În 1991, ABC News a efectuat o investigație a lui Tilton (precum și a altor doi teleevangheliști din zona Dallas, Grant și Larry Lea). Ancheta, asistată de președintele Fundației Trinity, Ole Anthony, și difuzată în emisiunea Primetime Live de la ABC din 21 noiembrie 1991, a susținut că ministerul lui Tilton ar fi aruncat cererile de rugăciune fără să le citească, păstrând doar banii sau obiectele de valoare care le însoțeau, trimise de telespectatori, ceea ce a adus ministerului său o sumă estimată la 80 de milioane de dolari pe an.
Acuzații de exploatare a persoanelor vulnerabileEdit
Anthony, un pastor creștin a cărui organizație lucrează cu persoanele fără adăpost și sărace din partea de est a orașului Dallas, s-a interesat pentru prima dată de ministerul lui Tilton la sfârșitul anilor 1980, după ce s-a întâlnit cu persoane nevoiașe care i-au spus că și-au pierdut toți banii pe care îi făcuseră în urma unor donații către teleevangheliști de profil înalt, în special Tilton. Curios de omniprezența problemei, Fundația Trinity s-a înscris pe listele de corespondență ale mai multor teleevangheliști, inclusiv Tilton, și a început să țină o evidență a numeroaselor tipuri de solicitări pe care le primea aproape zilnic de la diverse ministere.
Fostul director executiv al Coca-Cola Harry Guetzlaff a venit la Trinity după ce fusese respins de la biserica lui Tilton atunci când s-a trezit în dificultate în urma unui divorț. El fusese un donator de lungă durată și a renunțat la ultimii 5.000 de dolari ca un „jurământ de credință” cu doar câteva săptămâni înainte. Experiența lui Guetzlaff, combinată cu magnitudinea mare a corespondenței de la slujba lui Tilton, l-a determinat pe Anthony, fost ofițer de informații al Forțelor Aeriene și detectiv particular autorizat, să înceapă o investigație completă a slujbei lui Tilton. Guetzlaff i s-a alăturat lui Anthony în sarcina de a aduna detalii despre operațiunea lui Tilton și, mai târziu, a făcut o mare parte din munca de descoperire a documentelor pentru investigația ABC News.
Investigație sub acoperireEdit
Într-o apariție promoțională din 21 noiembrie 1991, în cadrul emisiunii Live with Regis and Kathie Lee, Sawyer a declarat că a urmărit întâmplător mai multe emisiuni ale tele-evanghelistului, inclusiv Success-N-Life, și că a fost atât „fascinată” cât și „deranjată” de acestea. Subliniind sensibilitatea publicului față de reporterii care pun sub semnul întrebării religia, Sawyer a spus că a vorbit cu alți jurnaliști și apoi, în cele din urmă, cu producătorii ABC, care au decis apoi să efectueze propria lor investigație despre Grant, Lea și Tilton. Producătorii ABC au aflat despre posibilele resurse disponibile de la Anthony și Trinity și i-au contactat pentru informații. După ce și-au comparat notele, datele și detaliile acumulate, cele două grupuri au decis să își unească eforturile și au început să planifice partea sub acoperire a reportajului. Anthony a fost de acord să se prezinte ca fiind un pastor din Dallas cu o biserică mică, care cerceta modalitățile prin care ministerele TV puteau crește atât de rapid, iar producătorii ABC urmau să pozeze ca „consultanți media” ai lui Anthony.”
Întâlnire cu Response MediaEdit
Echipa, înarmată cu camere ascunse și microfoane, a sosit la o întâlnire la Response Media, firma de marketing din Tulsa care se ocupa de corespondența în masă a lui Tilton, pentru a discuta o propunere trimisă de Anthony către Response Media despre strângerea de fonduri pentru un talk-show TV cu caracter religios. Directorul Response Media, Jim Moore, i-a descris lui Anthony și camerelor de luat vederi ascunse (ascunse în ochelarii și gențile producătorilor sub acoperire de la Primetime Live) numeroase tehnici folosite de Tilton pentru a strânge fonduri pentru ministerul său. Moore a spus, de asemenea, că Tilton se descurca „mult mai bine decât știe toată lumea” și a descris principala strategie folosită de Tilton pentru o rată de returnare atât de mare a trimiterilor sale prin poștă – și anume, trimitea destinatarului un „truc” care îl obliga să trimită ceva prin poștă în schimb, iar majoritatea destinatarilor includeau niște bani împreună cu acesta. Moore a refuzat să dezvăluie cât de mult a fost plătită Response Media pentru serviciile sale sau câți bani generau trimiterile poștale pentru ministerul lui Tilton.
Cu toate acestea, ca parte a discursului său de vânzare către Anthony, Moore a dezvăluit că scrisorile de răspuns generate de trimiterile poștale de strângere de fonduri pe care Response Media le trimite pentru clienții săi nu erau niciodată livrate clientului; în schimb, erau trimise nedeschise la instituția financiară a clientului sau la alte instituții la alegere. „Nu trebuie să le atingeți niciodată”, a adăugat Moore ca răspuns la o întrebare de clarificare din partea lui Anthony cu privire la tratarea obiectelor gadget trimise potențialilor donatori prin poștă. Unul dintre producătorii ABC a întrebat dacă aceasta este o practică standard – „Deci corespondența ajunge direct la bancă?” -, iar Moore a afirmat că da: „Poșta ajunge la bancă, iar ei îți pun banii în cont. Noi doar primim hârtia cu numele persoanei și cu cât a donat.”
Documentarul Primetime Live din 1991 („The Apple of God’s Eye”)Edit
Membrii Trinity, acționând pe baza acestor informații, au început să scotocească prin tomberoanele din fața numeroaselor bănci ale lui Tilton din zona Tulsa, precum și prin tomberoanele din fața biroului avocatului lui Tilton, J. C. Joyce (cu sediul tot în Tulsa). În următoarele treizeci de zile, „garbologii” de la Trinity, așa cum i-a poreclit Anthony, au găsit zeci de mii de cereri de rugăciune aruncate la gunoi, extrase de cont bancar, tipărituri de calculator care conțineau codificarea modului în care erau generate scrisorile „personalizate” ale lui Tilton și multe altele, toate acestea fiind prezentate în detaliu în cadrul segmentului despre Tilton din cadrul emisiunii Primetime Live, intitulat „Mărul din ochiul lui Dumnezeu”. Într-o emisiune de urmărire din 28 noiembrie 1991, Sawyer a spus că Trinity și asistenții Primetime Live au găsit cereri de rugăciune în tomberoanele băncilor în paisprezece ocazii distincte într-o perioadă de treizeci de zile.
DezmințireEdit
Tilton a negat vehement acuzațiile și a intrat în direct pe 22 noiembrie, într-un episod special al emisiunii Success-N-Life, intitulat „Primetime Lies”, pentru a-și prezenta versiunea sa. El a afirmat că cererile de rugăciune găsite în sacii de gunoi prezentați în emisiunea Primetime Live au fost furate de la minister și plantate în tomberonul de gunoi pentru o filmare senzațională și că el s-a rugat peste fiecare cerere de rugăciune primită, până la punctul în care „s-a așezat deasupra acelor cereri de rugăciune atât de mult încât „substanțele chimice au ajuns de fapt în fluxul sanguin și… a avut două mici accidente vasculare cerebrale””. Tilton a rămas sfidător în ceea ce privește afirmațiile referitoare la folosirea donațiilor către ministerul său pentru a finanța diverse achiziții, întrebând: „Nu am voie să nu am nimic?” în ceea ce privește faptul că deține mai multe proprietăți de mai multe milioane de dolari. Tilton a susținut, de asemenea, că a avut nevoie de o operație estetică pentru a repara leziunile capilare de la nivelul pleoapelor inferioare din cauza cernelii care i s-a infiltrat în piele în urma cererilor de rugăciune.
Dezvăluiri suplimentareEdit
După ce membrii Trinity au petrecut săptămâni întregi analizând detaliile documentelor pe care ei și ABC le descoperiseră, clasificând și examinând fiecare cerere de rugăciune, extras de cont bancar și imprimare pe calculator care se ocupă de codurile pe care băncile și personalul juridic al lui Tilton le foloseau atunci când clasificau articolele returnate, Anthony a convocat o conferință de presă în decembrie 1991 pentru a prezenta ceea ce el a descris ca fiind „Roata Norocului” a lui Tilton, folosind un ecran mare acoperit cu cereri de rugăciune reale, copii ale chitanțelor pentru eliminarea documentelor și alte informații care demonstrau ce se întâmpla cu banii și cererile de rugăciune pe care telespectatorul mediu al programului de televiziune al lui Tilton i le trimitea. Când atât Tilton, cât și avocatul său, J. C. Joyce, au reacționat la știre susținând că obiectele pe care Anthony le expunea fuseseră cumva furate de „o persoană din interior”, Anthony a răspuns într-un interviu ulterior că „Joyce era cârtița noastră – multe dintre aceste lucruri proveneau din tomberonul din fața biroului său.”
Investigația inițială a Primetime Live și actualizările ulterioare au inclus interviuri cu mai mulți foști angajați și cunoscuți ai lui Tilton. În investigația inițială, unul dintre foștii operatori ai liniei telefonice de rugăciune a lui Tilton a susținut că ministerului îi păsa prea puțin de adepții disperați care sunau pentru rugăciune, spunând că Tilton a instalat un computer în iulie 1989 pentru a se asigura că operatorii nu vorbesc cu niciun apelant mai mult de șapte minute. Fostul angajat a dezvăluit, de asemenea, că li s-au dat instrucțiuni foarte specifice în ceea ce privește modul în care să vorbească cu apelanții și li s-a spus să ceară întotdeauna un „jurământ” de cel puțin 100 de dolari. De asemenea, în raportul original, un fost prieten din facultate al lui Tilton (care a rămas anonim și a fost prezentat în siluetă) a afirmat că atât el, cât și Tilton participau la întâlniri de renaștere în corturi ca „sport” și pretindeau că erau unși și vindecați la aceste întâlniri. El a adăugat că cei doi discutaseră deseori despre ideea ca după absolvire să își înființeze propriul minister de trezire itinerant „și să conducă prin țară și să se îmbogățească”. Într-o actualizare a investigației din iulie 1992, Primetime Live a intervievat-o pe fosta menajeră a lui Tilton, care a susținut că cererile de rugăciune care erau trimise la casa lui Tilton de către minister erau ignorate în mod obișnuit până când acesta i-a spus să le mute din casă în garaj; potrivit menajerei, „se îngrămădeau și se îngrămădeau” în garaj până când Tilton a cerut să le arunce. În cadrul aceluiași interviu, fosta secretară a lui Tilton a ieșit în față și a afirmat că Tilton a sustras extrase din cărți de „îmbogățire rapidă” și le-a folosit în predicile sale și că nu l-a văzut niciodată îndeplinind îndatoririle pastorale normale, cum ar fi vizitarea bolnavilor și rugăciunea cu membrii.
Implicare guvernamentalăEdit
În ciuda negărilor repetate ale lui Tilton privind comportamentul necorespunzător, statul Texas și guvernul federal s-au implicat în investigații ulterioare, găsind mai multe motive de îngrijorare cu privire la situația financiară a lui Tilton cu fiecare nouă dezvăluire. După ce aproape 10.000 de kilograme de cereri de rugăciune și scrisori către ministerul lui Tilton au fost găsite într-o pubelă de gunoi la o firmă de reciclare din zona Tulsa în februarie 1992, împreună cu chitanțele detaliate ale livrării lor de la serviciul principal de gestionare a corespondenței lui Tilton din Tulsa și nu de la birourile bisericii din Farmers Branch, Tilton a recunoscut într-o depoziție dată biroului procurorului general al Texasului că se ruga adesea peste listele computerizate de cereri de rugăciune în loc de cererile de rugăciune propriu-zise și că, de fapt, cererile de rugăciune erau aruncate în mod obișnuit la gunoi după ce erau clasificate.
Pe măsură ce fiecare dezvăluire devenea din ce în ce mai dăunătoare, audiența și donațiile au scăzut dramatic. Ultimul episod al emisiunii Success-N-Life a fost difuzat la nivel național pe 30 octombrie 1993. Până în acel moment, audiența scăzuse cu 85%, iar donațiile lunare au scăzut de la 8 milioane de dolari la 2 milioane de dolari.
Acțiune eșuată pentru calomnieEdit
În 1992, Tilton a dat în judecată ABC pentru calomnie din cauza investigației și a reportajului său, dar cazul a fost respins în 1993. Judecătorul federal Thomas Rutherford Brett, în decizia de respingere a cazului din 16 iulie 1993, a declarat că informațiile din registrele Trinity privind cererile de rugăciune care ar fi fost găsite în tomberoane la 11 septembrie 1991, „nu puteau fi găsite atunci, deoarece data ștampilei poștale era ulterioară datei de 11 septembrie 1991”, dar a notat, de asemenea, că Anthony a revenit asupra înregistrărilor eronate într-o declarație sub jurământ ulterioară. Tilton a făcut apel la decizie în 1993; deși constatările instanței inițiale au fost menținute în 1995, opinia judecătorului federal Michael Burrage a criticat ABC și producătorii Primetime Live pentru editarea poveștii și a remarcat că ABC fusese avertizat de propriul editor de religie, Peggy Wehmeyer (care îl cunoștea pe Anthony din activitatea sa de reporter de religie la WFAA-TV, filiala ABC din Dallas), că, „domnul Anthony nu era de încredere și era obsedat de cruciada sa împotriva .” Tilton a mai făcut încă o dată apel la decizie, de data aceasta la Curtea Supremă a Statelor Unite în 1996, dar instanța a refuzat să audieze cazul.
Tilton dat în judecată pentru fraudăEdit
Câțiva donatori ai ministerului de televiziune al lui Tilton l-au dat în judecată pe Tilton în 1992-1993, acuzându-l de diverse forme de fraudă. Unul dintre reclamanți, Vivian Elliott, a câștigat 1,5 milioane de dolari în 1994, când s-a descoperit că un centru de criză familială pentru care făcuse o donație (și înregistrase o mărturie de susținere) nu a fost niciodată construit și nici măcar nu se intenționa să fie construit. Hotărârea a fost ulterior anulată în apel.
Ca parte a strategiei de apărare la cazurile de fraudă, Tilton i-a dat în judecată pe Anthony, Guetzlaff și pe cei patru avocați ai reclamanților care au intentat cazurile de fraudă împotriva sa la tribunalul federal din Tulsa. Tactica este cunoscută de critici ca fiind un proces „SLAPP” (proces strategic împotriva participării publice). Tilton a susținut că indivizii au conspirat pentru a-i încălca drepturile prevăzute de Primul Amendament în temeiul unei legi federale menite să protejeze cetățenii de culoare de Ku Klux Klan. (42 U.S.C. Sec. 1985.) Avocații apărării, Martin Merritt din Dallas și avocatul ACLU Michael Linz, tot din Dallas, împreună cu alții, au obținut respingerea acțiunii celor șase inculpați în instanța districtuală federală. În apel, în cauza Tilton v. Richardson, 6 F.3d 683 (10th Cir.1993), Curtea de Apel a celui de-al zecelea circuit a confirmat respingerea pe motiv că 42 U.S.C. Sec. 1985 nu protejează un individ care nu este minoritar împotriva unei conspirații pur private, în cazul în care aceasta ar fi existat. Cazurile de fraudă au continuat până când Curtea Supremă din Texas a decis, în cele din urmă, că reclamanții nu au putut dovedi daune pentru că nu au putut demonstra că, dacă Tilton s-ar fi rugat cu adevărat asupra cererilor de rugăciune, rugăciunile ar fi fost ascultate.
Declinul Success-N-Life a dus, de asemenea, la sfârșitul căsătoriei de 25 de ani a lui Tilton cu soția sa Marte, care fusese șefă administrativă a Word of Faith Family Church and World Outreach Center, în 1993. Avocatul Gary Richardson din Dallas, care a reprezentat multe dintre părțile care l-au dat în judecată pe Tilton pentru fraudă, a încercat să intervină în divorțul soților Tilton, invocând potențialul ca acordul de divorț să fie folosit pentru a ascunde activele financiare care făceau parte în prezent din numeroasele cazuri de fraudă; cererea lui Richardson de amânare a acțiunii de divorț până după soluționarea cazurilor de fraudă a fost respinsă. Marte a intervenit în cel de-al doilea divorț al lui Tilton de Leigh Valentine, care a cerut instanței să includă biserica și toate bunurile acesteia ca bunuri comune în cadrul procedurii. Conform legislației din Texas, bunurile acumulate în timpul căsătoriei sunt considerate bunuri comune și, prin urmare, sunt supuse împărțirii între părți în cadrul unui divorț. În cele din urmă, juriul s-a pronunțat împotriva acestei cereri.
.