La vârsta de 15 ani, George Whitefield (1714-1770), fiul unui cârciumar, a început să lucreze în spatele unui bar public. Când barul se închidea, el urca la etaj în camera sa și își citea Biblia la lumina unei lumânări furate. Așa a început viața devoțională a unui om care mai târziu a stârnit renașteri religioase în Marea Britanie și în America de Nord și care a determinat înființarea a aproximativ cincizeci de colegii și universități în Statele Unite.
Asociația ulterioară a lui Whitefield cu Clubul Sfânt al lui Wesley i-a aprofundat viața spirituală.
Despre devoțiunile sale a spus: „Am început să citesc Sfintele Scripturi pe genunchi, lăsând deoparte toate celelalte cărți și rugându-mă, dacă era posibil, peste fiecare rând și cuvânt. . . .
„O, ce dulce comuniune aveam zilnic . . . . cu Dumnezeu în rugăciune. . . . Cât de sigur am 1-a simțit că Hristos locuia în mine și eu în El! și cum umblam zilnic în mângâierile Duhului Sfânt și eram zidit și împrospătat în mulțimea păcii! Nu că aș fi fost mereu pe munte; uneori un nor mă umbrea; dar Soarele neprihănirii se ridica repede și îl risipea, iar eu știam că era Isus Hristos cel care se dezvăluia sufletului meu.”
„Am observat întotdeauna că, pe măsură ce puterea mea interioară creștea, așa creștea proporțional și sfera mea exterioară de acțiune. . . . Timp de multe luni am fost aproape mereu în genunchi, pentru a studia și a mă ruga. . . . Duhul Sfânt, din când în când, m-a condus la o cunoaștere a lucrurilor divine, și am fost îndrumat, urmărind și citind Scriptura în acest fel, chiar și în cele mai neînsemnate împrejurări, la fel de clar ca și evreii, când consultau Urim și Thummim la pieptul marelui preot. „1
Când bisericile din Londra i-au fost închise, Whitefield a luat drept congregație pe minerii din Bristol. În curând a predicat în aer liber pentru douăzeci de mii de oameni, care stăteau în picioare cu „lacrimile tăind brazde albe prin praful de cărbune de pe fețele lor”. Frecvent, predicile sale se prelungeau până la patru și chiar șase ore, publicul său stând uneori în picioare în ploaie pentru a-i asculta mesajul.
Rugăciunea și studiul Bibliei s-au combinat pentru a da putere celor optsprezece mii de predici pe care le-a ținut pe două continente. 2
Alexander Madaren (1826-1910) și-a început slujirea într-un loc mic, liniștit și obscur, unde putea petrece timp cu Biblia sa. Ridicându-se în zori și studiind timp de nouă sau zece ore pe zi, el a reușit să dedice în medie șaizeci de ore fiecărei predici.
Și-a petrecut o mare parte din timpul de studiu meditând cu răbdare asupra unui pasaj din Scriptură, în timp ce se afla în comuniune cu Autorul ei. El a numit acest lucru „incubarea textului”. Viața sa de rugăciune aprindea combustibilul adunat în orele sale de studiu. A fost citat spunând: „Întotdeauna am constatat… că propria mea… eficiență în predicare a fost direct proporțională cu frecvența și profunzimea comuniunii mele zilnice cu Dumnezeu”. 3
Într-o perioadă în care mulți dintre contemporanii săi acceptau noile idei critice și sceptice mai înalte despre Biblie, el a continuat să creadă cu tărie în inspirația sa divină și în faptul că ea era cel mai bun exponent al său. El a avertizat: „Aceste opinii nu cresc, nu sunt modelate prin muncă răbdătoare, ci sunt importate în mintea noului proprietar, gata făcute în Ger many sau în altă parte, dar nu în propriul său atelier. Trebuie să ne amintim … … de nenorocirile pronunțate asupra a două categorii de profeți: ‘cei care au furat cuvântul, fiecare de la aproapele său, și cei care au profețit din propria lor inimă, fără să fi văzut nimic și fără să fi auzit vreun glas de sus’. Trebuie să fim siguri că stăm pe picioarele noastre și că vedem cu ochii noștri; iar pe de altă parte, trebuie să vedem că Cuvântul, care este în acest sens al nostru, într-un sens mai profund nu este al nostru, ci al lui Dumnezeu. Trebuie să avem de-a face la prima mână cu El și să ne suprimăm sinele pentru ca El să poată vorbi”. 4
Uneori suntem sceptici față de cei care „se trezesc devreme și lucrează până târziu”. Maclaren a mărturisit cu sinceritate că o oră de somn în fiecare după-amiază era o parte importantă a rutinei sale zilnice. De asemenea, el a dedicat câteva ore în fiecare zi chemării bolnavilor și vizitelor speciale. Dar de-a lungul celor patruzeci și cinci de ani de slujire la Union Chapel din Manchester, Anglia, el s-a abătut de la angajamentele sociale și de la invitațiile repetate pentru alte întâlniri de vorbire. Nimic nu l-a putut descuraja să își pregătească expunerile sale biblice pentru cele două mii de persoane care se înghesuiau să asculte Evanghelia.
Ca „predicatorul predicatorilor” din Anglia, Maclaren este cunoscut pentru Expunerile sale despre Sfintele Scripturi. „Munca mea”, spunea el, „a fost … de a-L predica pe Isus Hristos ca Rege al Angliei și Domn al tuturor comunităților noastre, precum și Mântuitor și Prieten al sufletului individual”. 5
John Nevins Andrews (1829-1883), cercetător adventist de ziua a șaptea pionier, autor și primul ministru adventist american trimis peste hotare, a dezvoltat foarte devreme convingeri religioase profunde. Din motive de sănătate, a fost nevoit să părăsească școala la vârsta de 11 ani. În timp ce lucra la ferma tatălui său, purta întotdeauna o carte în buzunar și profita chiar și de câteva minute pentru a citi. L-a găsit pe Mântuitorul la vârsta de 13 ani și și-a dedicat energiile trezirii Advent Awakening care a cuprins lumea în anii 1830 și 1840.
Andrews și-a făcut un obicei din a se trezi la ora patru dimineața și de a petrece două sau trei ore înainte de micul dejun studiind Biblia și rugându-se. Dragostea sa pentru Biblie l-a determinat să își centreze activitățile intelectuale pe ea. De unul singur, unul câte unul, a stăpânit greaca, latina și ebraica, astfel încât să poată studia Cuvântul lui Dumnezeu în limbile originale.
Până la vârsta de 17 ani era considerat atât de erudit încât unchiul său, membru al Congresului, s-a oferit să îl ajute să urmeze cursurile de drept la Harvard, Dartmouth sau Yale. „Voi aranja acceptarea ta, voi plăti toate facturile și îți voi cumpăra hainele”, i-a promis unchiul său. „Ai putea avea o carieră strălucită. Dacă vei fi un predicator al Sabatului, nimeni nu va auzi niciodată de tine.” Unchiul spera ca Andrews să fie succesorul său în Congres. John, însă, își dedicase viața chemării mai înalte de a proclama adevărul lui Dumnezeu. 6 El a intrat în slujirea adventistă la vârsta de 21 de ani.
Bursa sa l-a adus în activitatea editorială, precum și în predicare, atât în Europa, cât și în America. La un moment dat a publicat 170.000 de cuvinte într-o perioadă de trei ani! Când a găsit timp să scrie este greu de știut, deoarece călătorea ziua și predica noaptea. Nu este de mirare că s-a epuizat prematur.
Viața sa devoțională a făcut din el un om puternic în rugăciune – și alții au ajuns să recunoască acest lucru. Când James White, pe atunci președinte al Conferinței Generale, s-a îmbolnăvit grav, i-a cerut lui Andrews să vină să se roage pentru el. Andrews a venit și, împreună cu alți slujitori, s-a rugat pentru White și l-a uns. Rugăciunile lor au fost ascultate; White s-a însănătoșit.
Pe la sfârșitul vieții sale, au circulat zvonuri că ar fi memorat întreaga Biblie. Un prieten a îndrăznit: „Am auzit că poți repeta toată Biblia din memorie”.
El a zâmbit. „În ceea ce privește Noul Testament, dacă ar fi șters, l-aș putea reproduce cuvânt cu cuvânt; dar nu aș putea spune același lucru despre Vechiul Testament.” Statura sa de erudit, scriitor și slujitor poate fi atribuită în mare măsură studiului său asiduu, rugăciunii serioase și angajamentului său profund față de Hristos.
Alexander Whyte (1836-1921), de la Free St. George’s Church, Edinburgh, predicator scoțian remarcabil al generației sale, a folosit Biblia sa intercalată ca sistem de arhivare, comentariu și carte de referință. Neavând memoria prodigioasă a unor oameni precum Charles Spurgeon sau Henry Ward Beecher, el avea nevoie de aceste notițe la îndemână în Cartea pe care o folosea cel mai mult.
În „Compensațiile unui ministru”, o lucrare pe care a scris-o pe când avea 70 de ani, el afirmă că privilegiul de a se dărui Cuvântului este cea mai mare răsplată a lucrării unui ministru. „Ceea ce este ocazional cu altul este sau poate fi continuu cu mine”, spunea el. „Dimineața, la prânz și noaptea, Biblia mea trebuie să fie în mâinile mele. „7 Zilnic, el își dedica între patru și șase ore studiului său.
Nu s-a limitat însă la studiul Bibliei sale. Vacanțele sale de vară de două-trei luni erau strâns legate de lectură, meditație și scriere; iar în timpul acestora el pregătea planuri detaliate pentru fiecare slujbă regulată de-a lungul anului care urma. El a adus rafturi de cărți construite la comandă în aceste vacanțe de lucru și le-a folosit pentru a-și organiza biografiile pentru Personaje din Biblie și alte cărți, cursuri și predici.
Printre altele, vorbind despre cărțile sale preferate, el a spus:
: „Dacă mă voi … pregăti definitiv înainte de a muri, cunosc marile capodopere ale mântuirii pe care le voi avea așezate pe raftul cel mai apropiat de patul meu. Să vă spun câteva dintre ele? Noul meu Testament; „Paradisul” meu; „Bunyan”; . . „Odihna Sfântului”;… „Rutherford”;… . Olney și Wesley.” 8 „Citește cele mai bune cărți, și numai cele mai bune, și tot mai bune și mai bune cu cât îmbătrânești mai mult. . . . Nimic mai puțin nobil. Nimic mai puțin demn de tine însuți. Nimic altceva decât doar acei adevărați clasici ai lumii veșnice, iar și iar, până când tot sufletul tău va fi în flăcări cu ei.” 9
G. Campbell Morgan (1863-1945), celebrul pastor al Capelei Westminster din Londra, a fost fiul unui predicator baptist. A urmat cursuri de învățător și s-a aflat sub umbra sumbră a lui Darwin, Huxley și Spencer. „A venit un moment în care nu mai eram sigur de nimic” 10 , spunea el. S-a zbătut și a dezbătut în „sălile seculariste” timp de trei ani.
La vârsta de 20 de ani, în disperare, a încuiat toate celelalte cărți, a cumpărat o Biblie și a făcut din ea principalul său studiu. Din acest studiu a dezvoltat un stil de predare-învățătură și un conținut care atrăgea mii de oameni în fiecare săptămână. Reputația sa de exponent remarcabil al Bibliei a făcut ca el să fie rechemat pentru un al doilea pastorat la Westminster Chapel.
Întrând în studiul său la cinci sau șase dimineața, el și-a concentrat mintea sa ascuțită asupra Bibliei și nu se lăsa deranjat în timpul orelor de dimineață.
El a vorbit despre faptul că a citit cartea Exodul până la capăt la o ședință de patruzeci de ori înainte de a pune creionul pe hârtie pentru a scrie notele sale expozitive pentru The Analyzed Bible. Din studiul său au ieșit șaptezeci de volume de expunere, cel mai mare fiind The Crisis of Christ.
Spre deosebire de Maclaren, G. Campbell Morgan a călătorit mult atât în Anglia cât și în America. În timp ce călătorea, el își citea în mod constant Biblia în tren.
Fiind un învățător în suflet și cu sufletul aprins de studiul Cuvântului, el a lansat faimoasele sale cursuri biblice de vineri seara, la care au participat paisprezece sute sau mai mulți membri ai parlamentului, doctori, asistente medicale, soldați, marinari și servitori. Mulți luau autobuzul sau metroul pentru a ajunge la capelă la sfârșitul unei zile grele de muncă, nu pentru a se distra, ci pentru a găsi o hrană spirituală solidă din Cuvântul lui Dumnezeu.
H.M.S. Richards (1894-1985), fondatorul emisiunii radio internaționale Vocea Profeției, a fost un predicator biblic. Tatăl său a fost predicator în America, bunicul său a fost predicator metodist laic în Cornwall, iar unul dintre strămoșii săi a fost un predicator laic itinerant alături de John Wesley.
„Cea mai mare școală biblică la care am participat vreodată au fost explicațiile tatălui meu despre Biblie la închinarea în familie”, își amintește el, adăugând: „Mama m-a învățat să memorez Scriptura înainte de a învăța să citesc”. În ciuda unei răni la ochi în primii ani ai adolescenței (suficient de gravă pentru a-l împiedica să conducă vreodată), Richards a citit cu aviditate, acordând cea mai mare atenție Bibliei. Adesea putea fi văzut citind în timp ce mergea pe jos pe distanța de un kilometru de la casa sa la birou.
Ellen G. White și John Wesley erau autorii săi preferați, iar istoria și biografia erau subiectele sale preferate. Lecturile vaste îi îmbogățeau predicile cu aluzii literare, evenimente istorice și descoperiri recente, care serveau la menținerea interesului unei varietăți de ascultători.
El își descria programul zilnic astfel:
El își descria astfel programul zilnic: „Când deschid ochii dimineața … mă rog – chiar acolo, în pat, înainte de a mă trezi – în legătură cu ziua și cu munca mea. Apoi îmi iau Testamentul și citesc. . . . După micul dejun, mă duc să lucrez în biblioteca mea din garaj, care are aproximativ cinci mii de volume. . . . Timpul meu creativ este dimineața. Atunci trebuie să lucrez cel mai mult. După-amiaza pot să citesc, să scriu scrisori, să vorbesc cu oamenii. Dar pentru a crea – pentru a scrie poezii, pentru a scrie convorbiri la radio – timpul este dimineața.” 11
Încerc să fac din Cuvânt ultimul lucru la care mă gândesc seara. … … citesc câte ceva din el chiar înainte de a mă culca.” 12
În fiecare an nou, prima lui prioritate era să lase deoparte orice altceva și să citească Biblia în întregime – uneori în câteva zile, mai des în câteva săptămâni. După aceea, o citea mai selectiv în restul anului. El considera că fiecare nouă traducere era o oportunitate de a găsi noi nuanțe de sens în Cuvântul lui Dumnezeu.
Viața sa de rugăciune îi susținea angajamentul față de viața plină de Duhul Sfânt. Îmi voi aminti mereu bătaia bastonului său lung de mers pe trotuar când trecea pe lângă casa noastră, urcând dealul spre locul său de rugăciune. El spunea: „Mă rog înainte de a lucra deloc. Am un moment special de rugăciune când îmi deschid Biblia. , . . Mă rog pentru fiecare dintre discuțiile pe care le scriu … . Am nevoie … să fiu mereu în atitudinea de rugăciune … să exersez prezența lui Dumnezeu”. 13
Pe o placă din casa copilăriei sale scria: „Hristos este capul acestei case, Oaspetele nevăzut la fiecare masă, Ascultătorul tăcut al fiecărei conversații.” Prezența divină a devenit reală pentru el pe măsură ce își imagina unde se afla Hristos și cum ar putea să îl călăuzească.
A căutat în mod constant să realizeze îndemnul bunicului său pe moarte: „Vei fi un predicator. Îți las ceva din 1 Corinteni 2: Lucrurile spirituale se discern în mod spiritual. Dacă ești un preot, trebuie să fii un om spiritual. Nu poți înțelege niciodată Biblia dacă nu ești spiritual. ”
Un vers din ceea ce el a numit „poemul său neterminat” reprezintă accentul slujbei sale:
Aveți credință în Dumnezeu –
Căutați adevărul – nu întârziați;
Aveți credință în Dumnezeu –
Scripturile cercetează astăzi;
Aveți credință în Dumnezeu – Sfântul Său Cuvânt ascultă.
Aveți credință, dragă prietene, în Dumnezeu. 14
Exemplul lui Isus
Ce spun scrierile sacre despre stilul de viață devoțional al lui Isus care ar putea să ne servească drept model? Despre viața Sa de rugăciune citim că El se scula devreme pentru a se ruga (Marcu 1:35), ba chiar, uneori, petrecea nopți întregi în rugăciune (Luca 6:12); că a simțit importanța acesteia suficient de puternic pentru a se retrage din slujirea Sa directă către oameni și a găsi un loc liniștit pentru a se ruga (Luca 5:16); că Scripturile leagă puterea Duhului în viața Sa direct de viața Sa de rugăciune (Luca 3:21, 22); și că, în mintea ucenicilor Săi, viața Sa de rugăciune a susținut pretenția Sa de lider spiritual (Luca 9:18- 20). În timpul luptei Sale de rugăciune din Ghetsimani, El a obținut victoria care L-a pregătit pentru cruce (Matei 26:36-46). Dacă fiecare slujitor și-ar folosi locul de rugăciune la fel de frecvent cum a făcut-o Isus, am vedea o putere mai mare la amvon.
Cum rămâne cu obiceiurile Sale de studiu? El nu a fost instruit în mod formal. Pragmatismul predicii Sale și simplitatea profundă a adevărurilor pe care le-a predat i-au determinat pe profesorii din Sinedriu să întrebe: „Cum poate să știe atât de multe când nu a fost niciodată la școlile noastre?”. (Ioan 7:15, T.L.B.).
Nu trebuie să concluzionăm că studiul formal va rătăci un predicator, dar exemplul Mântuitorului indică faptul că El a avut o altă sursă valoroasă de pregătire teologică pentru predicare. Cum să exploatăm această sursă de cunoaștere? Cum putem noi, ca predicatori de astăzi, să îmbrăcăm adevărul într-o haină verbală proaspătă, pătrunzătoare și ușor de înțeles? Care este procesul meditativ, metodologia devoțională, care a fost atât de eficientă pentru Isus?
Din moment ce răspunsurile directe nu sunt disponibile, să ne aventurăm în aceste ipoteze: Iisus știa să citească – și a citit – și a citit, probabil din pergamente similare celor descoperite la Qumran. Deoarece este puțin probabil ca El să fi purtat pergamente cu El în timpul slujbei Sale itinerante, citatele Sale frecvente din Vechiul Testament indică faptul că El a memorat porțiuni considerabile din Scriptură. O mare parte din această învățătură a fost făcută probabil în timpul „anilor ascunși” din Nazaret, înainte de botezul Său. Viața Sa de rugăciune a fost meditație, comunicare cu Tatăl Său și aplicare a promisiunilor mai mult decât recitarea unei liste de dorințe.
Dacă aceste ipoteze au valabilitate, predicarea actuală ar putea fi îmbogățită cu rugăciunea promisiunilor în momente și locuri contemplative și liniștite; prezentarea învățăturilor fundamentale ale Bibliei în limbajul de astăzi pentru a răspunde nevoilor actuale; creșterea studiului, memorării și citării Scripturilor; și ajutarea membrilor să facă același lucru.
Multele predici actuale sunt de varietatea „bobor-straps” care poate fi făcută mai bine de un psiholog decât de un slujitor al Evangheliei. Astfel de predici rareori trăiesc dincolo de timpul lor. Marea predicare biblică, însă, trăiește mai departe, bazată, așa cum este de obicei, pe obiceiuri devoționale similare cu cele practicate de marii predicatori din trecut.
1 George Whitefield, A Short Account (1740),
în Harold L. Calkins, Master Preachers: Their Study
and Devotional Habits (Washington, D. C.: Review
and Herald Pub. Assn., 1960), pp. 14, 15.
2 Calkins, op. cit., pp. 13, 14.
3 În A. H. Currier, Nine Great Preachers,
citat în Calkins, op. cit. , p. 38.
4 Ibidem, p. 40.
5 În F. R, Webber, A History of Preaching in
America, citat în Calkins, op. cit. , p. 40.
6 Virgil Robinson, John Nevins Andrews: Flamefor the Lord (Washington, D.C.: Review and
Herald Pub. Assn., 1975), pp. 18, 19.
7 În Calkins, op. cit., p. 52.
8 În Webber, op. cit, citat în Calkins, op.
cit., p. 52.
9 Whyte, The Apostle Paul, în W. M. Smith,Chats From a Minister’s Library, citat în Calkins,
op.cit, p. 53.
10 În Calkins, op. cit., p. 59.
11 H. M. S. Richards, „Habits That Help Me,”
în Calkins, op. cit., p. 9.
12 Ibidem.
13 Ibidem, pp. 9, 10.
14 Kenneth W. Wilson, ed., Walking Through
Your Bible with H. M. S. Richards (Mountain View,
Calif.: Pacific Press Pub. Assn., 1983), p. 12.
.