Diana Marchibroda și schnauzerul ei miniatural au încremenit pe loc când animalul a ieșit din pădure în luna mai a anului trecut. Timp de patru secunde bune, Marchibroda a privit cum o pisică mare, elegantă, înaltă de aproximativ un metru și jumătate, cu o coadă lungă și încolăcită, a traversat Skyline Drive lângă Gavel Springs Gap la mai puțin de 30 de metri în fața lor. Nici Marchibroda, nici tovarășul ei canin de drumeție nu au scos un sunet și, de îndată ce pisica și-a văzut privitorii uimiți, a fugit înapoi în pădure, iute și tăcută.
„Am văzut o pumă de munte și așa stau lucrurile”, a spus Marchibroda, un dentist în vârstă de 60 de ani care locuiește în Afton, Virginia. „A fost grozav, probabil una dintre cele mai emoționante experiențe din viața mea și mă simt foarte norocoasă.”
Cu inima încă bătând cu putere, Marchibroda a dat de un ranger în apropiere de Mathews Arm Campground pentru a raporta ceea ce tocmai văzuse. O excursionistă experimentată care locuiește în Virginia din anii 1970 și este profund familiarizată cu viața sălbatică din zonă, ea este încrezătoare în ceea ce a văzut. Alții, inclusiv rangerul parcului pe care l-a întâlnit în acea zi și experții în faună sălbatică pe care i-a contactat de când a văzut-o, sunt sceptici.
„Aveau mintea lor stabilită și nu era nimic care să le schimbe părerea. Chiar și cu toate aceste numeroase apariții, ei tot s-au împotmolit, iar asta a fost destul de frustrant”, a spus ea despre oficialii de la agenții precum U.S. Fish & Wildlife Resource. „Inițial nu au vrut să recunoască faptul că am văzut unul și îl numeau OZN – un obiect blănos neidentificat. Chiar m-am simțit jignit de asta.”
Cușoarele obișnuiau să cutreiere întreaga Americă de Nord, făcând din lanțurile muntoase, pădurile împădurite și coridoarele râurilor de la o coastă la alta casele lor. Dar colonizarea europeană a extirpat practic aceste feline din aproximativ două treimi din habitatul lor din SUA, și au trecut mai mult de 100 de ani de când nu au mai fost prezente în statele din vestul mijlociu sau din estul țării.
Decenii la rând, șansele de a întâlni una dintre aceste mari feline într-un stat din estul țării au fost minime sau chiar inexistente și, spre disperarea locuitorilor ca Marchibroda care au raportat apariții, U.S. Fish and Wildlife Service a eliminat anul trecut subspeciile estice de pume de pe lista speciilor pe cale de dispariție și le-a declarat dispărute.
Dar recentele observații confirmate de experți – care au implicat fotografii, înregistrări video și ADN – în Tennessee susțin o teorie conform căreia pumele de munte, ale căror populații din vest au continuat să se extindă, își croiesc încet drumul înapoi în această parte a țării. Biologii și specialiștii în faună sălbatică speculează că pumele se vor restabili în state precum Kentucky, Tennessee și Virginia în următorii 25-50 de ani.
Sunt pe cale de dispariție sau dispărute?
„Primul meu gând a fost: „Trebuie să urmăresc chestia asta”, a spus Marchibroda. „Și apoi al doilea gând a fost: „Nu, poate că nu.””
Marchibroda nu își făcea iluzii că ar putea prinde sau interacționa în vreun fel cu leul de munte pe care l-a văzut în timpul drumeției sale. Dar era familiarizată cu (și deranjată de) recenta decizie a U.S. Fish & Wildlife Resource de a declara pumele din est ca fiind dispărute și știa că, dacă nu va fi capabilă să prezinte un fel de dovadă fizică, cum ar fi o fotografie, va fi greu să convingă orice expert în fauna sălbatică de ceea ce a văzut.
„Animalul a fost declarat dispărut, iar asta este pur și simplu păcat”, a spus ea. „Și asta se face fără, din câte am înțeles, nicio dovadă reală. De unde au știut că nu este un leu din est? Ei nu știu asta, nu testează genetic aceste animale.”
Una dintre cele mai mari îngrijorări ale ei cu privire la recenta declarație de dispariție este că orice felină din zonă (fie că este vorba de migranți vestici sau nu) și habitatele lor nu ar fi protejate. Dar, potrivit Dr. Michelle LaRue, cercetător asociat la Universitatea din Minnesota și expert în fauna sălbatică, este puțin mai nuanțat decât atât.
„Pumele din est nu sunt o specie distinctă din punct de vedere genetic. Dacă, din anumite motive, ar fi redescoperite pumele din est care nu au fost migranți din vest, statutul de protecție depinde de statul în care se află”, a declarat LaRue. „Cu toate acestea, este destul de bine acceptat faptul că nu există pume care să trăiască în est în prezent.”
Una dintre cele mai mari îngrijorări ale ei cu privire la recenta declarație de dispariție este că orice felină din zonă (fie că este vorba de migranți din vest sau nu) și habitatele lor nu ar fi protejate.
La fel ca o serie de alte persoane din comunitatea ei – un vânător care a surprins coada unei pisici pe camera sa de luat vederi pentru căprioare și un pastor presbiterian din Batesville al cărui vecin a văzut una bând dintr-un iaz, pentru a numi câteva – Marchibroda știe că a văzut o pumă de munte și vrea ca agențiile de stat și naționale de protecție a vieții sălbatice să ia în serios aceste apariții. Există „prea multe astfel de povești” pentru ca ea să creadă că aceste feline au dispărut.
„Aceștia sunt oameni credibili”, a spus ea. „Nu sunt doar zvonuri.”
Din punctul de vedere al biologiei faunei sălbatice, totuși, va fi nevoie de mai mult decât o poveste – indiferent cât de convingătoare ar fi – pentru a determina dacă aceste pisici sunt acolo și de unde vin.
Ești filmat
În ciuda convingerii larg răspândite în comunitatea științifică că pumele de munte din est au dispărut de mult timp și că orice felină văzută cutreierând regiunea în aceste zile trebuie să fi făcut un drum lung din statele din vestul mijlociu, cum ar fi Dakota de Sud, unii locuitori din Appalachian rămân convinși că aceste feline nu au părăsit niciodată zona.
În luna noiembrie a anului trecut, o pisică uriașă cu o coadă lungă s-a plimbat în fața camerei de luat vederi pentru cerbi a lui Austin Burton, rezident în Tennessee, la ferma familiei sale din Humphreys County. Asociația Tennessee Wildlife Resource Association (TWRA) a confirmat că pisica, care a adulmecat pe jos și într-o creangă de copac atârnată jos înainte de a se uita fix în cameră cu gura larg deschisă, era de fapt o pumă de munte. Agențiile de știri au preluat povestea și videoclipul a devenit viral, și este ușor de înțeles de ce – potrivit managerului regional al TWRA, Alan Peterson, acel videoclip a marcat doar a doua apariție confirmată a unei pume în Tennessee în mai bine de 100 de ani.
„De ani de zile, toată lumea din fiecare agenție de stat pentru fauna sălbatică a primit rapoarte de apariții, dar nu am avut niciodată ceva în Tennessee pe care să putem verifica cu adevărat ca fiind o pumă”, a declarat Peterson.
Video-ul a apărut la doar câteva săptămâni după prima apariție confirmată de TWRA de la înființarea sa în 1974, când o cameră de luat vederi din Obion County a surprins o fotografie a ceea ce biologii suspectau a fi un tânăr puma mascul.
Fotografiile sunt dificil de confirmat, a declarat Peterson – procesul implică trimiterea experților în faună sălbatică în locul exact unde se presupune că a fost văzută pisica pentru a face o altă fotografie pentru a o compara cu cea originală și a verifica locația. Aceștia trebuie apoi să se asigure că fotografia nu a fost modificată în vreun fel, deoarece Peterson a spus că un număr uimitor de oameni – atât entuziaști dezinformați ai faunei sălbatice, cât și șmecheri cu prea mult timp liber și acces la Photoshop – îi trimit fotografii ale leilor de munte care au fost în mod clar fie editate, fie făcute într-un stat din vest.
„TWRA a avut capul colectiv în cloacă pentru foarte mult timp, negând aceste localizări și rapoarte”, se arată într-un comentariu la un articol din decembrie 2015 despre înregistrarea video. „De ce o cred acum? Este o schimbare în regimul lor ? Oh, poate că unii dintre hackerii leneși au ieșit în sfârșit la pensie.”
Un alt comentator a speculat că este posibil ca agenția să fi minimizat în mod intenționat aparițiile din trecut „deoarece acestea duc la noi cheltuieli de studiu și de personal.”
Peterson a spus că înțelege entuziasmul în jurul ideii de a se intersecta cu o pumă, dar aproape toate fotografiile și videoclipurile pe care le primește nu sunt ceea ce par a fi.
„Există o mulțime de cazuri în care cineva încearcă să-și bată joc de noi, sau își bate joc de un prieten, iar prietenul ni le trimite crezând că sunt reale”, a spus el. „De cele mai multe ori putem găsi fotografia originală pe internet, unde a fost făcută în vest sau oriunde. Trebuie să fie o fotografie bună și clară, iar noi primim tot felul de chestii neclare care ar putea fi o felină, ar putea fi un labrador galben, dar este atât de departe sau atât de neclară încât nu ne putem da seama.”
Așa că aceste apariții au fost confirmate și, de fapt, există cel puțin un leu de munte care se plimbă prin Tennessee. Și atunci ce se întâmplă?
„Ei bine, atunci știm că există o pumă acolo”, a spus simplu Peterson. „Nu luăm nicio măsură pentru a le muta sau a le ucide. Știm că există cel puțin una acolo, iar dacă primim rapoarte despre o pumă care provoacă pagube, atunci există posibilitatea să trebuiască să investigăm acest lucru. Nu avem nicio intenție, dar dacă apar, apar.”
Cross-Country Cats
Când Dr. Michelle LaRue și-a început studiile postuniversitare în 2005, statul Nebraska nu avea practic niciun leu de munte. Acum, Comisia pentru vânat și parcuri din Nebraska estimează că populația a ajuns la cel puțin câteva duzini.
„Ceea ce mi-am propus să fac a fost să-mi dau seama de stabilitatea habitatului și de coridoarele de dispersie în vestul mijlociu”, a declarat LaRue, asistent de cercetare în cadrul departamentului de științe ale pământului de la Universitatea din Minnesota, care studiază leii de munte. „Timp de aproximativ 15 ani, au existat o mână de confirmări care au apărut în vestul mijlociu. În fiecare an au fost câteva aici și acolo.”
Au populat exclusiv statele vestice timp de zeci de ani, dar, potrivit lui LaRue, unele schimbări în reglementările privind vânătoarea au început să schimbe lucrurile în urmă cu aproximativ 50 de ani: leii au fost trecuți din categoria vânătorilor de recompense într-o specie de vânat gestionată de către state.
„Gestionarea lor în acest mod a permis ca populațiile să se refacă, iar asta este ceea ce credem că alimentează dispersia. Populațiile se descurcă suficient de bine în vest pentru ca, atunci când masculii tineri ajung la vârsta potrivită, să nu mai aibă unde să se ducă”, a spus ea. „Practic, toate teritoriile sunt ocupate, așa că trebuie să se ducă în altă parte, iar altundeva se întâmplă să fie Midwest.”
În 2012, LaRue și colegul ei, Dr. Clay Nielsen, au publicat o lucrare în Journal of Wildlife Management (Jurnalul de gestionare a vieții sălbatice) în care au analizat 178 de observări confirmate între 1990 și 2008 în toate statele din Midwest și din est și în părți din Canada. Datele pe care le-au colectat de-a lungul anilor indică faptul că pumele se îndreaptă treptat spre est și au validat teoria conform căreia masculii tineri călătoresc mai departe și mai repede decât femelele, ceea ce face ca procesul de repopulare să fie unul gradual.
Potrivit lui LaRue și cercetărilor sale, leii se repopulează prin dispersie în trepte, ceea ce înseamnă, în esență, că încep să călătorească, găsesc un habitat plăcut pentru a se stabili pentru o vreme, apoi se deplasează în următoarea zonă cu un habitat adecvat – și vor face acest lucru pe sute, chiar până la mii de kilometri. Este un proces gradual și, în special în primii ani ai unei repopulări, orice observație este cel mai probabil că este vorba de masculi.
„Ne-am concentrat cu adevărat pe masculi, pentru că, evident, nu pot asigura populații doar cu masculi”, a spus LaRue. „Trebuie să apară și femelele. Dar chestia cu leii de munte este că femelele nu călătoresc atât de departe sau atât de des, iar atunci când se dispersează nu merg foarte departe sau foarte bine.”
Femelele pume vor crește un pui de pisoi până la vârsta de aproximativ 20 de luni, a explicat LaRue, iar apoi pisicile tinere sunt „oarecum alungate și lăsate pe cont propriu”. Masculii, în special, sunt forțați să se disperseze departe de familie, în parte pentru a evita consangvinizarea și în parte pentru că pumele masculine sunt teritoriale și nu vor tolera alți masculi pe domeniul lor.
„Teritoriile pumelor masculine sunt destul de mari și de aceea trebuie să se disperseze mai departe decât femelele”, a spus LaRue. „Când o pisică femelă devine suficient de mare, nu trebuie să plece foarte departe, pentru că nimeni nu o lovește în fund ca să se îndepărteze.”
Pumele pume care rătăcesc departe de casele lor inițiale din vestul țării sunt, în mod natural, în căutarea a trei lucruri: habitat, hrană și partenere. Midwest poate oferi două dintre cele trei, dar masculii nu au prea mult noroc să repopuleze singuri zona. Femelele au ajuns treptat în state precum Nebraska, Dakota de Sud, Arkansas și Missouri, dar, potrivit lui LaRue, se pare că Midwest „în mare parte nu este un habitat grozav”. Așadar, nu este nerezonabil să presupunem că ele vor continua și, în cele din urmă, vor ajunge în statele din apropierea și de pe coasta de est, unde lanțurile muntoase luxuriante precum Blue Ridge și Smokies oferă un habitat și hrană de primă mână (cerbi, în principal) pentru pisici. Dar chiar și atunci când o nouă populație va începe să crească, LaRue a spus că probabilitatea de a ne intersecta cu ele va fi în continuare infimă.
„Ele preferă habitatele în care este dificil pentru oameni să meargă”, a spus LaRue. „Le place terenul accidentat cu acoperire forestieră. Din cauza modului în care vânează, trebuie practic să fie capabili să se ascundă și să se strecoare pe lângă prada lor. Faptul de a fi într-un cartier rezidențial nu face nimic pentru o pumă.”
Așa că o nouă populație de pume va face ca declarația de extincție a U.S. Fish and Wildlife Service să fie discutabilă? Asta ar putea depinde de cine întrebați, dar LaRue, care studiază pumele de munte de mai bine de un deceniu, nu este convins că pumele din est au fost vreodată diferite de subspecia vestică. Opinia ei reprezintă o altă întorsătură în controversa ecologică.
„Anul trecut, U.S. Fish & Wildlife Resource a declarat puma de est dispărută”, a declarat LaRue. „Nu știu cu adevărat de ce, pentru că nu cred că a existat vreodată.”
Este de părere că pumele de munte nord-americane – inclusiv panterele din Florida, despre care a spus că sunt protejate deoarece „sunt considerate un segment de populație distinct prin intermediul Endangered Species Act” – sunt în esență toate la fel, fără suficiente distincții genetice care să justifice diferențierea subspeciilor vestice și estice.
„Sunt de părere că nu a existat niciodată cu adevărat o mare diferență între pisicile din est și ceea ce există acum”, a spus ea. „Cred că totul este la fel.”
Și nu este singura care are această convingere. Biologul districtual al Departamentului de Vânătoare și Pescuit Interior din Virginia, David Kocka, este de aceeași părere.
„Nu sunt mamalogist, așa că nu voi încerca să le interpretez rolul, dar cred că toate sunt la fel”, a spus Kocka, adăugând că diferențierea între subspecii s-ar putea să nu fie întotdeauna un efort care să merite. „Există cel puțin 10 subspecii diferite de cerbi cu coadă albă și nu face nici o diferență în marea schemă a lucrurilor.”
Văzând în viitor
În ceea ce privește ceea ce ar însemna o nouă populație de pume de munte pentru locuitorii din apropiere, educația este crucială.
„Suprafața de care au nevoie pentru domeniul lor de reședință, tipurile de lucruri pe care le mănâncă, comportamentele lor – toate acestea sunt cu adevărat importante pentru a ne înarma, astfel încât să avem aceste informații”, a spus LaRue, adăugând că odată cu această educație vine și înlăturarea miturilor. „Ei nu se duc după câini și pisici sau după oameni. Preferă căprioarele.”
LaRue este prima care recunoaște că i-ar plăcea să vadă o pumă de munte în sălbăticie și ea, dintre toți oamenii, înțelege fascinația pe care o exercită asupra lor. Dar ea este, de asemenea, realistă.
„Probabilitatea de a vedea unul este incredibil de rară, ca să nu mai vorbim de a interacționa cu ei”, a spus ea. „Am prieteni în Wyoming și Montana, unde leii de munte au fost dintotdeauna. Ei merg tot timpul în drumeții în Munții Stâncoși și oamenii încă nu îi văd foarte des.”
Experții din Tennessee nu știu exact câți pumbi de munte cutreieră zona, dar știu un lucru cu siguranță: cel puțin unul dintre ei este o femelă.
Kocka, care prezice că se va pensiona cu mult înainte ca pumele să stabilească o populație în Virginia, a spus că „va schimba lucrurile.”
„Vor exista dinamici despre care oamenii nu au nicio idee”, a spus el. „Ne vom confrunta cu multe dintre aceleași lucruri care sunt legate de urșii din Virginia. Mulți oameni nu știu că sunt prin preajmă până când nu apar și încep să se hrănească din hrănitoarele lor pentru păsări, iar apoi, dintr-o dată, este „Ce veți face în legătură cu acești urși?””
El se gândește la apeluri de la părinți, prea speriați să își trimită copiii la stația de autobuz știind că există o pumă la câțiva kilometri de zonă.
„Ei bine, atunci nu-i îmbrăcați ca pe niște oi”, a spus el râzând. „Dar, într-adevăr, va schimba punctul de vedere al oamenilor la un moment dat.”
Să fie o femelă
Experții din Tennessee nu știu exact câți pumbi de munte cutreieră zona, dar știu cu siguranță un lucru: cel puțin unul dintre ei este o femelă. În noiembrie anul trecut, un vânător cu arcul a raportat la TWRA că a împușcat o pumă în Carroll County. (Împușcarea unei pume este ilegală în Tennessee, având în vedere că nu există un sezon de vânătoare sau de capturare pentru acest animal, dar Alan Peterson a declarat că vânătorul nu a crezut că a rănit mortal animalul, iar cazul a fost predat unui birou al procurorului districtual pentru a stabili dacă vânătorul va fi acuzat sau nu.)
Eșantioanele de sânge de pe săgeată au arătat că pisica provenea din Dakota de Sud – și că era o femelă. Ceea ce ar putea fi un lucru destul de important, deoarece până acum, aparițiile confirmate în estul țării au fost ale unor pisici de sex masculin.
„În fotografiile ulterioare pe care le-am obținut de la pume, nu a existat nicio dovadă de vreun fel de rană sau ceva pe ea”, a spus Peterson. „Așa că presupunem că sunt cel puțin două animale diferite, una care a fost lovită de o săgeată și una care nu a fost.”
Nu există nicio garanție că pumele care călătoresc din Dakota de Sud vor rămâne prin preajmă sau că femela din Tennessee va avea pisoi. Dar aceste feline se află pe radarele experților, iar TWRA a înființat chiar și un Comitet de răspuns pentru pumele care să răspundă la întrebări și să analizeze observațiile raportate – despre care Peterson a spus că se așteaptă să vadă un aflux mai târziu în acest an.
„Dacă sunt încă pe aici, în timpul sezonului cerbilor, presupun că vom primi mai multe imagini de la camerele de luat vederi”, a spus el. „Apoi vom încerca să ne dăm seama ce fel de exemplare sunt și vom obține mai multe dovezi.”
.