„Nimeni care nu se află aici nu poate concepe panica din acest stat”, a exclamat guvernatorul statului Minnesota, Alexander Ramsey, într-o telegramă adresată președintelui Abraham Lincoln. În momentul în care Ramsey a telegrafiat Casei Albe, pe 26 august 1862, mii de alegători ai săi fugeau din casele lor din 23 de comitate. Teroarea, alimentată de dovezi sumbre și zvonuri nebunești, cuprinsese Minnesota sub forma unei revolte a amerindienilor.
Evenimentele înfricoșătoare se aprinseseră într-o clipă, după ani întregi de presimțiri fumurii. Organizată ca teritoriu în 1849, Minnesota fusese inundată de-a lungul următorului deceniu de coloniști în căutare de terenuri agricole ieftine și fertile. Afluxul de colonizatori albi pe pământurile ancestrale ale indienilor a alimentat rezistența, în special din partea indienilor Dakota Sioux.
În 1851, în două tratate separate, Dakota a cedat terenuri guvernului federal în schimbul unor plăți anuale în produse alimentare și aur, precum și a unei rezervații. Nouă ani mai târziu, când Minnesota a obținut statutul de stat, un al treilea tratat a eliminat pretențiile Dakota asupra terenurilor de la nord de râul Minnesota, reducând și mai mult dimensiunea rezervației lor.
Victimizați de plățile întârziate ale anuităților și de practicile unor comercianți fără scrupule, Dakotas s-au inflamat de furie. Doi ani de recolte eșuate și o iarnă aspră au dus la o foamete generalizată în vara anului 1862. Când un agent din rezervație a refuzat să elibereze alimente indienilor până la sosirea plății anuale, liderii triburilor au protestat. La întâlnire, un comerciant, Andrew Myrick, ar fi spus: „În ceea ce mă privește, dacă le este foame, să mănânce iarbă.”
La 17 august, patru războinici Dakota au ucis cinci coloniști, inclusiv două femei, lângă Litchfield, în timp ce căutau hrană. Un consiliu tribal a decis în acea noapte să îi alunge pe albi din valea râului. Conduși de șeful Little Crow, dakotas au atacat Agenția Redwood, ucigând peste 40 de civili și soldați. Printre morți s-a numărat și Myrick, al cărui cadavru avea iarbă îndesată în gură.
În următoarele două săptămâni, bande de Sioux au măturat zona rurală, incendiind ferme, ucigând bărbați și răpind zeci de femei și copii. Un număr estimat de 650 de Dakota au atacat satul New Ulm, unde apărătorii au luptat din spatele baricadelor de pe străzi. Deși majoritatea clădirilor din oraș au fost distruse, războinicii au fost respinși. Până la sfârșitul lunii, o mare parte din populația albă din sudul statului Minnesota a abandonat regiunea.
Când Dakotas au lovit, guvernatorul Ramsey l-a numit pe colonelul Henry Hastings Sibley (a nu se confunda cu vărul său îndepărtat, generalul confederat Henry Hopkins Sibley) pentru a strânge o forță de voluntari și a o conduce împotriva lor. Armata de 1.400 de oameni, prost înarmată și prost echipată, a lui Sibley a înaintat pe valea râului Minnesota, întâlnindu-se în cele din urmă cu războinicii lui Little Crow la Wood Lake pe 23 septembrie. Angajamentul s-a rezumat la un impas, dar a pus capăt revoltei. În timp ce Little Crow și alți dakotasi au fugit spre vest, soldații au încolonat aproximativ 2.000 de dakotasi. Sibley, care a fost promovat general de brigadă la 29 septembrie, a înființat o comisie militară pentru a „judeca sumar” indivizi Sioux pentru „crimă și alte ultrajuri”. Un jurnalist a consemnat că exista o „sete de răzbunare” în comunitatea albă.
Cu o săptămână înainte de bătălia de la Wood Lake, generalul-maior John Pope a sosit în Minnesota. Exilat de administrația Lincoln în Departamentul de Nord-Vest după înfrângerea de la Second Bull Run, Pope a condus ultimele eforturi împotriva Dakotas. În săptămânile care au urmat, Pope a inițiat planuri pentru viitoarele campanii împotriva tribului din Teritoriul Dakota. Între timp, comisia militară a desfășurat aparența unor procese împotriva a 393 de războinici acuzați, condamnând 321 dintre ei și condamnând la moarte 307.
Lincoln a ordonat, totuși, ca dosarele procedurilor să îi fie transmise înainte de a fi executate orice sentințe. El a ascultat cererile de clemență și știa de strigătele de răzbunare. În cele din urmă, Lincoln a aprobat execuția a 38 de dakotas care fuseseră condamnați fie pentru viol, fie pentru crimă. Mai târziu, noi dovezi l-au cruțat pe unul dintre condamnați. Pe 26 decembrie, în Mankato, Minnesota, 2.000 de spectatori au asistat la spânzurarea celor 38 de bărbați Dakota, cea mai mare execuție în masă din istoria americană.
Deși cifrele privind victimele sunt contradictorii, se pare că 71 de indieni (inclusiv cei executați), 77 de soldați și peste 800 de civili și-au pierdut viața în urma revoltei Dakota din vara anului 1862. Pentru Sioux, însă, înfrângerea a avut consecințe mai mari. Guvernul federal a anulat tratatele, a ordonat alungarea lor din Minnesota și a mărit recompensa pentru scalpurile lor. Armata a desfășurat campanii împotriva tribului în Teritoriul Dakota în următorii trei ani.
Un supraviețuitor alb al răscoalei, scriind într-un jurnal ani mai târziu, a declarat:
: „Căci dacă indienii ar fi fost tratați ca fiind de acord, cinstiți și integri, această zi sângeroasă din istoria statului Minnesota ar fi fost evitată. Dar, așa cum a fost, indienii nu au avut niciodată o înțelegere cinstită”. În mijlocul unui război civil național, într-un loc foarte îndepărtat de teribilele sale câmpuri de luptă, se ajunsese la un punct de cotitură în relațiile dintre un trib indian puternic și un dușman și mai puternic. Mai multe zile sângeroase se anunțau.