Canaan a fost numele celui de-al patrulea fiu al lui Ham, fiul cel mai mic al lui Noe, tatăl întregii omeniri (Geneza 9:18). Acest Canaan avea să dea numele său mult râvnitei țări Canaan și poporului care o locuiește. Canaaniții inițiali (un grup de oameni cu o diversitate etnică) au fost strămutați de Israel (Deuteronomul 7:1, dar vezi articolul nostru despre Exod pentru considerații suplimentare). Etnonimul canaanit pare să se fi aplicat mai ales oamenilor care trăiau în medii urbane și în economii complexe și societăți stratificate. Oamenii care au trăit pe teritoriul Canaanului, dar care au respins viața urbană și au trăit în căpetenii tribale rurale, au fost numiți Periziți.
Canaan a devenit beneficiarul unui blestem curios care l-a făcut rob perpetuu al celor doi unchi ai săi, Iafet și Sem. După ce au supraviețuit potopului și șederea lor de 230 de zile în Arcă (40 de zile de ploaie, 150 de zile de plutire, 40 de zile de uscare), Noe a plantat o vie (un simbol comun al culturii generale umane), a făcut vin și s-a îmbătat și s-a culcat puris naturalibus în cortul său. Apoi, nu Canaan, ci Ham, tatăl lui Canaan, l-a văzut pe Noe dezbrăcat și l-a ironizat pe Sem și Iafet. Cei doi frați mai mari au intrat în cortul tatălui lor cu spatele și l-au acoperit pe Noe fără să se uite la el.
Când Noe s-a trezit, a aflat ce făcuse Ham, dar apoi s-a năpustit asupra lui Canaan, al patrulea fiu al lui Ham. El a decretat ca Iafet să devină mare, dar să locuiască în corturile lui Sem, dar Canaan să fie robul tuturor. Nu se spune de ce Noe s-a supărat atât de tare pe Canaan în loc de Ham.
Frații lui Canaan au fost Cuș (numele biblic al Etiopiei), Mizraim (numele biblic al Egiptului) și Put. Cei unsprezece fii ai lui Canaan, așa cum sunt enumerați în 1 Cronici 1:13, sunt, de asemenea, toate națiunile cunoscute, printre care Sidon, Het, Iebusiții (care dețineau Ierusalimul – Iosua 10:1, 2 Samuel 5:6 ), Amoriții, Hivii.
În Noul Testament grecesc numele Canaan este scris Χανααν (Fapte 7:11 și 13:19), iar Canaanita (de sex feminin) este scris Χαναναια (Matei 15:22). Forma masculină Χαναναιος nu apare în Noul Testament, dar atât Matei cât și Marcu menționează un Simon Canaanitul (Κανανιτης; Matei 10:4, Marcu 3:18). Acest epitet, totuși, nu are probabil nimic de-a face cu țara Canaan – vezi articolul nostru despre numele Kanaanite pentru mai multe detalii.