora durerile de cap și pentru a atenua durerile menstruale. Acest lucru provoacă tensiuni cu SUA, care încearcă să își rezolve problemele interne cu abuzul de cocaină (cocaina este o formă foarte concentrată a unui ingredient activ din coca.) În iunie 2002, ambasadorul Statelor Unite, Manuel Rocha, l-a condamnat pe Evo Morales într-un discurs, avertizându-i pe alegătorii bolivieni că, dacă vor alege pe cineva care dorește ca Bolivia să devină din nou un exportator major de cocaină, viitorul ajutorului american va fi pus în pericol. Discursul a fost creditat pe scară largă ca fiind cel care a generat o creștere uriașă de peste zece puncte pentru Morales în alegerile care au urmat, care a fost la două puncte de a câștiga votul prezidențial național. Morales l-a numit pe Rocha „șeful său de campanie”.”
Departamentul de Stat al SUA subliniază faptul că controlul narcoticelor ilegale este o problemă majoră în relația bilaterală. Timp de secole, frunza de coca boliviană a fost mestecată și folosită în ritualuri tradiționale, dar în anii ’70 și ’80 apariția comerțului cu droguri a dus la o expansiune rapidă a cultivării coca folosite pentru a produce cocaină, în special în regiunea tropicală Chapare din departamentul Cochabamba (care nu este o zonă tradițională de cultivare a coca). în 1986, SUA și-au folosit propriile trupe în Operațiunea Blast Furnace, „prima operațiune majoră antidrog pe pământ străin care a implicat în mod public forțe militare americane”). Oficialii americani au susținut că o astfel de acțiune militară era necesară pentru a închide laboratoarele de cocaină, pentru a bloca rutele comerciale cu cocaină și pentru a confisca avioanele de marfă suspectate că transportau cocaină. Prezența SUA în țară a stârnit proteste împotriva încălcării suveranității Boliviei. În 1988, o nouă lege, Legea 1008, a recunoscut doar 12.000 de hectare din Yungas ca fiind suficiente pentru a satisface cererea licită de coca. De asemenea, Legea 1008 a declarat în mod explicit că coca cultivată în Chapare nu era necesară pentru a satisface cererea tradițională pentru mestecat sau pentru ceai, iar legea prevedea eradicarea, în timp, a întregului „exces” de coca.
Pentru a atinge acest obiectiv, guvernele boliviene succesive au instituit programe care ofereau compensații în numerar fermierilor care eradicau coca în mod voluntar, iar guvernul a început să dezvolte și să promoveze culturi alternative adecvate pentru ca țăranii să le cultive. Începând cu 1997, guvernul a lansat o politică mai eficientă de dezrădăcinare fizică a plantelor ilegale de coca, iar producția ilegală de coca din Bolivia a scăzut în următorii 4 ani cu până la 90%. Acest plan, denumit Plan Dignidad, a fost lansat de președintele Hugo Banzer. Bazat pe conceptul de „responsabilitate partajată cu comunitatea internațională”, „cei patru piloni de acțiune” ai Planului Dignidad au inclus „dezvoltarea alternativă, prevenirea și reabilitarea, eradicarea și interzicerea”. Dezvoltarea alternativă ar fi oferit noi oportunități pentru cultivatorii de cocaină, astfel încât aceștia să nu mai depindă de veniturile obținute din culturile de cocaină și să poată înceta complet cultivarea acesteia.
Această eradicare „forțată” rămâne totuși controversată, iar sindicatele de cultivatori de cocaină bine organizate au blocat drumuri, au hărțuit eradicatorii poliției și, ocazional, au recurs la violență pentru a protesta împotriva acestei politici. Ca răspuns, forțele de securitate ale guvernului anterior au folosit forța. În 1998, Joint Task Force (JTF), o unitate combinată de poliție și armată, a staționat membri în regiunea Chapare. În 2001, a fost creată forța paramilitară Expeditionary Task Force (ETF) cu finanțare de la ambasada SUA. Deși trupele ETF erau formate din civili, comandanții erau ofițeri militari bolivieni. Utilizarea forțelor de securitate și eșecul guvernului de a negocia și/sau de a respecta acordurile cu cultivatorii de cocaină au dus la încălcări ale drepturilor omului. În loc să fie judecate în instanțe civile în conformitate cu legislația constituțională boliviană, cazurile de încălcare a drepturilor omului au fost judecate în tribunale militare, dacă au fost judecate. În unele cazuri, confruntările dintre forțele de securitate și cultivatorii sau distribuitorii de cocaină s-au soldat cu răniți și decese, ceea ce a ridicat probleme legate de drepturile omului. Guvernul Morales a demarat o politică de eradicare voluntară și de control social. Deși confruntările violente dintre poliție și cultivatorii/distribuitorii de cocaină au scăzut în cadrul noii abordări, eficacitatea sa pe termen lung rămâne de dovedit.
Bolivia intenționează să extindă, cel puțin pentru o perioadă limitată de timp, producția legală de cocaină la 20.000 de hectare și subliniază dezvoltarea utilizărilor comerciale legale ale frunzei de coca. Deși SUA preferă limite pe termen lung care să urmărească mai îndeaproape cererea internă legală actuală estimată la aproximativ 4.000-6.000 de hectare, va continua să sprijine eforturile de combatere a narcoticelor în Bolivia, deoarece propunerea de 20.000 de hectare este încă semnificativ mai mică decât cultivarea actuală, care a oscilat între aproximativ 23.000 și 28.000 de hectare din 2001.
Statele Unite sprijină, de asemenea, în mare măsură eforturile paralele de interceptare a contrabandei cu frunze de coca, cocaină și precursori chimici. Guvernul SUA a finanțat, în mare măsură, programele de dezvoltare alternativă și efortul poliției de combatere a narcoticelor. În 2007, SUA au reconfirmat că Bolivia nu a „eșuat în mod demonstrabil” în ceea ce privește cooperarea în materie de combatere a stupefiantelor, considerând că eforturile de interzicere ale Boliviei sunt foarte pozitive, deși pe fondul creșterii constante a producției și traficului de cocaină. Recentele guverne boliviene au sprijinit programele de combatere a narcoticelor ale guvernului SUA.
Cantitatea de cocaină boliviană care ajunge pe piața americană este neglijabilă. The New York Times speculează că ajutorul american pentru eradicarea coca ar putea fi conceput mai mult pentru a le oferi oficialilor americani o fereastră rară în guvernul domnului Morales. Cu toate acestea, chiar și cooperarea limitată dintre cele două guverne este din ce în ce mai tensionată. Membrii radicali ai guvernului Morales au cerut expulzarea lucrătorilor umanitari americani. În iunie 2008, 20.000 de protestatari au mărșăluit spre ambasada americană din La Paz, ciocnindu-se cu poliția și amenințând că vor incendia clădirea. Ulterior, Evo Morales i-a lăudat pe demonstranți.
.